強い女性

新婚の夜、ベッドにいた男は私の夫ではなく、一族から追放された彼の双子の弟だった。

前世の私は怒りに任せて事実を突きつけたが、戻ってきたクズ夫に頭を殴られ、海に突き落とされてサメの餌にされてしまった。

死に戻った二度目の人生。私は目の前にいる男の、夫と瓜二つの顔にそっと触れ、自らウェディングドレスを解いた。

「あいつが自らあなたを私のベッドに送り込んだのなら――これからは、あなたが私の『夫』よ」

今度こそ、この身代わりの忠犬をのし上がらせ、あのクズ男からすべてを奪い取ってやる！

五年前、私はルシアン・ヴェールのために弩の矢の前に飛び出した。そして彼は、私が拒否する間もなく私を吸血鬼に変えた。

彼は言った。六百年ぶりに愛した人間だと。城を買い、私の名を冠した。いつか時が来たら一緒に眠れるよう、一族の墓所に私の場所を確保してくれた――両親のすぐ隣、血族と最愛の者だけが入れる内陣に。

私が四年間、古の儀式に身を削り、彼の子を宿そうと苦しんでいる間、彼は街の反対側で別の女が一度で成功するのを見守っていた。私の研究を使って。

彼は双子の一人にソレンと名付けた。それは私が選んだ名前だった。

それを知った夜、私は妊娠七週目だった。

彼には言わなかった。

ミラに電話してこう言った。「彼に、私が死んだと思わせて」

町のみんなは、私が貧乏生活に耐えられなくなって、盲目の彼氏を捨てたんだと言った。

五年後、私は自分自身が盲目の流れ者になり、食べるために施しに頼る身になっていた。

そして彼は、S市で最も注目される若手テック界の新星の一人になっていた。

彼は私に気づいたのに、気づかないふりをした。

彼は私をひざまずかせたかった。私に懇願させたかった。「自分を捨てた」代償を払わせたかった。

……あの頃、彼のためにすべてを捧げた人物が、ほかの誰でもない
この私だと知るまでは。

五年。闇のエルフの皇太子、ヴェイラーに私が捧げた時間は、それだけだった。

婚約の儀式に向けてすでに身支度を整えていたとき、評議会の広間の扉の隙間から、彼の声が漏れ聞こえた。

「本当にやるつもりか？　人間と？」

「当然だ。連盟は何年も俺たちの喉元に刃を突きつけてきた。奴らの指導者の弟子を婚姻で差し出させる――それで刃は遠ざかる」

「でも、彼女が気づいたら――」

「気づかない」

「それに、ライセスは――」

「大事なのはライセスだ。人間のほうは扱える」

中庭から出ることすらできなかった。防御を呼び出すより先に、闇から刃が飛んできたのだ。

目を覚ましたとき、私はすべてを覚えていた。オルドリック。イサラ。連盟。五年間の旅路、その一歩一歩。

ただ、彼の顔だけが思い出せない。

オルドリックの伝令石がナイトテーブルに置かれていた。短く、事務的な文面――「連盟へ帰還せよ。政略結婚。オー...

プロヴァンスの太陽は炎のように熱く、人の心に潜むあらゆる偽りを焼き尽くしてしまう。

私、マリアにとって、この旅は自分を取り戻すためのものだった。裏切りと屈辱に埋もれてしまった、あの頃の私を。

四歳のとき、彼らは私の両脚を粉砕した。六歳のとき、左の鼓膜を破った。七歳のとき、右目を奪った――盲目の方が物乞いで稼げると言って。

地獄の十二年を経て、億万長者の両親がようやく私を見つけ出した。

私の人生を奪った少女が私の手首を掴み、爪を食い込ませた。「私のものに手を出したら、あんたの残った脚も折ってやる」

私は微笑んで、両方の義足を外し、空っぽのズボンの裾を見せた。「残った脚なんて、ないんだけど」

彼女は恐怖に怯えた。

一ヶ月以上、会社の重要な軽井沢プロジェクトに身を捧げ、残業続きの日々。
私が「軽井沢に…」と誘っても、「忙しい」の一点張りだった夫。
——なのに、あの女、越川明季のためなら、彼は二つ返事で軽井沢へ飛んでいった。

その瞬間、すべてを悟った。

私は、血と汗の結晶である企画書だけを抱きしめ、あの家を出た。
これで終わりのはずだった。
しかし、私を失った彼は、狂ったように私を追い求め始める…。

出産予定日まであと二週間、夫の健太は嵐の夜、車で家を飛び出していった。
理由は幼馴染の美雪のマンションが停電し、閉所恐怖症の発作が起きそうだと言ったからだ。
私はお腹を押さえて「破水した」と告げ、床の血を見てほしいと懇願した。
「またその手か？先週も嘘をついただろう？美雪は本当に危険な状態なんだ」
彼は私の手を払いのけ、ドアが勢いよく閉まった。
私は血だまりの中に立ち尽くし、雨幕に消えゆく彼の車のテールランプを見つめた。
私の子供は、父親を失ったのだ。

結婚7周年の記念日、私は休憩室で目を覚ました。胸には、赤いスプレーで大きく「ビッチ」と書かれていた。

犯人はスプレー缶を手に、無邪気に笑っている。「お姉さん、白は縁起が悪いから、赤を足してあげたの」

私が手を上げようとした瞬間、夫が駆け込んできて彼女をかばい、眉をひそめて私を責めた。「まだ若いんだ、悪気はない。ただの冗談なのに、そんなに目くじらを立てることないだろう？」

その瞬間、私は目の前にいる、我が家の力で成り上がったこの男を見て、ふと笑みがこぼれた。

彼は忘れてしまったのだろう。この天をも覆うほどの富貴が、誰によって与えられたものなのかを。

私は赤い太字の油性ペンを取り出し、震える少女に一歩、また一歩と近づいていく。

「赤がお好きなら、望み通りにしてあげる」

東野明司？

周防家を離れれば、彼が犬以下の存在になることを、思い知らせてやる。

父の高級車で友人を迎えに行こうとしたら、その場で父の秘書に止められた。

彼女は、私がオフィスで父と事に及んでいた愛人だと勘違いしたのだ。

そして、車を盗んだという名目で、私を地下室へ引きずり込み、殴る蹴るの暴行を加えた上、全裸の写真まで撮った。

父はこのことを知った後、なんと私に彼女へ謝罪しろと言った。

その瞬間、私は悟った。父の目には、世間体の方が実の娘よりも大事なのだと。

ならば、この名ばかりの社長の座も、彼にはもう必要ない。

昨季のグランド・オルファクトリー・ガラで、西園寺玲華は、私が壇上に上がる前に私の調合を発表してみせた。

私は彼女に詰め寄った。玲華は「証拠は？」と尋ねた。

何もなかった。調合は一度も頭の外に出ていない――メモも、記録も、何も。どうやって彼女が手に入れたのか、私にはわからなかった。

わからないまま、私は死んだ。

そして目を開けたとき、彼女はもう私に手を伸ばしかけていた。

「今度は、そうはいかない」

私は一歩、後ろへ退いた。

三年前、婚約者だった神崎真は、愛人の相澤瑠璃のために婚約を投げ捨てて私の前から消えた――そして今、二人そろって戻ってきて、私の扉を蹴破り、「その腹の子は俺の子じゃない」と喚き散らしている。

正解よ。真の子じゃない。

新京でもっとも危険な男の子だ。

そして真は今、悪魔の唯一の後継者に、ブーツの踵を叩き込んだ。