三人称視点

出産後、ヴィクターは屋敷の門に看板を立てた。「子を産むだけの女とエレナ出入り禁止」

その日、看護師がへその緒を切った瞬間、ヴィクターは看護師の腕から赤ちゃんをもぎ取り、分娩室までついてきたソフィアへ直接手渡した。

私は血に染まったシーツの上で身動きもできず、頭の中が真っ白になった。

四年前、笹谷良雄（ささたに よしお）は高級レストランで私を衆人環視の中で振り、そのわずか二週間後に真理奈（まりな）と婚約した。私は狂ったように彼の家の前でひざまずき、よりを戻してほしいと懇願し、F市中の笑い者になった。

四年後、彼はカジノで私と再会した。私の暮らしが落ちぶれていると思い込み、彼の家で清掃員として働かないかと声をかけてきた。

彼が知る由もなかったのは、その質素な服で目の前に立つ女が、裏社会全体をひれ伏させる浅野（あさの）グループのボスの妻であるということを。

「彼女と結婚するのは、あくまで一時的な策略に過ぎない」

ドアの隙間から男の声が漏れ聞こえてきた。低く、酷くぶっきらぼうな声。

「セリーン、分かっているだろう。あの魔物ハンターどもを遮る盾として、彼女の『帝国魔導師』という背景が必要だったんだ。彼女の体から生命魔力を残さず吸い尽くし、俺たちの子供を育て上げたら、あんな女いつでも捨てられるただのゴミだ」

私の手は宙に浮いたまま止まり、ウェディングドレスの裾が床に広がっていた。指先が、ガタガタと震えている。

5年。
5年間も尽くしてきた結果が、ただの『高級な輸血パック（魔力供給源）』だったなんて。

部屋の中から、女の甘ったるい笑い声が聞こえた。

「でもカエル、今日は一応あなたたちの結婚式よ？ たえ彼女を愛していなくても、名目的には彼女がルナ（群れの女王）になるんじゃ……」

「あんな女にその資格はない」

カエルは一瞬の迷いもなく、女...

私は虐殺され、遺体は河原に遺棄された。

この事件を担当する警部ブレナンは私の夫だが、彼はこの「身元不明の女性遺体」の犯人を必ず見つけると誓いながら、死者が私だとは知らない。

私が失踪して七日間、同僚や上司から次々と問い合わせの電話が入ったのに、彼は私が拗ねているだけだと決めつけ、愛人テッサの誕生日を祝うことしか頭になかった。

私の携帯電話が現場で発見されて初めて、彼は気づいた――消えてほしいとまで思っていた妻が、本当に永遠に去ってしまったかもしれないと。

「やめて――ダニエル、何してるの！私は泳ぎを習いに来たのよ、ヤられに来たんじゃない！」

プールで、私のキックがまったくダメだったから、夫の従兄弟のダニエルが「リズムを感じるために」腰に脚を巻きつけろと言った。

でも私が着ていたのは、ヴィンセントに無理やり着せられた真紅のビキニ――ほとんど何も隠れていない。さらに悪いことに、薄い水着越しのダニエルの硬く膨らんだモノが、私の秘部に押し付けられていた。

彼がキックするたびに、そのモノが一番敏感なところを擦り上げて、今にも中に入り込んできそうだった。

私は誓約の番に十七回殺された。

誰もが私を月の女神に呪われた雌だと言う。なぜなら五年間で、十七回の番の儀式がすべて血塗られた結末を迎えたからだ。

一回目、祭壇の上空を旋回していた巨鷹が突然急降下し、鋭い爪で私の背中を引き裂いた。

二回目、聖血獣の骨杯に毒が盛られ、私は黒い血を吐き、心臓が止まりかけた。

三回目、儀式の炎が制御を失って燃え広がり、私の体の半分を焼き焦がした……

十七回目、血の月が空を覆う中、三人の覆面の襲撃者が闇から躍り出て、骨の刃が九度私の肉体を貫いた――どの一撃も急所を巧みに避けながら、私を生き地獄に突き落とした。

私は血に染まった荒石の上でもがき苦しみ、それでもまた不可解にも生き延びた。

傷が癒えたその日、私はカエルと腹心の密談を耳にした。

「カエル様、今回は本当に死にかけました……もうやめませんか？」

「やめられない」カエルの声はしわがれていた。「彼...

今日は亮太の七歳の誕生日。朝からずっと、お父さんが帰ってきて一緒にケーキを切るのを待っている。

私は彼をなだめながら、先にレゴを開けようと促し、お父さんはもうすぐ帰ってくると約束した。

しかし、彼は私を無視してレゴの箱を床に叩きつけ、目を真っ赤にして叫んだ。

「いらない！お父さんは今日絶対来るって言ったもん！」

ブロックの一つが角から私の足首に当たり、焼けるような痛みが走った。私は身をかがめて破片を拾いながら、説明しようと試みた。

「パパのお友達が、彼女と別れちゃったの。パパは義理堅いから、そのおじさんのそばにいてあげなきゃいけないのよ。」

まさか、息子が目をこすりながらこう叫ぶとは思わなかった。

「うそだ！どうせまた陽菜（ひな）おばちゃんのところに行ったんだ！」

「陽菜おばちゃんとの約束は、絶対破らないもん。」

私の手は、宙で固まった。

私が自ら初めて血を与え、二百年ものあいだ甘やかしてきた男は、私の腕をねじ折り、餌みたいに放り投げて狩人にくれてやった。

灼けつく太陽の下、私は生きたまま灰になった。

死んだあと、骨灰の隣で――あいつらはシャンパンで乾杯して祝った。

もう一度目を開けたとき、私はすべての記憶を抱えたまま、あの夜へ戻っていた。

家族の裏切り、恋人の謀略、狩人の包囲。今度は、いい子ぶるのは終わりだ。

私を売った血の一滴残らず、悲鳴の中で返してもらう。

「私は奨学金で通う、貧乏な学生だった。麗奈は代々の金持ちの令嬢で、誰も手を出せないチア部のキャプテン。

彼女は私を自分の上流世界に連れ回し、挙げ句の果てには、これ以上ないほど好いている相手――司、学校理事長の息子で冷酷無比な男のところへ、気前よく私を押しつけてきた。

けれど、司と私が本当に付き合い始めた途端、お姫さまは牙を剥いた。

彼女は大げさに階段から落ちたふりをして、私のわずかな貯金を吸い上げ、さらには一族の家宝のネックレスを盗んだ濡れ衣まで着せた。そして司は？　彼はあっさり私を捨て、鼻で笑った。私はただ、身分の階段を必死に上ろうとする安い小道具にすぎないのだと。

学校中から仲間外れにされ、ネットでも袋叩きに遭い、冬のフォーマルパーティーの夜には屋上に閉じ込められた。雪の中、凍え死ぬまで放置されて。

――なのに、目を開けたとき……

私は、あの耳をつんざくようなパーティー会場...

私は古代星神の転生体であり、黒曜竜王イグニスの運命の番だった。

七年間、私は彼の呪いを解くために神血を枯渇寸前まで流し続けた。誰もが知っていた。私が彼を無条件に愛していることを。

彼の冷酷な嘲笑がすべてを打ち砕くまでは。

「セラフィナが俺の卵を産んだ。狩猟祭の後、彼女を王妃に迎える。エララは同盟を宥めるために側に置いておけ。あいつは俺に狂ったように惚れ込んでいるから、喜んで奴らの盾になるだろう」

胸の奥深くで何かが砕け散った。共感脈——私の感情を彼と結びつけていた魔法そのもの——が断ち切れたのだ。

心の痛みはなかった。取り乱すこともなかった。あの息苦しいほどの愛は一瞬で消え去った。今イグニスを見ても、価値のない石ころを見ているようなものだった。

私は冷静に神殿へ戻り、エルフ王アウレリウスから送られていた婚姻の勅令を発動させた。

次元の門が充填中。出発まで、三日。

実の父に礁へ押しつけられ、生きたまま鱗を剝がされていたそのとき――妹は泣きながら私の婚約者にしがみつき、こう言った。

「お姉さまを責めないで……あの人は、生まれつき身の程を知らないの」

衆目の前で、私は海神に捧げる餌にすると決められた。見送りの者すら出すのが面倒だと言わんばかりに。

けれど、重傷のまま引きずられて黒牢へ放り込まれた私を待っていたのは死ではなかった。

現れたのは――海神、その人。

尾を伝う血を拭い、彼は囁く。

「いい。存分に罪を重ねさせろ。やがて連中は膝をつき、おまえに赦しを乞うことになる」

私の誕生日は、本当の意味で私のものだったことなど一度もなかった。

誰もが、妹が快適で、幸せで、守られていることばかりに気を配っていた。

彼女がわざと、私がアレルギーを持つカモミールティーを淹れてきても、周りは「妹の好意を無下にするな」と、私に無理やり飲ませた。

兄は、私が妹に嫉妬していると思い込み、私を地下室に閉じ込めた。そして家族全員で、妹の誕生日を祝いに出かけてしまった。

婚約者さえも、誰も彼もが私のことを忘れていた。

地下室に横たわりながら、私は気づいた。痛みよりもっと恐ろしいことがあるのだと——

私は、替えのきく存在なのだと。

あの日、私は自分の家族に関する真実を悟った。

「私の」誕生日だというのに、私は死にかけていた。それでも、誰も私を選んではくれなかった。

野島覚と私が、鎌田徹郎先生の一番の誇りであった二人の教え子だったことは、誰もが知っている。子供の頃の画板からコロンビア大学のスタジオまで、十数年間、私たちは影のように寄り添ってきた。

誰もが私たちが結婚し、共にプリツカー賞の授賞台に立つものだと思っていた。彼が葉山由紀子――恩師の学術上の宿敵の娘――を愛するようになる、その時までは。

私は身を引いた。愛情は、私が設計できるものではなかったから。

だが、彼があの女のために、恩師の人生をその手で破滅させることになろうとは、思いもしなかった。

五年後、功成り名を遂げた彼は東京に戻り、鎌田先生に「罪を償いたい」と意気揚々と言った。

私は、笑った。

行けばいいわ、野島覚。ただ、あなたはもう一生、先生を見つけ出すことなどできない。

私と偽の妹は、同時に階段から転げ落ちた。血液凝固障害を患う私は、脾臓が破裂し、内出血が滝のように流れ出ていた――緊急手術で止血しなければならなかった。

しかし、著名な外科部長である私の母は、救急科の専門医を全員引き連れて、偽の妹の病室へと診察に行ってしまった。

偽の妹は足首を捻挫しただけで、皮一枚剥けていないというのに、母は緊張した面持ちでフルコースの検査を手配した。その一方で、私は冷たい床に一人取り残され、体の半分の血が流れ出ていた。

私は母のズボンの裾を掴み、助けてと必死に懇願した。だが、母は私の手を蹴り飛ばし、心底嫌悪のこもった目でこう怒鳴った。

「織本杏（おりもと あん）、男の気を引くために、そんな卑劣な苦肉の策まで使うの？妹は足が腫れ上がっているのよ。どの面下げて死んだふりをしているの？」

結局、私は誰にも看取られることなく、救急処置室の片隅で死んだ。

しかし、私の冷...

私は二年間、黙々と、作る価値があると信じたものを築いてきた。

産後の完全回復サポート、食事の確認をしてくれる人、申請したその瞬間に承認される休暇。市内で最高の施設と契約を結び、差額は自分の口座から補填した。会社の金は一円も使っていない。

そうしたのは、妊娠した年に優秀な社員が会社から消えるのを見たからだ。何の告知もなく。ある日、彼女のデスクがただ片付けられていた。

それなのに、彼女たちの一人がそれについて投稿した。

監視だと言った。黄金の檻だと。コメント欄では私を悪者呼ばわりした。朝にはトレンド入りしていた。

彼女たちが誰も知らなかったこと——あのプログラムには会社の金は一円も入っていなかった。

だから私は彼女たちの望みを聞いて、その通りにしてやった。

全部、打ち切った。

家族に見捨てられた「隠し子」だった彼が、裏社会の王へと登り詰めるまで、私は血みどろの道を共に歩んできた。

路上でリンチに遭っていた彼を救い出したのは私だ。実の父親に半殺しにされた時、彼の盾となって銃弾を浴びたのも私だ。私たちはどん底から這い上がり、無数の暗殺をくぐり抜け、誰もが震え上がるほどのシマを共に築き上げた。

私たちは永遠に、肩を並べて生きていくのだと信じていた。

私が命がけで子供を産み落としたあの日、おくるみの中に残されていたのは、札束だけだった。

茫然として「子供はどこ？」と問う私から、彼は目を逸らした。すると、彼の継母が部屋から出てきた。私の息子を抱きかかえ、「母親になれない私への慰めよ」と笑いながら。彼は、私の子供を別の女に差し出していたのだ。

私の知らないところで、彼らはとうの昔に肌を重ねていたのだ。

私はその札束を彼の顔に叩きつけた。それからの6年間、私はあら...

私がピーナッツアレルギーだと知った上で、新たに「キャンパスクイーン」の座に就いた彼氏の新しい『女王』は、私の特製カクテルにピーナッツエキスを混入させた。

ほんの一口飲んだだけで、私の肌には瞬く間に大量の蕁麻疹が広がり、喉は急激に腫れて気道が塞がり始めた。

私はよろめきながら自分のキャンバストートバッグに駆け寄り、命綱であるエピペンを掴み出し、勢いよくキャップを引き抜いた。

だが次の瞬間、私は全身の血の気が引くのを感じた。

緊急用のエピペンは、彼氏の手によって一本の口紅にすり替えられていたのだ。

顔を紫にして床に倒れ込む私の姿を見て、そのキャンパスクイーンは突然吹き出した。

「サプライズ！ わざと崇介（そうすけ）に頼んで、すり替えてもらったのよ！」

「ほんと、大げさね。たった一口でアナフィラキシーショックなんて、演技上手すぎじゃない？」

私は彼氏の袖口を死に物狂いで掴み、壊れ...

凄惨な交通事故で、私は下半身不随になった。

医者は「もう二度と歩けない」と言った。身寄りもなくなった私を、美津子おばさんと宗一郎おじさんが、人里離れた農家へ連れていってくれた。

ふたりは私を甲斐甲斐しく世話し、「治療を続ければまた歩けるようになる」と約束してくれた。あれほどの目に遭ったあとだ。ようやく安心できる場所を見つけたのだと思った。

――今日までは。

脚の感覚が、突然戻ってきたのだ。けれど、なぜか胸の奥の何かが告げていた。ふたりには言うな、と。

物心ついた頃からの幼馴染である新堀剣介（にいぼり けんすけ）と一緒にいるため、私はトップレベルの難関大学を諦め、彼と同じ平凡な大学に進学する約束をした。

願書提出の最終日。私は手作りのスープを入れた保温ボトルを手に、彼がいる美術室へと向かった。

だが、そのドアの向こうから、彼が友人たちに自慢げに言い放つ声が聞こえてきたのだ。

「広瀬舞子なんて犬みたいなもんだよ。俺と一緒にＴ大に行こうって言ったら、あっさり志望校を変えやがった。沙苗（さなえ）は成績がギリギリだからさ、舞子があの全額奨学金の枠を辞退すれば、沙苗が確実に入れるだろ？ どうせ舞子は俺にベタ惚れだから、後でバレたとしても、尻尾を振って大人しく引き下がるに決まってるさ」

その瞬間――手に握っていた熱々の保温ボトルが、まるで氷のように冷え切った気がした。

六年間、私は群れの銀を身にまとった。血を売り、群れの巣の床から銀の汚れをこすり落とし、地下の床で眠った――すべては、伴侶の群れの負債を完済し、弟の狼殺しの解毒薬を買うために。

今日、ようやく領収書に署名が入り、弟は私を見て言った。

「セレン、俺は最初から毒なんて盛られてない。両親だって死んでない。六年前のローグ襲撃――あれを段取りしたのは俺だ。あの夜、傷ついた狼はお前だけだった」

弟の背後に、私の伴侶が進み出る。「俺も群れでの地位を失ってなんかいない。ずっと屋敷にいた」

そして――七年前に私が埋めたはずの両親が、扉の向こうから入ってきた。

群れの医師は、私の残り時間は四十八時間だと言った。

彼らに、一つ残らず思い出させてやるつもりだった。