家族を捨てた私が、冷徹な御曹司の妻になった

「西園寺千枝、跪きなさい！　紗良に頭を下げて謝れ！」

男の冷たく刺々しい声が、だだっ広いリビングに響き渡った。

西園寺千枝は部屋の中央に立ったまま、長い睫毛をわずかに伏せる。ポケットの奥に忍ばせた録音器を指先でぎゅっと握りしめ、ソファにふんぞり返って命令を下す男を見た。西園寺怜司。

その隣に座るのは、西園寺家の「娘」として扱われているが血のつながりはない、いわゆる偽の令嬢――西園寺紗良。

いま、実の兄が、彼女に向かって「西園寺紗良へ跪いて叩頭しろ」と言っている。

「西園寺千枝！　わざと紗良を階段から突き落としたくせに、どれだけ性根が腐ってるんだ？！　畜生以下だ！」

「俺、西園寺怜司にお前みたいな妹はいない！」

畜生以下――。

千枝の睫毛が震えた。胸の奥を締めつけるような息苦しい痛みを押し込み、かすれた声で言う。

「私は……してない……」

だが言い終える前に、怜司は脇のコップを掴み、容赦なく投げつけた。

「まだ言い訳する気か！」

ガシャンッ！

コップは千枝の足の甲に当たり、粉々に砕け散る。

白く薄い足の甲がみるみる赤く腫れ、ガラス片が皮膚を突き破って、細い脛をいくつも切り裂いた。透けるような肌に滲む鮮紅――目を背けたくなるほど痛々しい。

それでも千枝は動かなかった。痛みなど感じていないかのように、ただ立ち尽くす。

こんなふうに、実の兄に殴られ罵られるのは、初めてではない。

「怜司兄、お願い……お姉ちゃんを叩かないで！」隣の紗良が慌てて口を挟む。「お姉ちゃんがわざと私を突き落としたわけじゃないの……本当に。今回のことはお姉ちゃんのせいじゃない。責めないで……私が不注意だっただけ……」

怜司はたちまち顔を曇らせ、痛ましげに言った。

「紗良、お前はどうして今になってもあいつを庇う？　俺の馬鹿な妹だ。女の子が階段から落ちて、傷跡が残ったらどうする。どれだけみっともないか分かってるのか」

「でも、怜司兄……」

「いい。紗良はいい子にしてろ。もうあいつの肩を持つな。ほら、怜司兄に見せて。どこか打ったか？」

「大丈夫……心配しないで……」

目の前で繰り広げられる「優しい兄と健気な妹」の光景に、千枝は突然、どうしようもなく疲れた。

怜司は「女の子に傷跡が残ったら可哀想だ」と紗良を案じる。

では、さっきは？

何の躊躇もなくコップを投げつけたのは誰だ。

脚はまだ血を流している。傷跡が残るかもしれない。

彼女だって女の子だ。しかも、彼の実の妹なのに。

千枝は幼い頃に家族と離れ、孤児院で育った。のちに祖父母に引き取られ、そこで大事に育てられてきた。

甘やかされていたわけじゃない。それでも、こんな扱いを受けたことは一度もなかった。

怜司が紗良を気遣い終え、ふと視線を戻すと――千枝の整った艶やかな顔に、薄い嘲りが浮かんでいるのが見えた。

途端に不機嫌そうに眉を寄せる。

「その顔はなんだ」

「西園寺千枝。二年前にお前を西園寺家へ連れ戻した時、言ったはずだ。紗良はここで育った。血がつながってなくても、お前は実の妹として扱えって」

「姉なんだから、譲ってやれ。可愛がってやれ。守ってやれ！」

「なのにお前は、この二年で何をした！」

千枝は唇の端に苦い笑みを滲ませた。

二年前、西園寺家が彼女を見つけた時、祖父母はすでに他界していた。

やっと家族ができる――もう独りで生きなくていい。

そう信じて、祖父の生前の友人の誘いを断り、西園寺家へ来た。

この二年、千枝は息を潜めるように暮らした。譲れるものはすべて譲った。何でも紗良に一番いいものを差し出した。

自分は、紗良の後ろを卑屈に付き従い、彼女が要らないものを拾うように生きた。

そうすれば、いつかこの家に溶け込めると思った。

両親と兄たちが、自分を本当の家族として受け入れてくれると。

だが現実は違った。

彼らが偏愛するのは紗良だけ。実の娘である千枝に向けられたのは、尽きない非難と罵倒だった。

ある日、千枝は偶然聞いてしまった。

毒々しく、心底うんざりした声でこう言うのを――

「西園寺千枝なんて、外で死んでくれてたらよかったのに。そうすれば家族は完璧だった」

外で死んでくれてたらよかったのに――。

その言葉を聞いた瞬間、胸がぎゅっと潰れた。大きな手で心臓を握りつぶされるように痛くて、息ができなかった。

自分が何をしたというのか。

どうして家族にここまで嫌われる。

死んでほしいとまで思われるほどに。

だったら、二年前、なぜ連れ戻したのか――。

千枝はそっと目を閉じた。

心が水面のように凪いでいく。これまでにないほど静かで、冷たい平穏。

もういい。

この家はいらない。

この家族も、全部いらない。

なぜか怜司は、千枝が何かを手放したように見えて、胸がざわついた。

彼女の表情は、肩の荷が下りたように澄んでいて――まるで繭を破って生まれ変わった蝶のようだった。

理由もなく焦りが込み上げる。

怜司は脇の鞭を掴み、振り下ろそうとする。

「紗良に叩頭して認めないなら、家法で叩き直してやる！」

だが次の瞬間、その手首が細い手にしっかりと掴まれた。

千枝だ。

――止めた？

「西園寺千枝、お前……！」

怜司は苛立ちを露わにする。二年間、怯えながら媚びるだけで、殴られても黙っていた女が、反抗するなど。

驚愕する兄の顔を見て、千枝は艶やかな顔で薄く笑った。

「言ったはず。私は紗良を突き落としてない」

怜司は鼻で笑う。

「まだ言い訳か？　殴られ足りないんだな！」

「西園寺怜司」千枝の瞳は氷のように冷え、感情の色が消えた。「私が突き落としてない証拠を出せたら――」

「あなたと紗良が、私に跪いて叩頭して謝って」

「……は？」

怜司は耳を疑い、怒りで顔を歪めた。

「俺に跪けだと？　ふざけるな！　お前……この罰当たりが！」

ソファで成り行きを見物していた紗良は、千枝が殴られるのを期待していた。だが「証拠」という言葉に、瞳の奥に疑念が浮かぶ。

証拠？

あるはずがない。

紗良は内心で冷笑しながら立ち上がり、健気なふりをして言った。

「怜司兄、もういいよ。お姉ちゃんと喧嘩しないで……」

「紗良、庇うな！」怜司は青筋を立てて怒鳴る。「見せてもらおうじゃないか。どんな証拠を出すのか！」

千枝は淡々とポケットに手を入れ、ひとつの物を取り出した。

紗良がそれを見た瞬間、顔色が真っ青になる。

録……録音ペン――？

どうして。

どうして千枝がそんなものを……！

千枝は無表情のまま再生ボタンを押した。

ジジッ、というノイズのあと、わざとらしく弱々しい女の声が流れる。

『お姉ちゃん、この位置ってどう？』

怜司は一発で分かった。紗良の声だ。

続いて、澄んだ女の声。

『紗良、階段のところで何してるの？』

千枝の声――。

そして次の瞬間。

『お姉ちゃん、私が「お姉ちゃんに突き落とされた」って言ったら、怜司兄はどんなふうに罰して、どんなふうに罵るかな？』