ハッピーエンド

事故は私から記憶を奪い、その代わりに「完璧な恋人」を与えた。

目を覚ましたとき、タトゥーの入った松本貴志が私の手を握り、「俺は君の恋人だ」と言った。私はその言葉を信じた。彼の優しさ、彼の娘の無垢な愛情、そして「私たちが一緒にいる」写真――なんて美しい嘘だろう。

けれど、子どもたちの合唱が『きらきら星』を歌った瞬間、砕け散るように記憶が押し寄せた。私は幼稚園の先生で、子どもへの虐待をでっち上げられた被害者だった。元恋人の黒木涼介はキャリアのために私を捨て、その新しい恋人白井静香は、私を陥れる罠を仕掛けた張本人だった。その罠は、私の記憶喪失に繋がっていた……。

そして松本貴志――彼は、まったくの他人だった。

最も歪んでいるのは……私は、この嘘をついた男に、本当に恋をしてしまったということ。

黒木涼介が後悔を抱えて戻ってきたとき、白井静香が悪意を剥き出しにして脅してきたとき、そして松本...

彼と秘密裏（ひみつり）に結婚して5年、私は一度も「妻」として見られたことはなかった。
私たちの6歳になる娘も、人前で彼を「お父さん」と呼んだことはない。

酔った勢いの過ちで妊娠した私に、彼が突きつけたのは一枚の「極秘結婚の契約書」だった。

時間が経てば、すべてが変わると信じていた。
彼に寄り添い、会社の一番苦しい時期を共に乗り越えた。
それなのに、私が胃出血で入院した時、彼は来なかった。娘が生まれた時、彼は会議中だった。
私の人生の大切な瞬間には、いつも彼はいなかった。

あの、不器用なインターン生が現れるまでは。

それ以来、彼はすべての特別扱いと優しさを彼女に注ぎ、彼女のために何度も自分の原則を曲げた。
私はようやく悟った。愛していないということは、どうやっても愛していないのだと。

だから私は娘を連れて、彼の世界から完全に姿を消した。

それなのに、なぜ？
いつもあんなに冷静沈着...

「お姉様、ヴァレリウス様と私、もう羽根の契りを交わしてしまったんです……彼と結ばれなければ、私は契約の反動を受けてしまいます。翼が枯れ果てて、もう二度と誰とも番になれなくなるんです！」

リサンドラは襟元をぐいと引き下げ、鎖骨近くに埋め込まれた黄金に輝く羽根を誇示した——金鷲族の契約の証。

目を開けると、悪夢の中の血塗られた祭壇は消え、アウレリアの眩い水晶宮殿が目の前に広がっていた。

リサンドラは父と私の前に膝をつき、涙を流していた。

だが、伏せられたその瞳に、私は見逃さなかった——前世と同じ、貪欲で計算高い光を。彼女が私の腹を裂き、我が子を奪い去ったあの時と、まったく同じ眼差しを。

その瞬間、悟った。

彼女も、転生者なのだと。

私は、28歳の誕生日に死んだ。

家では妹、海野瀬千保（うみのせ ちほ）のための誕生日パーティーが開かれていた——そう、私たち姉妹は同じ誕生日。だがこの家で、祝われる価値があるのは彼女の誕生日だけだ。

物置で私の体がゆっくりと腐っていく中、リビングからは笑い声とバースデーソングが聞こえてくる。彼らは私がまた「癇癪を起こしている」とでも思っているのだろう。私がどんな苦しみを経て死んだのかも知らずに。

さらに皮肉なことに、私が5年もの歳月をかけて彼女の代わりに書いた音楽作品が、彼女を世間の言う「天才作曲家」に仕立て上げた。そして私、本物の創作者は、ただ嫉妬深いだけの姉として扱われた。

腐敗臭に導かれて彼らがようやく私の死体を見つけた時、すべてはもう手遅れだった。

だが、死は、私の復讐の始まりに過ぎない。

私を傷つけた者すべてに、その代償を払わせる。

私が最も愛した、あの人たちにさえ...

私の叔母は、アメリカの血統政治から遠く離れたヨーロッパで私を育てた。

叔母は、私が弱い人間と結婚してしまうのではないかと、心の底から怯えていた。

だから彼女は、自分の手で事を進めた。

東海岸のエリート・パックの上層社会の中で、私のために“運命の番（つがい）契約”を取りまとめたのだ。

私の――名目上の相手は、カエル・ヴォス。

彼は新たに選ばれたアルファ後継者で、この縄張りで最も結婚相手として望まれる男だった。

私の名前は中島麻央。彼氏は私を愛していると思っていた。

彼はパーティーで私に薬を盛っていた。

私が意識を失っている間に性的暴行を加えていた。

結婚と妊娠を通じて、私の二億円の信託財産を奪おうと計画していた。

ルームメイトも彼に協力していた。

2年間、私は嘘の中で生きていた。

しかし坂井瑛太は致命的な過ちを犯した——彼は私が彼の子を身ごもっていると言ったのだ。

DNA検査はそうではないと示した。本当の父親は？ずっと密かに私を守ってくれていた男性だった。

真実を知ったとき、私は逃げなかった。隠れもしなかった。崩れ落ちもしなかった。

私は計画を立てた。

公爵家に戻って三年。私はようやく認めた。

私が心血を注いで孵した鳳凰は、私を愛していない。

彼が絢爛たる尾羽を広げて見せるのは、あの偽物の令嬢の前だけなのだ。

六歳で人攫いに連れ去られ、貧民窟で二十年を生きた。公爵夫妻は私を失って一年後、教会から女の子を養子に迎えた。

その子が新たな令嬢として、本来私が受けるはずだった全てを手に入れた。

二十六歳で見つけ出された時、両親の目に映る私への感情は——罪悪感より、圧倒的な疎遠さだった。彼らは自らの手で育てた偽の娘を、私より愛していた。

恨んではいない。

貧民窟の二十年が教えてくれた。誰の愛も期待するな。権力と金だけが、決して裏切らない。

だから彼に三度目の拒絶をされた時、私は闇市の競売場へ足を運んだ。そして全身傷だらけの狼人の奴隷を買い取った。

その瞬間、あの鳳凰が取り乱した。羽毛を逆立て、声を震わせて。

「ご主人様……魔獣は...

神崎増山に囲われて四年、彼から別れを切り出された。

私は泣きもせず騒ぎもせず、手切れ金を受け取って素直に彼の元を去った。

―――彼の弟が、私を連れて実家へ挨拶に行くまでは。

「この人と、生涯を共にすると誓います」

そう宣言する弟の隣で、増山は目を真っ赤にして、後悔していると呟いた。

ダイニングテーブルの上に夫の財布を見つけた。

友人たちと出かけるときに忘れていったのだ。私は財布を手に取り、届けに行くことにした。バーまではたった十分の距離だった。

まさか自分の悪口を聞くことになるとは思わなかった。
...

個室のドアが半分開いていた。私はノックしようと手を上げたとき、夫の声が聞こえた。

「正直言って？妻にはもううんざりなんだ」

私は凍りついた。

私には色が見えない。
赤も緑も、ただ濁った灰茶色にしか見えない。美術学校では、それは永遠に「壊れた人間」の烙印を押されることを意味した。

高田真琴――十五年間、養兄として、守護者として寄り添ってくれた彼は、この世界のすべての色を見ている。
私が黒と白と灰色の牢に閉じ込められている間も。

……あの展示会の夜、彼が彼女といるのを見てしまうまでは。

絵美さん。Ⅼ市から来た建築家。
『コバルトブルーからウルトラマリンへの移ろい』について語る彼女に、真琴の瞳が輝いた。
あの光――私は一度も、彼の目にあんな輝きを灯したことがない。

その瞬間、悟ってしまった。
こんなふうに壊れてしまった自分が、どうして彼の隣に立てるだろう。

だから、誰にも言わずN市の仕事に応募した。
彼が選ばなければならない前に、消えてしまおうと。

……けれど、彼は私の隠し事を見つけてしまった。

「ずっと、出て行くつもり...

誰もが知っている。羽生蓮司は私を狂おしいほど愛していて、自分の命さえ惜しまないと。私のために交通事故で重傷を負い、目覚めた最初の言葉は「彼女はどこだ、彼女は無事か」だった。

誰もが言う。私はこの街で一番の男と結婚したのだと。

でも彼らが知らないのは、この男が高嶺の花のために、私と十回結婚し、十回離婚したということ。

初めて離婚したとき、私は泣きながら地面に跪いて彼に行かないでと懇願した。彼はただ冷たく「みっともない真似はするな」と言った。

四回目の離婚のとき、私たちは車の中で口論になり、最後に交通事故で私はお腹の子を失った。

七回目の離婚のとき、私はもう泣かなくなっていた。ただ機械的に署名し、荷物をまとめ、次の復縁を待つだけだった。

私の涙も、私の妥協も、私の何度もの譲歩も、結局彼が毎回時間通りに復縁してくれるという施しと、何の躊躇もない見捨てと引き換えになっただけだった。

...

攻略に成功した途端、システムから告げられた――攻略対象を間違えました、と。

彼、時臣は慈悲の心などない極悪非道の大悪党で、私の運命の相手ではなかったのだ。

「ねえ時臣、もし誰かに騙されたらどうする？」

彼は言った。

「海に投げ込んで、サメの餌にする」

「……」

恐怖に震える私は、彼に嫌われて別れてもらうため、毎日べったりと彼に付きまとうことにした。

ところが、彼は向き直って友人にこう自慢していた。

「俺の彼女、俺のこと死ぬほど愛してるんだぜ！」

えっと……。

誰か助けて。

弘光と約束した、九十九回目の入籍日。そして、弘光にドタキャンされた、九十九回目の記念日。

スマホが一度、震えた。

弘光の教え子、美乃里からのメッセージ。

一枚の写真。

それはベッドで撮られた自撮りだった——弘光は無防備に、深く眠っている。上半身は裸だ。美乃里は彼の胸に頭を預け、カメラに向かって勝ち誇ったような笑みを浮かべていた。

写真に続いて、メッセージが届く。

「亜由美さん、もう弘光を結婚で縛りつけようとするのはやめてください。彼の心の中では、あなたより私の方がずっと大切なんです。正直、彼は市役所になんて行きたくなかった。本当に彼を愛しているなら、自由にしてあげるべきです。彼はもう九十九回も言い訳をして逃げているんですよ——まだ諦められないんですか？」

その瞬間、私が感じたのは、奇妙で、死んだような静寂だけだった。

あの夜、私は十数人に引きずられて駐車場の隅に連れ込まれた。

目を覚ましたとき、両手は使い物にならなくなり、両足は麻痺していた。

私は事故だと思っていた。実の兄と婚約者の会話を聞くまでは——

「あのチンピラどもは手加減を知らなかったが、結果的には都合が良かった。今回の賞は、シャーロット以外にありえない」

シャーロット。我が家に養子として迎えられた「可哀想な妹」。

十二年間、彼女は私の論文を、私の枠を、私の栄誉を奪い続けた。そして私が最も信頼していた二人の男が、それらすべてを彼女の前に差し出したのだ。

彼らは私をわがままだと言い、分からず屋だと言い、彼女に譲るべきだと言った。

彼らは信じていた——十二年前、両親の命を奪ったあの火事は、私が放ったものだと。

しかし真実は、火を放ったのはシャーロットだった。火の中から彼らを引きずり出したのは、私だった。

彼らは救命恩人を取り違え、...

私と隆二が結婚して、もう七年になる。両親が亡くなってからは、彼らが遺した事業の切り盛りに追(お)われ、料理をする時間なんて全くなかった。

このクリスマスイブ、私はわざわざ隆二が一番好きな高級隠れ家レストランに料理を注文した。

配達員は玄関先に立ち、困惑した顔で私を見た。「さっき、702号室にも同じレストランから、まったく同じ料理を届けたばかりなんです。もしかして、配達先を間違えましたかね？」

私の家は802号室。私はずっしりと重いビニール袋に掛けられた伝票をひったくるように取った。

心臓が止まった。

「重度のマンゴーアレルギーに注意。すべての料理においてマンゴーの使用を厳禁とする。」

隆二は、私が知る中で唯、マンゴーに深刻なアレルギー反応を示す人間だ。この命に関わる食事制限を知っているのは、私一人だけのはずだった。

なぜ、よりにもよって真下の階の住人が、まったく同じ料理を注文...

攻略世界から離れようとした時、私の息子が時空トンネルの前に立ちはだかった。

私の夫は、私が子供のために必ず残ると確信していた。

私を強制的に縛り付けていたシステムでさえも、「母の愛は偉大です。どうしてそんなに無情になれるのですか」と説得してくる。

私は、ただ冷たく笑うだけ。

そして、カッターナイフを手に取った。

誰であろうと、私が家に帰るのを邪魔するヤツは許さない！

たとえ、それが我が子であろうとも！

私は、自分の誕生日に死んだ。

その瞬間、家族は妹のクロエのために盛大なパーティーを開いていた。

そして同じ時、数キロ離れた廃墟の倉庫の中で、私の無残な身体が——誘拐犯たちに四肢を折られ、筆舌に尽くしがたい暴行を受けた身体が——激しい炎に飲み込まれていた。

息絶える前、誘拐犯は折れた私の手首をブーツで踏みにじり、助けを求めるよう強制した。

電話の向こうから、父の冷たい声が届いた。

「エレナ、こんな安っぽい誘拐芝居でクロエの誕生日パーティーをぶち壊そうとしているなら、今すぐやめなさい」

彼は容赦なく電話を切った。

家族の目には、私が惨殺されたことも、ただ妹の注目を奪おうとした芝居にしか映らなかった。

彼らが知らなかったのは——いつも「大げさな芝居をする子」と呼んでいた娘が、その日、炎の中に永遠に消えたということだった。

婚約パーティーで、まさかの展開——婚約者が、私の姉にプロポーズした！

皆は二人の愛を祝福し、拍手まで送っている。生みの親ですらも！

でも、忘れないで。家に戻ってきた『本当のお姫様』は、私ですよね？

あの女はただの“偽物”……私の人生を乗っ取った、偽物の姉に過ぎないのに！

私は三人の男性によって商品のように競売にかけられたが、なぜ彼らが私のような価値のない人間を欲しがるのか分からない。

私は何も見えない盲目の娼婦で、体を売ることでしか生きていけない。
偶然妊娠してしまった後、客に公衆の面前で屈辱を受けた：「二本線だと！俺の金を騙し取ろうとする嘘つき女め！」店主はすぐに私を追い出し、膝をついて懇願しても無駄だった——誰が妊娠したゴミなんて欲しがるだろうか？
路上で死ぬと思っていた時、聞き覚えのある足音が聞こえた...
「彼女を買おう。」政治家の声に私の血は凍りついた。
「倍払う。」実業家がすぐに続いた。
「待て！あの子は俺のものだ！」破産したギャンブラーが狂ったように叫んだ。
高級スーツを着た三人の男が競り始め、私と私の胎児を家畜のように競売にかけた。私には何も見えず、ただ彼らが市場で野菜を選ぶように私の「価値」について議論するのを聞くことしかできなかった。...

恋のゲームのルールなんて、単純だと思っていた――無害な美大生を装い、金持ちの男を誘惑し、金を手にして逃げる。

まさか、同時に二人の男性を好きになるなんて、夢にも思わなかった。

さらに予想外だったのは、チャリティー・オークションで私がタトゥーアーティストだと暴かれたとき、彼らが私を捨てたのではなく――私が彼らを捨てたことだった。

健太は、私の反骨心を愛していると言った。
浩史は、偽りの仮面を見抜いてなお、私に惹かれると言った。

けれど、私は二十九年かけてやっと本当の自分を見つけた。
もう二度と、恋に溺れて自分を見失うわけにはいかなかった。

だから私はL市を選び、自由を選び、孤独を選んだ。

――そして今日、一年ぶりに、三通の手紙が届いた。

そこには、こう書かれていた。
「君の新作を見に、L市へ行く」と。

逃げることが終わりだと思っていた。

だが、スタジオの扉を開けた瞬間――