紹介
後に彼は成功を収め、あらゆる手段を尽くして私を妻に迎えた。
誰もが言う。私は彼の「高嶺の花」であり、彼が最も愛する妻なのだと。
けれど彼は毎晩違う女を家に連れ込み、私の心を深く傷つけ、私を社交界の笑い者にした。
それでも、私は決して泣きも騒ぎもせず、彼の「良いこと」を邪魔したことは一度もなかった。
彼は獣のように私の唇を奪い、低い声で問い詰める。「腹が立たないのか？」と。
彼は知らない。私が病を患っていることを。
彼が狂ったように私に復讐する毎日、私はただ静かに数えている。自分が生きられる、残りの日々を。
チャプター 1
鼻血がバースデーケーキのクリームに落ち、どす黒い赤色の花を咲かせた。
私は顔を仰向け、ティッシュで鼻を押さえる。
今日で五回目だ。
医者は眼鏡の位置を直しながら言った。病状の悪化は予想以上に早いらしく、余命は長く見積もっても来年の春までだという。
私は小さく頷き、理解したことを示した。
死ぬのは怖くない。ただ、痛いのが嫌なだけ。
医者が処方してくれた特効薬の鎮痛剤は、一本五十万円もする。けれど、カードの残高は足りなかった。
少しでも安らかに逝くために、私は城崎漣に会いに行くことにした。
会社に着くと、そこには綾瀬亜美もいた。
彼女は城崎漣の秘書であり、彼に囲われている愛人でもある。
私を除けば、城崎漣のそばに最も長くいる女だ。
友人たちは「気をつけたほうがいい」と忠告してくれた。城崎漣が彼女に本気になっているようだから、と。
城崎漣は会議中だったため、私は外のソファに座って待つことにした。
綾瀬亜美はずっと私を凝視していたかと思うと、周囲の同僚に聞こえよがしに囁いた。
「あれが社長の奥様なわけ？ ブッサイクねえ、まるで死人みたい。私と全然似てないじゃない。私の方がずっと綺麗なのに！」
磨き上げられたガラスの壁に、今の私の姿が映り込む。
土気色をした酷い顔色。着膨れしたダウンジャケット。
確かに見られたものじゃないし、死にかけているのも事実だ。
「滅多なことを言うもんじゃないわよ！」
受付の同僚が声を潜めて警告した。
「あの方は城崎奥様よ。ただお化粧をしていないだけ。あの方が本気で着飾ったら、あんたが十人束になっても敵わないんだから」
「ケッ、信じられないわね」
綾瀬亜美は得意げに髪を払った。
古株の社員が私をチラリと見て、複雑な眼差しを向けた。
「彼女の機嫌を損ねたら、社長に消されるわよ」
「社長が一番愛しているのは奥様だって、みんな知ってるんだから」
同僚たちが城崎漣の私への愛を肯定したのが聞こえたのだろう。
彼女は面白くないようだった。
彼女はティーカップを持って私の前まで歩いてくると、居丈高に見下ろしてきた。
「城崎奥様、お茶をどうぞ」
甘ったるい笑顔だが、声には棘がある。
「社長の会議、まだまだ長引くみたいですよぉ。一度お帰りになって待たれてはどうですか？ お体も優れないようですし、こんなところで風に当たるのも良くないでしょう？」
私はカップを受け取り、何も答えなかった。
だが、彼女は私を放っておくつもりはないらしい。
「実はぁ、私ずっと不思議だったんです」
綾瀬亜美は小首を傾げ、無邪気さを装う。
「社長はあんなに忙しいのに、どうして奥様をこんな場所で待たせるんでしょうね？ もし私なら、彼はすぐに会議なんて放り出して飛んでくるはずなのに」
受付の同僚が顔色を変え、彼女の袖を引こうとする。
しかし綾瀬亜美はその手を振り払い、勝ち誇った目で言った。
「だって社長が言ってたもん。私が一番大切なんだって」
私は顔を上げ、静かに彼女を見つめた。
この二十二歳の小娘は、本当の残酷さというものをまだ知らない。
これまでにも、城崎漣は多くの女を家に連れ込んできた。
彼はその女たちを私への当てつけの道具として使い、幾度となく私の反応を試してきたのだ。
どうせ数日もすれば飽きて、追い払うことになるのだが。
だが、綾瀬亜美は違った。
彼は彼女を手元に置き、肩書きを与え、金を与え、さらには愛に似た何かという錯覚さえ与えている。
もしかすると一瞬くらいは、城崎漣も心を動かしたのかもしれない。
だが、それがどうしたというのだろう。
「そんなに大切なら」
私は静かに口を開いた。
「どうして城崎漣は、あなたを日陰者の愛人のままにしておくのかしら？」
綾瀬亜美の笑顔が凍りついた。
「彼を説得してみたら？」
私は薄く笑って問いかけた。
「私と離婚して、あなたと結婚するようにって」
「あんた——」
綾瀬亜美の顔が真っ赤に染まる。
「愛されていない方が浮気相手なのよ！」
彼女は金切り声を上げた。
「あんたこそが邪魔者なの！ 社長はあんたのことなんか愛してない、愛してるのは私なんだから！」
オフィスの空気が一瞬にして張り詰め、全員の視線が私たちに集まった。
「亜美ちゃん！」
受付の同僚がついに駆け寄り、必死に彼女を羽交い締めにする。
「頭おかしいんじゃないの？！」
綾瀬亜美はまだ何か喚こうとしていたが、同僚たちに強引に引きずられていった。
廊下に再び静寂が戻る。
手元のティーカップに目を落とすと、水面に惨めなほど白い顔が映っていた。
彼女の言う通りだ。
私は確かに老けて醜くなったし、もうすぐ死ぬ。
でも、もう決めたことだから。
城崎漣のために怒ることも、悲しむことも、嫉妬することもしない。
なぜなら。
彼には、その資格がないからだ。
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もっとも、そんなことはベラドンナの知ったことではない。今年は彼女の村が花嫁を差し出す番だったが、自分が選ばれるはずがないと彼女は確信していた。
なぜかって？
もちろん、計画があるからだ。そして彼女は、その計画が自分を裏切るはずがないと信じ切っていた……いや、本当にそうだろうか。
私が去った日
けれど最後に彼が選んだのは、私ではなく、彼の初恋の女性だった。
夫は、私の心を深く傷つけただけではない。あの女が私の大切なジュエリーデザインを盗むことを許し、さらには実の息子までも操って、私を「怪物」だと思わせた。
嘘で塗り固められた結婚生活の中で、私は少しずつ自分を失っていった。
息が詰まるような日々。愛されていると思い込んでいた時間。すべてが偽りだった。
けれど、彼らはひとつだけ間違えた。
私を、もう戻れないところまで追い詰めたこと。
私が去ると決めたあの日。
私は、最低な夫も、母親への感謝を忘れた息子も、そして彼らによって壊された過去の自分も、すべて置き去りにした。
親友の支え。そして、私の本当の価値を見抜き、才能を認めてくれたある若き実業家との出会い。
その温かな手によって、私はもう一度、自分自身を取り戻した。
失った誇りを取り戻し、眠っていた才能を開花させ、世界へ羽ばたくデザイナーとして新たな人生を歩み始めた。
今、私の作品は世界の舞台で輝いている。
一方で、かつて私を捨てた男は、跪いて許しを乞う。
「戻ってきてくれ」と。
けれど、もう遅い。
私が去ったあの日こそが、私が本当の自分を取り戻した日。
もう二度と、過去には戻らない。
夫と息子に捨てられた私は、幸福という名の檻を抜け出すことにした
しかし現実の結婚生活は、私を泥のような惨めな境遇へと引きずり落とした。
夫と息子にとって、私は愛人の飼い犬にさえ劣る存在でしかなかったのだ。
離婚届に淡々と署名する二人の姿を前に、私の心は不思議と静まり返った。
「そう、それでいいわ」
最後に乾いた笑みを浮かべ、私は決別を告げる。
今日で、私たちは正真正銘の赤の他人。
知る前の夜
二日後、インターン先に足を踏み入れると、彼が社長のデスクの向こうに座っていた。
あの夜、私を喘がせた男にコーヒーを運ぶ日々。なのに彼は、まるで一線を越えたのが私のほうだと言わんばかりの顔をする。
＊＊＊
始まりは賭けだった。終わりは、彼女が決して望んではならないただ一人の男だった。
ジューン・アレクサンダーは、見ず知らずの男と寝るつもりなどなかった。だが、夢にまで見たインターンを勝ち取り、その夜を祝っていた彼女は、勢い任せの無茶な賭けに背中を押され、謎めいた男の腕の中へと導かれる。熱を帯びた気配を纏い、寡黙で、そして忘れられない男。
もう二度と会うことはない――そう思っていた。
ところが初出勤の日、オフィスに入った瞬間――
彼が新しい上司だと知る。
最高経営責任者、その人だったのだ。
たった一夜、無謀に身体を重ねた男の下で働かなければならない。ヘルメス・グランデは権力者で、冷たく、そして絶対に手を出してはいけない存在。けれど二人の間に張りつめた緊張は、どうしても消えてくれない。
距離が縮まるほど、彼女の心と、二人の秘密を守り抜くことは難しくなっていく。
