真の令嬢は万の顔を持つ

吉崎家の別荘。

鈴村紀子は箸で最後の牛肉をつまむと、吉崎由紀の茶碗へそっと移した。眼差しには甘やかしきった慈愛が滲んでいる。

「由紀、もっと食べなさい。このところデザイン画でずっと頑張ってたでしょう？　随分痩せたじゃない……ママ、見てるだけで胸が痛いのよ」

デザイン画。

その言葉を聞いた途端、由紀の目元がじわりと赤く染まった。

「ママ……私のデザイン画、見当たらないの……金頂賞の一次審査のために、まる一か月かけて仕上げたのに……うっ、うう……」

一分もしないうちに、由紀は涙をぽろぽろ零し始めた。けれど視線だけは、対面で黙々と食事を続ける吉崎直子へ、ちらり、ちらりと泳ぐ。

紀子の顔色が一瞬で陰った。

「直子！　由紀の原稿、あんたが持っていったんでしょう？！」

主座にいた吉崎広峰も酒杯を置き、半月前にようやく連れ戻した実の娘を、威圧的な眼差しで値踏みする。

色褪せたＴシャツ。俯いたまま、席についてから一言もない。

野暮ったい。

表に出せない。

――これが、自分の実の娘だというのか。

手塩にかけて育てた養女の由紀と比べれば、月とすっぽんだった。

「……取ってない」

直子の声は冷えきっていた。温度が一切ない。

顔も上げず、相変わらずのんびりと椀のスープを啜る。

その気だるげな態度が、紀子の神経を完全に逆なでした。

「まだしらばっくれるの？！　この家で手癖が悪いのはあんたくらいよ！　由紀の部屋に入ったのだってあんただけ！　田舎育ちの野良娘は目が浅いのよ、良い物を見ると自分のものにしたくなる！」

紀子は怒りで胸が大きく上下する。

最初から連れ戻すべきじゃなかった――。

祖父の臨終の間際に「本当の孫娘を探せ」と迫られなければ、こんな子、この先も認めるつもりはなかったのに。

あの貧乏な土地で勝手に朽ちていればよかった。戻ってきて恥を晒すだけでなく、宝物の由紀まで虐めるなんて。

「ママ、姉さんを責めないで……」

由紀はすすり泣きながら、聞き分けの良い顔で紀子の手を取った。

「田舎では宝飾のデザイン画なんて見たことがなくて……綺麗だから、ちょっと写してみたかっただけかも……返してくれれば、私は気にしないから……」

「写す？　あの子が『デザイン』なんて分かるの？　筆だってまともに持てないくせに！」

紀子は鼻で笑い、直子の鼻先を指差した。

「今すぐ跪いて！　由紀に謝りなさい！　原稿を出しなさい！　じゃなきゃ今夜は夕食も終わりまで食べさせない！」

広峰も沈んだ声で言い放つ。

「やったことは認めろ。吉崎家は品性のない人間を置けない。直子、由紀に謝れ」

有無を言わせない口調。

この家では、彼が『神』だった。

直子は最後の一口を飲み干すと、紙ナプキンを引き寄せて口元を拭った。まるで宴席にいるかのように、所作だけは妙に上品だ。

それから、顔を上げた。

息をのむほど綺麗な瞳。瞬きのたび、星河が揺れるようだった。

その目に射抜かれ、由紀は胸の奥がざわつき、泣き続けるのも忘れてしまう。

「……本気でそう思ってる？　あの紙切れを、私が取ったって」

直子の声は、どこか気怠い掠れを帯びていた。

紙切れ？

由紀は目を見開く。あれは血反吐を吐くように描き上げた作品だ。それが、この田舎者の口から『紙切れ』だなんて。

「その態度はなんだ！」

広峰は怒りで顔を赤くした。

「親に、妹に、それが言葉遣いか？　やっぱり連れ戻したのが間違いだった！」

間違い、か。

直子は紅い唇をわずかに持ち上げ、嘲るような弧を描いた。

ちょうどいい。

この愚か者たちの茶番に付き合う気なんて、最初からなかった。

彼女は背中の黒いリュックから一枚の書類を抜き取り、食卓へ放り投げた。

ぱさり、と乾いた音。全員が固まる。

「間違いなら、損切りしたらいい」

直子は椅子に深くもたれ、すらりとした脚を組む。空気が一変した。

「サインして。これからは、もう他人」

広峰が書類を掴み、表題を見た瞬間、瞳孔が縮む。

『親子関係断絶協議書』。

「おまえ……」

手が震え、紙が微かに鳴る。

「脅してるのか？」

紀子は内容を見ても怒るどころか、笑い声を上げた。

「直子、現実を見なさい。吉崎家を出て、あんたが何になるの？　高卒で京市で生きていけると思ってる？　そのうち飢えて泣きついてくるわよ！」

彼らにとっては、直子が構ってほしくて『家出ごっこ』をしているだけ。

注目を引きたいのだろう、と。

浅はかだ。

「心配には及ばない」

直子はペンを取り出した。

「サインして」

短い一言なのに、妙な圧があった。

広峰はあの瞳を見て、理由もなく胸騒ぎを覚える。

――連れ戻した時は、こんな……獰猛さは感じなかったはず。

だが結局は田舎娘。何ができる、とも思う。

それに由紀はもうすぐ羽島家と婚約だ。

羽島家は突然現れた『本物の令嬢』である直子を快く思っていない。格が落ちる、と。

ならばこのタイミングで縁を切った方が、羽島家も喜ぶ。

「いいだろう。上等だ！」

広峰は怒り笑いし、ペンを走らせて署名した。

「それがおまえの選んだ道だ！　この門を出たら、二度と吉崎家の敷居を跨ぐな！　生きようが死のうが、吉崎家とは一切関係ない！」

紀子も待ってましたとばかりに署名する。

「荷物は全部持って行きなさいよ。ゴミを残すんじゃないわ！」

直子は二つの署名を見て、瞳の奥に薄い嘲りを走らせた。

協議書をしまい、立ち上がる。黒いリュックを片手で掴んで肩に投げる動きは、未練の欠片もない。

「望みどおり」

背筋の通った後ろ姿は、言いようのない傲慢さを帯びていた。

由紀はその背を見送りながら、目の奥に勝ち誇った光を浮かべる。

やっと厄介者を追い出せた。これから吉崎家のすべては、自分のもの――。

その高揚に耐えきれず、由紀は立ち上がり、追いかけた。

「直子！」

客間の入口で進路を塞ぐ。

勝者の笑みを貼り付けながら、声だけは相変わらずか弱い。

「本当に行くの？　謝れば、パパもママも許してくれるのに……だって、来月8日は私と喜太郎の婚約パーティーでしょう……」

羽島喜太郎の名を出す声に、これでもかという自慢が混じる。

「喜太郎は羽島家の若様なの。あなた、あんな優秀な人、見たことないでしょ？　残念だわ。あなたが出て行かなければ、パーティーに出て少しは『世界』を見られたのに……」

直子は足を止め、横目だけ寄越した。

その作り物の表情が、ただ滑稽だった。

羽島喜太郎？

振り切れない男。

優秀？

「……身の程を知りな」

直子は紅い唇を動かし、短く吐き捨てる。

由紀の笑みが凍りつく。

「……何ですって？」

「言ってるでしょ」

直子は見下ろすように目を細め、戯れの光を宿した。

「お前ら二人、お似合いのクズカップルだ」

それだけ言うと、由紀の横をすり抜け、別荘の門を大股で出ていった。

「……っ、誰がクズよ！」

由紀は怒りで震えた。

追いかけてきた紀子と広峰も、その台詞を耳にする。

「何様よ！　羽島様をクズ呼ばわりなんて！」

紀子は背中に向かって喚く。

「そんなのが広まったら、吉崎家まで巻き添えよ！」

「行かせろ！」

広峰は顔面蒼白で吐き捨てた。

「吉崎家を出てどこへ行く？　手持ちなんて100元もないだろう。今夜は路上で寝る羽目になる！」

三人は門の前で、落ちぶれる直子を見物するつもりで立ち尽くした。

ここは高級住宅街。タクシーなど捕まらない。

徒歩で出るしかない――はずだった。

しかし。

次の瞬間。

黒塗りの車が、直子の前に静かに滑り込んで停まった。

ロールスロイス。それも特注。

広峰は目を剥いた。金はある。だが所詮成り上がりだ。こんな車、雑誌でしか見たことがない。

「な、何だ……誰の車だ？　なんでうちの前に……」

声が震え、無意識に服の皺を正して近づこうとする。

紀子も呆然とした。

「まさか……羽島家の方が来たの？」

由紀の胸は踊った。喜太郎だ。喜太郎しかありえない。自分を迎えに来たに違いない――。

だが扉が開いて降りてきたのは、羽島喜太郎ではなかった。

燕尾服に白手袋の老紳士。

彼は吉崎家の三人を一瞥すらせず、まっすぐ直子の前で軽く腰を折り、恭しく後部座席の扉を開ける。

「お嬢様。ご苦労さまでございました。お帰りになりましょう」

直子は無表情のまま、吉崎家に『安物』と蔑まれた黒いリュックを、老紳士へ投げるように渡した。

それは世界に3つしかない特注品で、金を積んでも手に入らない代物だった。

「……うん。行こう」

車に乗り込む直子は、背後の三人に一瞥もくれない。

ロールスロイスが走り去ったあと、紀子はようやく我に返り、息を詰まらせた。

――夢よね。きっと。