1157 Book(s) Related to 家族を離れ、自由を望んでる私は既にある者の虜になった

結婚四年目、夫の“高嶺の花”が子供を連れて帰ってきた。

愛と罪悪感から、夫は彼女を選んだ。そして、大勢の前で「この子さえいれば、もう十分だ」とまで言い放ったのだ。

私は笑いものにされ、彼の“高嶺の花”からは敵意を向けられる日々。

だから、私はお腹の子を堕ろした。

それを知った彼は、なぜか怒りを露わにし、「よくもそんなことができたな」と私を問い詰める。

私はただ無邪気に微笑んで言った。

「どうしてできないの？ あなたが一番愛しているのは、あなたと彼女の息子でしょう？」

夫が富と名声を手にし、華々しく祝杯をあげていたその夜。
私は３年間の刑務所暮らしを終え、ひっそりと出所した。
すべては父を守るため、夫に強いられた「身代わりの罪」を償うためだった。

けれど、帰宅した私を待っていたのは地獄だった。

光の当たる場所で愛人と笑い合う夫。
その影で、私の最愛の息子は「野良犬」と罵られ、暗い部屋に幽閉されていたのだ。
愛人に嘲笑され、ボロボロの状態で路頭に迷う私に残されたのは、燃え上がるような復讐心だけ。

「あいつの人生を、焼き尽くしてやる」

そう誓った私の前に現れたのは、かつて私が救ったことのある一人の男性だった。
彼は傷ついた私と息子を、信じられないほどの愛で包み込んでくれて……

「残念だったわね、社長。私はあなたと復縁なんてしない」

今さら後悔しても、もう遅い。
私はこの手で、本当の幸せを掴み取る。

私の蛇族の伴侶は、妊娠九ヶ月の私を廃墟の城に幽閉した。十数人の蛇族の護衛が昼夜問わず見張り、部屋から一歩も出させてくれない。

一ヶ月前、彼の兄が狩りの最中に不慮の事故で亡くなり、彼が蛇族の族長を継いだ。彼は兄の遺族——幼い頃から共に育った女、彼の初恋の人——を連れ帰った。

彼は兄の遺族をしっかり世話すると言い、私に城の中で彼女と仲良く暮らすよう求めた。

私は断った。

彼の番として、一人の獣人として、私の誇りがそんな仕打ちを受け入れることを許さなかった。それに、幼い頃からの二人の関係を思えば、余計なことを考えずにはいられなかった。

彼女は大きなお腹を抱えて彼に泣きついた。私が彼女の薬に毒を盛り、彼女と子供を殺そうとしたと。

彼は信じた。

素性の知れない流れ者の獣人である私が、地位と財産目当てで近づいた悪意ある嫉妬深い女だと決めつけた。彼は私をこの冷たい城に閉じ込め、自分は彼女の産室の外に付きっきりで離れようとしなかった。

突然、陣痛が始まった。私は泣き叫びながら医師を呼んでくれと懇願した。誓って言う、私は彼女を傷つけたことなど一度もない。ただ彼女と共に暮らすことができなかっただけ。愛しているのは彼だけだと。

彼はただ冷たく笑った。「芝居が上手いな。そんな腹黒い獣人の言葉など、一言も信じない。彼女が無事に産み終えたら、お前のことはその時に片をつける。今さら騙されて戻るつもりはない」

だが侍衛が震えながら「奥方様と赤ちゃんが……どちらも」と報告した時、彼は完全に取り乱した。

ある日、部屋に引きこもってゲームをしていた私は、突然ゲームの世界に召喚された。

「あなたが、この世界を救う救世主様です」

そう告げられたが、真実は違った。私は、いずれ現れる「真の救世主」が来るまでの、ただの繋ぎ……いわば「身代わり」に過ぎなかったのだ。

本物が現れた時、私は用済みとして捨てられる。その運命を覆すため、私は神官であるレオットに一つの提案をした。

「それまでの間、私に魔法を教えてほしい」

数年後、ついに本物の救世主が召喚された。私の運命は、やはり定められた通り、無慈悲に切り捨てられてしまうのだろうか……。

病院のベッドで目を覚ました時、ギプスに包まれた両足が地獄のように痛んでいた。そして全ての記憶が蘇ってきた。今度は、以前のような純真な馬鹿じゃない。

元カレ、兄、そしてあのビッチ！彼らは私を破滅させた。体操の天才を身体障害者に変えてしまった。

元カレは私の手を掴んで、あの女が私の足を潰したことを許してくれと懇願する厚かましさ。兄は「家族の名誉」を叫びながら、身内より他人を選んだ。

愛なんてクソくらえ。家族なんてクソくらえ。

今度は違う。彼らが私に借りている120万ドルの証拠を握っている。奴らの汚い秘密も全部知っている。第二ラウンドの開始よ。もう被害者でいるのはやめた。

あの三匹のクズどもに、私から盗んだ金を一セントまで返してもらう。

三年前の交通事故の後、夫の神崎琉生は失語症を患い、まる三年間、私に一言も話しかけなかった。

リハビリ費用を工面するため、私は同時に四つの仕事を掛け持ちし、疲労で吐血して倒れ、冬には息子と薄い布団一枚にくるまり、息子が熱を出しても薬を買う金がなく、一晩中冷水で体を冷やすしかなかった。

一方琉生は、冷淡にスマホで文字を打って私に指示するだけで、息子が求める抱擁には苛立たしげに手を振って拒絶した。

私は黙って耐えていた。なぜなら、彼をあの事故に遭わせたのは私だと、ずっと思い込んでいたから。

あの日まで――私は歌姫佐藤有紀のコンサート会場で搬入作業員として働いていた。ステージに謎の覆面ゲストが現れ、彼女と情熱的なデュエットを披露した。

あの声、あの肘の傷跡――三年間「失語症」だったはずの夫だった。

私はバックステージまで追いかけ、有紀の甘えた笑い声を耳にした。「おめでとう琉生、『啞者ゲーム』もうすぐ勝ちね」

三年間の献身は、彼と初恋の女との賭けに過ぎなかった。

高校の同級生、渡辺誠人にずっと片想いをしていた。

そんな彼に言われるがまま、私は体を許してしまった。

それから数年、私たちは曖昧な関係をずるずると続けてきた。

友人たちは口を揃えて言う。「彼、あなたに一途だよ。その愛を大切にしなきゃ」と。

でもある日、彼のSNSの裏アカウントを見つけてしまった。

数えきれないほどの投稿。そのすべてが、手の届かない『高嶺の花』への恋慕で埋め尽くされていた。

その時、ようやく全てを悟った。

この長くて不毛な数年間、彼は私に体を、そして他の誰かに心を捧げていたのだと。

2年間の結婚生活で一度も夫と床を共にしなかった彼女。
勇気を出してランジェリー姿で夫を誘うも、冷たく拒絶される。
そして知った衝撃の真実――夫には既に愛する人がいた。

運命の悪戯か、
酔った夜に見知らぬ人だと思って夫と関係を持ってしまう。
夫もまた、相手が妻とは知らずに――

真実を知った夫は狂おしいまでに彼女を追いかけるが、
失望し尽くした彼女は、去ることを決意する。

月20万円——それが私を彼の契約ガールフレンドにする取引だった。

彼が私を、彼の子供を身ごもった女性の世話をするために送り出した時、すべてが変わった...

赤ちゃんの贈り物を手に、あの病院で心を砕かれて立っていた時、私の世界を粉々にする真実を発見した。

お金から始まったこのゲームをプレイできると思っていたが、私は完全に負けている——なぜなら、どういうわけか、私は本当に上司に恋をしてしまったから。

攻略に成功した途端、システムから告げられた――攻略対象を間違えました、と。

彼、時臣は慈悲の心などない極悪非道の大悪党で、私の運命の相手ではなかったのだ。

「ねえ時臣、もし誰かに騙されたらどうする？」

彼は言った。

「海に投げ込んで、サメの餌にする」

「……」

恐怖に震える私は、彼に嫌われて別れてもらうため、毎日べったりと彼に付きまとうことにした。

ところが、彼は向き直って友人にこう自慢していた。

「俺の彼女、俺のこと死ぬほど愛してるんだぜ！」

えっと……。

誰か助けて。

私は重い先天性心疾患を抱えている。

母は文香。骨肉腫の末期だ。

うちの家庭は、最初から幸せなんかじゃなかった。父の智則が公然と結婚を裏切って、もう三年になる。

今朝、母は痛み止めを両手いっぱいに飲み下し、車椅子から無理やり立ち上がった。

そして母は、親友の七海――私の主治医でもある――に頼んで、健康そのものだと書かれた健診結果を偽造させた。

七海は怒りで全身を震わせ、涙が紙の上にぽたぽた落ちた。

「文香、正気なの？　あなたの骨は毎日がんに削られてる。痛くて一晩中、壁に頭ぶつけてるくせに……どうして健康なふりなんてするの」

「健康な人みたいに装えば、智則ってクズが戻ってくるとでも思ってるの？」

涙が顎から大理石の床に滴り落ちた――一滴、また一滴。

私はテーブルの下にしゃがみ込み、落としたスプーンを握りしめる指は白く変色していた。

全身が金縛りにあったように動けなかった。

過去の記憶が津波のように押し寄せてくる。

私が失踪したあの日、母は一人で車を運転し、山へ私を探しに行った。

母の車は崖から転落した。

母は即死だった。

それ以来、父マリオが私を見る目は、まるで刃物のように冷たかった。

「母さんはお前のせいで死んだんだ」兄ロレンツォは私が描いた母の肖像画を引き裂き、その上を踏みつけながら私に向かって叫んだ。

彼らはカミラへの偏愛を隠そうともしなかった。

彼女は私より三歳年上で、父の隠し子だった。

彼女の誕生日には毎年、父はデザイナーを雇い、屋敷全体を豪華絢爛に飾り立てた。

庭にはシャンパンタワーが並び、花火まで特注品だった。

私が喀血して入院したとき、誰も見舞いに来なかった。

カミラが軽く咳をしただけで、父と兄は交代で彼女のベッドサイドに付き添った。

それでも私は、彼らを責めたことは一度もなかった。

本当に、自分は愛される価値がないと思っていたから。

祝賀会は、やじと喝采に包まれていた。

中田池は、いわゆる「出資者の義理の娘」のご機嫌を取るため、私の目の前で、村木由紀菜と艶めかしいポッキーゲームのようなキスを始めた。

私は彼のジャケットを抱え、隅に立つ。まるで余計な家政婦のように。

私が問い詰めると、中田池は不機嫌さを隠そうともせず言い放った。「鈴川薫子、遊びじゃないか！由紀菜さんの機嫌一つで会社の命運が決まるんだ。大局を見ろ！」

私は、笑った。

彼は知らない。彼が必死に媚びへつらうその「由紀菜」が、虎の威を借る狐、ただの偽物だということを。

そして、彼の会社の命脈を本当に握り、あのS級プロジェクトを承認したのが、彼に見下されていた「何の取り柄もない」私自身だということを。

離婚の翌日、私は中田グループの資金供給をすべて断ち切った。

中田池は半狂乱で謎の出資者との面会を求めた。重い扉が開き、彼が目にしたのは、主賓席に座る私の姿。私は彼の目の前であのS級プロジェクトの企画書をシュレッダーにかけた。

「中田様、このビジネス、なかったことにさせていただきます。」

母は富裕層専門の闇クリニックを営んでいた。深紅の血清は腐敗した血の臭いがしたが、金持ちたちは「完璧なオーダーメイド胚」を求めて大金を積んだ。

母が追い詰められた若い代理母を防音室に閉じ込める。数分後、建物全体が震える。

奇妙なのは、少女たちがふらふらと出てきた時——完全に憔悴し、数年分老け込んでいるのに——泣きながら母の手に接吻して感謝することだ。

私には意味が分からなかった。

ある代理母の平坦な腹の下で、真っ黒な何かが狂ったように爪を立てているのを見るまでは。

その時やっと理解した。母が彼女たちに植えつけていた「胚」の正体を。

吹きすさぶ吹雪の荒野で、私は死を迎えた。

息を引き取る前、群れの仲間たちが大勢、見送りに来てくれた。

一生争い続けてきた宿敵のセラフィナまでが、姿を見せた。

ただ一人、伴侶になって五年になるアルファのケールだけがいなかった。

彼はジェニファーという名の流れ狼と一緒に、銀月の滝へ月の映り込みを見に行っていたのだ。

息が途切れるその刹那、私は彼から送られてきた〈意識の声〉を受け取った。

「最初に月神の導きで、お前という運命の伴侶を見つけた。だが、お前はただのベータだ。アルファの座を継ぐためには、お前を選ぶしかなかった。この何年も、ずっと抑制剤を飲ませてきたし、妊娠も禁じてきたがお前は従ってきた。それなりに“ルナ”としては合格だったよ。」

もし来世があるなら、またお前を選ぶさ。だから今世は安心して逝け。葬儀はこの俺が責任をもって執り行ってやる。」

宿敵のセラフィナはその意念を感じ取り、嘲るように冷たく笑った。「キャロリン、やっぱりあんた、ルナには全然向いてないわね。」

「来世では、あたしの邪魔をしないで。」

まさかその言葉どおりになるなんて――次に目を開けたとき、私たちは二人そろって、ダークウッド家の伴侶選びの儀式の日へと、時をさかのぼっていた。

私は、小さな女の子を救おうとして溺れ死んだことが自分の物語の終わりだと思っていました。しかし、それは死後の世界での私の帝国の始まりに過ぎなかったのです。
今、私はあの世でアダルトグッズを販売している悪名高い店主です。私のお客さんたちは？手をつなぐ前に言い訳をし、30年間別々のベッドで寝ているほど保守的な骸骨たちのコミュニティです。
私の恋人、カルロスに私を忘れさせないために、次元を超えた供給者になってもらうよう説得しました。しかし、私の繁盛するビジネスは致命的な代償を伴います。彼が送る商品はすべて、彼の命の力を奪ってしまうのです。そして、私がこの恐ろしい真実に気づいたとき、私が救おうとして死んだ小さな女の子が再び危険にさらされていることを知ります。彼女の継母が再び彼女に対して陰謀を巡らせているのです。
愛する人の命が薄れていき、無実の子供の命が危険にさらされている中で、私は再び生きるためにどれだけの代償を払う覚悟があるのでしょうか？

彼の高嶺の花を救うため、彼は妊娠している私を自らの手で手術台に押さえつけ、骨髄を抜き取った。

私は泣きながら彼に懇願した。「神谷治世、私には子供がいるの、お願いだから見逃して……」

しかし彼は、嫌悪に満ちた目で言い放った。「北園念、桂衣ちゃんへの適合を逃れるために、そんな嘘までつくのか？ やれ！」

手術室が血の海と化し、まだ形にもなっていない子供が血の塊となって流れ出た時、彼はようやく狼狽えた。

後に、十年前の火事で自分を救ったのが実は私だったと知った時、彼は私の遺骨を抱き、手術室の外で三日三晩ひざまずき続けた。

三十一歳（さんじゅういっさい）の松永梨奈（まつなが りな）は、人生の行き止まりを感じていた。契約（けいやく）講師として不安定な仕事を続け、見合い（みあい）はいつも失敗。将来の希望も、心の支えも見えなくなっていた。

そんなある日、彼女は過去（かこ）と交信（こうしん）できる不思議な方法を偶然見つける。十四年前、十七歳（じゅうななさい）の高森健太（たかもり けんた）が自分を守るために命を落とした――その運命を変えるチャンスだった。

しかし、その「救い」には残酷（ざんこく）な条件があった。健太を生かすためには、彼に別の女性を愛させなければならない。つまり、自分の心を犠牲（ぎせい）にして、彼の恋を設計（せっけい）しなければならないのだ。

過去と現在の間で揺れ動く梨奈は、やがて知ることになる。どんなに運命を変えようとしても、健太の「守りたい」という想（おも）いは決して揺らがない――たとえ、その結末（けつまつ）が自分の命を賭けるものであっても。

関東極道連合の組長、黒金修二は、あのVIP限定のシークレット・パーティーで出会った女を見つけ出すため、特注の純金代紋指輪を作らせた。

そして、その指輪がぴったり合う女を自分の花嫁にすると宣言したのだ。

私たちは皆、その座を手に入れようとして命を落としてきた。

私はすでに見てきた。義姉の美咲が指輪をはめるために骨と皮になるまで絶食し、結局は結婚式の夜に頭を撃ち抜かれるのを。

継母の百合子が無理やり指輪をねじ込むために自分の指を切り落とし、その代償としてコンクリート詰めにされ、東京湾の底に沈められるのも見てきた。

三度目の人生では、彼女たちに押し出される形で私が指輪を試すことになり、それはあっさりと私の指に収まった。私は本当に自分が彼の花嫁なのだと思っていた。だが結婚式の夜、組長が私の太ももの内側にキスをした瞬間、彼は突然豹変し――私を枕で窒息死させたのだ。

関東のマフィアの首領（ドン）である神崎修一は、あの舞踏会で出会った女を見つけ出すため、特注の金の紋章指輪（クレストリング）を作らせた。

そして、その指輪がぴったりと合う者を自身の花嫁に迎える、と宣言したのだ。

私たちは皆、それを手に入れようとして命を落としてきた。

義理の妹である百合が、その指輪をはめるために骨と皮になるまで絶食し、結局は初夜に頭を撃ち抜かれるのを私は見た。

継母の美咲が、無理やり指輪を押し込むために自らの指を切り落とし、その代償としてコンクリート詰めにされ東京湾の底に沈められるのも見た。

３度目の人生では、彼女たちから押し付けられる形で私が指輪をはめることになり、それはあっさりと指に収まった。私は本当に自分が彼の花嫁なのだと思っていた。しかし初夜のベッドで、ドンが私の太ももの内側にキスをした瞬間、彼は突然激昂し――枕で私を窒息死させたのだ。

彼は私の顔に力任せに枕を押し付けた。私は暴れ、爪を立てて抵抗したが、彼に押さえつけられて身動きが取れなかった。

「なぜお前なんだ！」羽毛越しに彼の怒号が響いた。「彼女はどこにいる！」

そして今、私は再び目を覚ました。４度目の人生。

絵里（えり）は先天性の出血性疾患を患い、十五歳まで生きられないと宣告された。その日から、彼女は家族にとって重い負担となった。高額な薬代、母親の犠牲、父親の沈黙、そして、夢を諦めざるを得なかった双子の妹、梨奈（りな）。

妹が首席で卒業を迎えようとしていた、その大事な日に、絵里はまた出血した。「わざと病気になった」と責められる。

次第に冷たくなっていくバスタブの中で、彼女は血を流しながら家族からの愛と怨みを思い返す。「生き続ける」ことと「全てを手放す」ことの間で、最も絶望的な選択を迫られていた。

彼女を殺すのは病ではない。家族の無関心だ。

佐々木海子は生まれつきの視覚障害を持ち、幼い頃に母親に捨てられ、再び家に戻った後、か弱い彼女は勇敢に小崎颂を愛し続け、それは十数年も続いた。

彼女は願い通り小崎颂と結婚できたが、結婚式の日、母親は彼女を70代の老人にも同時に嫁がせた。

小崎颂は怒りを露わにして言った：「私を欺くとは、その代償を払ってもらうことになる」

彼は無情にも立ち去り、彼女を一人嘲笑の中に残して結婚式を終わらせ、空っぽの部屋で一晩中座り続けた。

その後の三年間、彼女は小崎颂が求めた代償が何であるかを痛感した。
空っぽの家を守り、夫が他の女性と親密になるのを見つめ、妻という立場さえも譲らなければならなかった。

彼は冷たく言った：「本当の妻が戻ってきた。離婚しよう」

彼女は怒りと悔しさで一杯だったが、あと数ヶ月で光を失うことになる。
彼は失明した妻を望むだろうか？

彼女は絶望して去り、光を失い、身籠もったまま殺人事件で命を落とした。

いつも高慢で気高かった小崎颂は狂ってしまい、彼女の遺体を丸一日抱きしめ、誰も近づけさせなかった。

「佐々木海子、君は冬の海が見たいと言った。夏のオーロラも見たいと。僕が必ず連れて行くと約束したじゃないか。だから、目を開けて僕を見てくれないか？お願いだから...」

三年前、愛美の人生は一夜にして粉々に砕け散った。暗い森で目を覚ました時、最後に見た顔が永遠の悪夢となった——かつて愛した男、十条大輝の顔が。

今、父の死と重い借金が彼女を絶望の淵に追い詰めている。債権者に囲まれ、行き場を失った時、大輝が救世主のように現れ、断ることのできない取引を持ちかける：「僕と結婚してくれ、そうすれば借金は全て帳消しにする」

「愛？」愛美は狂ったように笑う。「最初に強姦して、それから結婚を強要する——それがあなたの愛なの？」

「愛美、僕は君を傷つけるつもりなんてなかった！」彼の声が震える。「君を愛してるんだ！」

新都心の豪華なペントハウスが彼女の黄金の檻となる。彼の「海外治療」の秘密の手配を知った時、最後の希望の糸が切れる。必死の逃亡、そして砕け散った記憶が再び組み合わさり始める...

真実に隠された衝撃的な秘密とは何なのか？

雷鳴が私を死の淵から引き戻した—2022年3月15日、カレンダーが私を見つめる中、18歳の自分の部屋に戻ってきた。ブレイクが私を雨の中で血を流させた7日前、あの酔っ払いが心の痛みを終わらせる前のことだ。

「まさか、こんな私が、あなたのような哀れな人を愛せると思ったの？」

彼の言葉は今でも焼き付いていた。私はハサミをつかみ、自分の髪を切り始めた。胸を締め付けるバインダーを着け、大きめのシャツを引っ張った。鏡の中の見知らぬ者—この「リバー」は、愛のために死んだ少女とはまったく違っていた。良かった。

孤児であるという私の悲劇は、アシュワース邸に簡単に入る手助けをしてくれた。しかし、ブレイクの完璧な偽りの笑顔と対峙したとき、クインは部屋の向こうで、青ざめた顔で見ていた。

彼女は知っているのだろうか？

この復讐計画はすでに思い通りに進んでいなくて、私はまだ始めたばかりだった。でも、もう被害者でいるのは終わりだ。本当に何が起こったのかを知り、彼ら全員に代償を払わせる時だ。

私の名前は藤原 彩香（ふじわら あやか）。二十九歳のある夜、ついに深夜の呼び出しに「いいえ」と言った。
二十年。緑川子ども園（みどりかわこどもえん）で食べたプリンから、青海市（あおみし）の海沿いの豪邸まで──私はずっと「役に立つ人間」だと証明し続けてきた。
ある日、上司の高橋 大和（たかはし やまと）の家で、派手な服を着た女性に「コートを取ってきて」と命じられた。まるで召使いのように。
「俺がいなければ、お前に何ができる？」と、大和は割れたグラスの中で冷たく言った。
答えは分からなかった。でも、私はその場を去った。
緑川町（みどりかわちょう）の古びた子ども園に戻った初日、森川 隆司（もりかわ たかし）に出会った。彼は私を冷たい目で見て言った──「ここは金持ちが罪滅ぼしをするための場所じゃない」。
その男が大嫌いだった。
しかし、雨の夜、灯台酒場（とうだいさかば）の薄暗い照明の下で、彼の歌声を聞くまでは…。

私が死ぬ前、私は裕福な家族にとって重荷でしかなく、暴力的な夫にとっては「練習用の道具」に過ぎませんでした。ある夜、彼はロープと暴力で私の命を奪い、私の遺体をサンドバッグに詰め込んで、まるで戦利品のように自宅に吊るしました。

三日後、ようやく家族が屋敷に足を踏み入れましたが、私を救うためではなく、私の「失踪」について問い詰めるためでした。三歳の娘・小百合（さゆり）の震える指がそのバッグを指差すまで、真実が明らかになることはありませんでした。

私の魂に安らぎは訪れるのでしょうか？そして、私が最も愛した小さな命は、この全ての影から逃れることができるのでしょうか？

桜井瑠美（さくらい るみ）の死後の視点から描かれる、家族の愛と裏切り、そして母の愛が織りなす切ない物語。星映町（ほしえいまち）の華やかな芸能界を舞台に、真実と正義を求める魂の叫びが響く。

私は仇敵の腕の中で目を覚ました。

一族を滅ぼした張本人——彼の喉元に復讐の刃を突きつけるはずだったのに。銀灰色の瞳が私を見つめ、「裏切り者」の烙印を刻まれた胸に、彼の指が優しく触れる。

「傷跡は消える」

その囁きは、どんな憎悪よりも深く私の心を貫いた。復讐か、それとも——？

神崎増山に囲われて四年、彼から別れを切り出された。

私は泣きもせず騒ぎもせず、手切れ金を受け取って素直に彼の元を去った。

―――彼の弟が、私を連れて実家へ挨拶に行くまでは。

「この人と、生涯を共にすると誓います」

そう宣言する弟の隣で、増山は目を真っ赤にして、後悔していると呟いた。

転生したとき、姉と私はたった一つの決断をした。結婚相手を交換することだ。

前世、家族の安全を守るため、父はあらゆる人脈を使って二つの政略結婚の機会を手に入れた。一つは西海岸を牛耳るマフィア一族、もう一つは多国籍企業の社長だ。

姉はそのマフィアのボスと結婚した。姉はあまりにも優しく、善良すぎて、血と策略に満ちたあの世界では生きていけなかった。その男には幼馴染がいて、表面上はか弱く無害に見えるが、実際は冷酷非情だった。姉は彼女に半生を苦しめられ、最後は「事故」で死んだ。

じゃあ私は？私はあの温厚な社長と結婚した。

悪くなさそうでしょう？でも私たちは初日から互いを苦しめ合っていた。彼は礼儀を重んじ、規則を守り、話し方はいつもあの生ぬるい調子だった。私は？すぐカッとなるタイプで、手が出せるなら口は出さない。一緒にいる毎日はまるで終わりのない駆け引きのようで、彼が一歩引けば、私が二歩踏み込む。どっちも一歩も譲らなかった。

結果、互いに敬して遠ざけ合ったまま一生を過ごした。

そしてある日、姉と私は同時に目を覚まし、政略結婚が決まったあの午後に戻っていることに気づいた。

結婚三年、私は現状に満足していた。
　　夫は格好良く、金持ちで、優しく思いやりがあり、感情も安定していて、一度も私と口論したことはなかった。
　　しかし、いつも大人しく穏やかだった夫が、白月光を壁際に追い詰め、怒りに震える声で詰問した。「お前は自分から他の男に嫁いだはずだ。今さら何の資格があるんだ！」
　　そのとき、彼が本当に愛する人に対しては、熱く、激しい情熱を持っていることを知った。
　　私は賢明に離婚し、姿を消した。
　　多くの人が藤原和也は狂ったと言っていた。J市を隈なく探し回し、私を見つけようとしていた。
　　彼はあれほど冷静で自制心のある男。どうして狂気に囚われるだろう。しかも、取るに足らない元妻のために。
　　後に、彼は私が別の男性の隣に立っているのを見つけると、私の手首を掴み、目は血走り、卑屈に哀願した。「絵里、俺が悪かった。戻ってきてくれないか？」
　　そのとき、世間の噂は嘘ではないことを悟った。
　　彼は本当に狂っていたのだ。

私が重症の喘息と診断されたその年、私は家族全員の最重要保護対象となった。

家中の花を咲かせる植物がすべて撤去され、母の愛していたジャスミンの花まで根こそぎ引き抜かれた。空気清浄機は24時間休むことなく稼働し、低いうなり声を響かせていた。

両親は交代で私を看病し、私に少しでも呼吸困難の兆候が現れることを恐れていた。

私の病状に配慮するため、両親はオックスフォード大学に合格したばかりのソフィーに入学延期を強要し、家に戻って手伝わせることまでした。

ソフィーの18歳の誕生日パーティーで、家の中は賑やかで興奮に満ちた雰囲気に包まれていた。

私はリビングの片隅に座り、部屋中の客人たちを眺めていると、胸が締め付けられるような感覚に襲われ、思わず口にした。

「お母さん、私……息ができない。自分の部屋に戻りたい」

母は満面の笑みを浮かべていたが、突然険しい表情に変わり、私の手から救急用吸入器をひったくった。

「そんなに苦しいなら、いっそ死んでしまいなさい！ここで騒がないで！」

ソフィアと私は、運命を変えるためにあのエメラルドの指輪をどちらが嵌めるかで争った。

一周目の人生で、私は億万長者の令嬢になれると信じて、そのエメラルドの指輪を自分のものにした。
――だがそれも、あの夜更けに、地下へと続く鉄の扉を偶然開けてしまうまでのことだった。彼は私の首をピアノ線で絞め上げながら、冷酷に言い放った。
「お前のみっともない泣き声は、彼女のそれとはまるで違う」

二度目のチャンスを与えられた私は、一歩身を引き、ソフィアに指輪を譲った。

数日後、彼女は舌を切り落とされた状態で、氷室の中で息絶えた。死ぬ間際、彼女は骨の髄まで凍りつくような悲鳴を漏らした。
「あの扉の向こうに、本物の悪魔が隠れている……！」

そして三度目の目覚め。再び私たちの前にあの指輪が差し出されたとき、私とソフィアはただ、底知れぬ恐怖にガタガタと震えることしかできなかった。

――一体、彼が探し求めている「娘」とは、誰のことなのだろうか？

7年前、アルファのマシューの婚約者だったエルヴィラは、別のアルファと駆け落ちした。あの頃の私はただの彼のアシスタントで、密かに想いを寄せてはいたけれど、私たちが結ばれるなんて想像もしなかった。

あの夜、私はバーへ彼を迎えに行った。彼は酔っていて、しかも薬を盛られていた。たった一夜のあと、私は妊娠した。そしてマシューは、彼に薬を盛ったのは私だ、私が策略を巡らせてルナの座に収まろうとしたのだ――そう思い込んだ。彼は私を憎んだ。それでも「秘密の伴侶」という肩書きだけは与えた。結びの儀式はなく、あるのは契約書だけ。私は息子とともに、彼の屋敷の客用棟で7年間暮らしてきた。

昨夜、彼は酔った勢いでリアムを抱き上げ、くるくると回していた。息子は、ようやく受け入れてもらえたのだと思った。けれど私には聞こえた――マシューが呟いていた名前は「エルヴィラ」。彼女が帰ってくる。しかも息子を連れて。

私は東部地区への異動申請書を握りしめた。もう、待つのは終わりだ。

私は、わざと騙されてミャンマー北部に来た。

世界に名だたる詐欺の巣窟。

周りの奴らは、私が何を考えているのかさっぱり分からないらしい。

だが私は、毎日ヘラヘラと詐欺に手を染めている。

決まってるだろ。

あのクズ共に、落とし前をつけさせるためだ。

「君よりも、彼女のほうが母親にふさわしい」
愛する夫と子供たちにそう言われ、私は家庭内での居場所を失った。
六年間、身を粉にして尽くしてきた日々は、何の意味もなかったのだ。

絶望の中で目にしたのは、かつて母が手にした科学界の最高栄誉であるトロフィー。
その輝きが、私に本来の自分を思い出させた。

私はエプロンを脱ぎ捨て、白衣を纏う。
もう誰かの妻でも、母でもない。一人の科学者として、世界を驚かせるために。

数々の賞を総なめにし、頂点に立った私を見て、元夫は顔面蒼白で崩れ落ちた。
震える声で私の名前を呼び、足元に縋り付く彼。

「行かないでくれ……君がいないと、俺は……」

かつて私を見下していたその瞳が、今は絶望と後悔に染まっていた。

私は――あのクソったれな飛行機事故で死んだ。
理由？　逃げやがった夫と、その「真実の愛」とやらを追い詰めるためだったのよ。

あの恋に溺れたバカ野郎、見事に私を踏み台にしてくれたわけ。

私と妹のソフィアは双子としてマフィアの家に生まれた。けど、冷酷な血を受け継いだのはこの私だけ。ソフィア？　優しさの塊で、世間知らずにもほどがある。

ロマーノ・ファミリーは、私を跡取りのアレッサンドロに選んだ。私の狡猾さで崩れかけた帝国を立て直せるとでも思ったんでしょうね。笑わせる。結婚生活は悪夢そのものだった。アレッサンドロは私の野心も、策略も、頭の良さも、何もかもを嫌っていた。触れることすらしなかったわ。
そして最終的に、その「真実の愛」とやらの女のために私を捨て、彼女と逃亡。しかも、あの家族は私に彼を連れ戻せと命じてきたのよ。――ふざけるなっての。

一方で、デ・ルカ家の跡取りであり、最強の権力を握る男――ダンテ・デ・ルカは、妹のソフィアと結婚した。私の勘だけど、あの継母はわざとソフィアを選んだと思う。ダンテを弱くて無垢な妻で縛り、足を引っ張らせるためにね。
結果、ソフィアも地獄を見ることになった。結婚翌日、ダンテは彼女を辺境の屋敷に追いやり、そのまま放置。ダンテが殺されたとき、ソフィアも一緒に命を奪われた。

あの飛行機が墜ちていく瞬間、私はこの不公平さに怒り狂っていた。
でも――目を開けたとき、私は婚約パーティーの七日前に戻っていた。

完璧じゃない。これは神様がくれた二度目のチャンス。
今度は、私がダンテ・デ・ルカと結婚してやる。

事故をきっかけに、私はすべての真相を知ってしまった。
「君が一番だ」と囁いていた夫は、とっくの昔に外の女との間に双子をもうけていたのだ。
彼が「出張だ」と言っていた時間は、実際にはその愛人と二人の隠し子と過ごすための嘘だった。
この男が、私を生かしたまま解放してくれるはずがない。
私は親友と共謀し、ある交通事故を計画した。その事故で、私は「死ぬ」ことになる。
私が「死んだ」後、あの男はまるで狂ったかのように私を探し始めた。

初恋の人を引き取った後、彼は「一生大事にする」と私に言ってくれた。

けれど、父が交通事故で亡くなった後、彼は私たちの新居で他の女と寝た。彼は周りの人々に、「亜由美（あゆみ）とが真実の愛で、私のことは妹としか思っていない。ずっと付きまとっていたのは彼女の方だ」と吹聴した。

私は全ての人から罵られ、母はそのショックで脳出血を起こした。そればかりか、亜由美が人を雇って車で私を撥ねさせ、片目を失明させられた。

七年後。

花束を抱えた私は、コンビニの前で彼らに出くわした。陽輝（はるき）の息子が同情的な目で私を見つめ、こう言った。

「パパ、このおばさん、片方の目がないね……お花を売ってるのかな？一束買ってあげようよ」

「お母さん、しっかりして！」

土石流が巨石を巻き込み、今にも崩れ落ちそうな診療所の外壁に激しく叩きつけられている。

診療所の暖房はとうに切れていた。気温は氷点下に迫っている。

母の体は氷のように冷たかった。重い持病が再発し、深刻な低体温症に陥っている。

このまま避難できなければ、母は死んでしまう。

私は震える手で、夫の平村航平（ひらむら こうへい）に電話をかけた。

「律子（りつこ）、ヘリはもう向かっていると言っただろう」電話の向こうの彼の声には、わずかに苛立ちが混じっていた。

「航平、お願いだから急いで！お母さんがもう限界なの！土石流でここが押し流されそうなのよ！」私は電話口で叫んだ。

「二十分だ」彼は冷たく言い放った。「大人しく待っていろ」

私は最後の命綱にすがるように、スマートフォンを強く握りしめた。

「お母さん、聞こえる？航平がもうすぐ迎えに来てくれるからね」

母は目を閉じたまま、呼吸はほとんど感じられないほど弱々しかった。

十五分後。

耳をつんざくようなエンジンの轟音が響き、強烈なサーチライトの光の筋が窓をかすめた。

救助ヘリが来た！

私は母を強く抱きしめ、着陸を待った。

しかし、頭上の轟音はそれ以上近づくことはなく、ヘリは空中で不自然にホバリングした。

そして次の瞬間、ヘリは反対方向の別の山頂に向かって、全速力で飛び去ってしまったのだ！

会社の飲み会で、酔いつぶれた江崎玲子が誤って上司の部屋に入り込んでしまった……
古江直樹は女性に冷酷で、女性関係には無関心だと言われている。彼は冷酷で決断力があり、彼に関わった女性は良い結末を迎えることはないという噂があった。
1か月後、江崎玲子は妊娠検査の結果を見つめながら、頭に浮かんだ最初の考えは「逃げろ！」

＊＊＊＊ゼナ・ケスラーによるオリジナルストーリー＊＊＊＊

背中が机に叩きつけられた。痛みが頭蓋の奥で弾けた。

「あなたみたいな子が、カイみたいな男の子を夢見る資格なんてないの」ベラの息が熱く、顔にかかった。「みじめな恋文なんて書く資格もね」

また突き飛ばされる。さっきより、ずっと強く。

「そもそも、あんたがそんな必死な――」

足がもつれ、身体が落ちた。頭が角にぶつかって、鈍い音がした。

ぬるいものが首筋を伝って落ちてくる。血だ。

嘲笑が、悲鳴まじりの息を呑む音に変わった。

扉が乱暴に閉められる音。

立ち上がろうとした。無理だった。部屋がぐるぐる回り、視界が薄れて、黒に沈んでいく。

誰か……お願い……

四十九の群れを征服した最強のアルファ、アンジェリーナは、豪華ヨットの爆発事故で死んだ――はずだった。だが次に目を覚ますと、そこはアリア・スターリングという、十五歳のオメガの娘の身体だった。しかも、そのアリアは、いじめの末にたった今死んだばかり。

本来のアリアの人生は悪夢だった。学園の人気者、カイ・マシューズが彼女の恋文をネットに晒し、さらし者にする。そして最後は、カイの恋人ベラ・モリソンに突き飛ばされ、死へと追い込まれた。だが地獄は、それだけでは終わらない。家族にのしかかる現実は、さらに深い。

「月曜までだ」刺青だらけのならず者が、アリアの母親に嘲るように言い放った。「現金で一万。さもなきゃ担保をもらう――お前の子どもたちの臓器はいい値で売れる。お前のその可愛い娘？　あれは別のやり方でもっと稼げるだろうしな」

脆いこの身体の奥で、アンジェリーナの殺傷の技が目を覚ます。もう隠れない。もう怯えない。

アルファの冷酷さと、血のように赤い謎のペンダントを武器に、彼女はこの家族を傷つけた者すべてを解体していく――一手ずつ、計算し尽くして。

結婚一周年記念日のその日、私は元夫のオフィスで、彼が私の親友と情事に耽っている現場に鉢合わせた。
彼は「結婚して一年経つのに跡継ぎも産めないのか」と私を蔑み、離婚届を私の顔に投げつけた。

それから5年後。
私は現在の夫であり、関東裏社会のドンである光原朋之と共に、Ｎ市へと舞い戻った。

埠頭で私を見かけた克裕は、一枚の名刺を差し出し、自分の愛人の息子のベビーシッターをやれと言い放った。

だが、彼は知る由もなかった。
今、彼が鼻で笑っているこの女こそが、関東の裏社会全体を震え上がらせる「ドンナ」であるということを――。

私と幼馴染の聡介は共に育ち、教会で指輪を交換し、永遠の愛を誓うはずだった。しかし、彼は結婚式の当日に私を捨て、自殺すると騒いだ高嶺の花を助けに駆けつけ、私の両親を半殺しの目に遭わせた。

四年後、私は夫と共に故郷のA市に戻ってきた。さほど大きくないこの街で、運命は皮肉にも、私を彼と再会させた。

あろうことか、彼は私に愛人になれと言い放ったのだ。

私は左手を掲げ、指輪が照明の下で冷たい光を放つ。
「あなた、目は見えないの？」

3年前、兄は最も信頼する親友、ケイデンに私を託した。

「シャドウ・ウルフ」のパックに加わった3日目の夜、その「信頼に足る」アルファは私をベッドに組み敷いた。

それ以来、私は昼間は彼の従順な「妹」を演じ、夜になれば彼のために脚を開いた。3年にも及ぶ秘密の関係——もう、うんざりだった。

私が突きつけた最後通牒。「関係を公にするか、さもなければ別れるか」

ほんの数時間前、彼は私をマットレスに押さえつけ、激しく突き上げながら吐き捨てるように言ったのだ。「明日だ。明日、全員に話してやる」と。

なのに——彼の初恋の相手、クロエが帰ってきた。

彼は全てを放り出して彼女の元へ駆けつけた。私はその後を追った。彼が優しく彼女の涙を拭うのを見つめながら——ほんの数時間前、その同じ手が私の首を激しく絞め上げていたことを思い出していた。

「ケイデン、約束したじゃない……」

「黙れ」
彼は振り返り、殺気を帯びた声で言い放った。「クロエの前で二度と口を開くな。俺たちの間には何もない。俺はセスの頼みで、あいつの我儘（わがまま）な妹の面倒を見てやっているだけだ。わかったな？」

両手が小刻みに震えていた。3年。この3年間——すべては、ただの馬鹿げた笑い話だったのだ。

私はスマホを取り出し、兄にメッセージを送った。
『シルバー・ムーンのパックとの縁談、お受けします』

神選殿で、妹はわたしを踏みつけて宣言した――「竜妃にふさわしいのは自分だ」と。さらに、尻尾を断たれ片目を潰されたケイロンを、わたしの「役立たずの伴侶」として投げつけてきた。

前の生では、わたしは竜神に神骨を抜かれ囚われたのに、彼女だけがのうのうと生きた。

もう一度やり直せるなら。あの子が平手を振り上げた、その瞬間に決めた――この世の地獄は、わたしの手で彼女に返す。

午前2時の緊急通報が、すべてを変えることになるなんて思いもしなかった。

救急車が青葉台三丁目の桐島家に到着したとき、胃がきゅっと縮んだ。義理の両親の家だったのだ。5年間、私は「ただの看護師」として扱われ、大切な息子には釣り合わないと見なされてきた。5年間、家族の食事会のたびに義母の辛辣な言葉を浴びせられてきた。

今、私はその夫の命を救うためにここにいる。

でも、何かがおかしかった。義母が私がドアから入ってくるのを見たとき、彼女の顔に浮かんだのは安堵ではなく――恐怖だった。

義父をストレッチャーに乗せているとき、彼の目がかすかに開いた。冷たい指が私の手を握りしめ、息を引き取る間際に四つの数字をささやいた。

「7...2...9...9...」

義父は私に何を伝えようとしていたのだろうか？

落ち目の私、吉川奏は、現役超人気女優の吉田唯と一緒に、とある野外サバイバル番組に参加させられることになった。

他の参加者は、超人気男性アイドルグループのメンバーである木村青と田中安。さらには、日本俳優最高栄誉賞を三度も受賞した国民的俳優、乙川純までいる。

そんな豪華メンバーと共に、私たちは無人島でのサバイバル生活をスタートさせた。

――そして、私が“本物”のサバイバルマスターであるという秘密が、この番組を通じて、やがて明らかにされていく……

21回。

私と黒豹族の領主ケィル・ナイトシェイドが、番（つがい）の契約を結んでは破棄した回数だ。

私たちの相性が悪かったからではない。

数ヶ月おきに、彼の「高嶺の花」であるセラフィーンが療養院から戻ってくるからだ。

「あいつは俺を庇って両翼を失い、精神を病んでいる。番の刻印（あかし）を見れば発作を起こしてしまうんだ」彼はそう言った。「俺はあいつに命の借りがある」

だから私は刻印を消し去り、契約書を燃やし、私たちが結ばれたことなど一度もないかのように振る舞わなければならなかった。

1回目。私は泣いて縋り、やめてほしいと懇願した。しかし彼は苛立たしげに私の頬を張り飛ばし、こう吐き捨てた。「いい加減にしろ。あいつが療養院に戻れば、また結び直してやるから」

13回目。二人を酒場まで尾行した私は、彼が彼女の失われた翼の痕にそっと口づけするのを見てしまった。堪えきれずに踏み込んで問い詰める私を、彼は容赦なく張り倒し、魔法の磔台（はりつけだい）に丸7日間も繋ぎ止めた。

契約、焼却、刻印の消去。それは決して覚めることのない悪夢のようだった。

そして、21回目。

領主の館で突如として大火災が発生した。私とセラフィーンは別々の部屋に取り残された。黒煙が立ち込め、猛火が荒れ狂う中、ケィルが救えるのはどちらか一人だけだった。

「ケィル……」私は窓辺に這いつくばり、掠れた声で叫んだ。「私、妊娠してるの……助けて……」

彼は黒豹の姿へと変化（へんげ）し、迷うことなくセラフィーンの部屋へと駆け出していった。

30分後、私は護衛の者たちによって瓦礫の中から引きずり出された。背中には広範囲の重度の火傷、気道は灰で塞がり、そして下腹部の下には、赤黒い血だまりが広がっていた。

お腹の赤ん坊は、失われた。

一方、ケィルは無傷のセラフィーンを抱きかかえ、安全な場所に立っていた。火の手が上がってから私が救出されるまでの間、彼はただの一度も、こちらを振り返りはしなかった。

21回目の契約破棄は、私から申し出た。

今回ばかりは、もう二度と結び直すことはない。

この街の誰もが知っている。裏社会の王である私の夫ヴィンセントが、私を深く愛していることを。

三年前、私の腹部を貫いた銃弾は、母になる可能性を奪い去った。血まみれの私を抱きしめた彼は、天に誓った――撃った者の一族全員に命で償わせると。一ヶ月後、その一族はこの街から抹消され、名前を口にすることさえ許されなくなった。

病室のベッドで、彼は私の手を握って言った。「子供がいなくても、俺が愛するのはお前だけだ」

私は信じた。

半年前までは――彼の兄が事故で亡くなり、その妻セリーナが残されるまでは。一族からの圧力が津波のように押し寄せた。跡継ぎが必要だ、血統を継がなければならない。そしてあの女が、誰の目にもカルーソ家の血を継ぐ希望となった。

それから夫は、家に帰らなくなった。深夜になるたび、隣の部屋から聞こえてくる声――本来なら私だけのものであったはずの愛撫の音。

でも今日、医者が言った。私の体が回復してきていると。わずかな望みだが、確かに希望があると。

診断書を握りしめて家へ急いだ。ヴィンセントがこの結果を見たときの表情を想像しながら。もしかしたら全てが元に戻るかもしれない。もしかしたら彼は気づくかもしれない――あの女は必要ないと。

それは、自宅の玄関前に立ち、中から聞こえる歓声に気づくまでのことだった。

「セリーナ、妊娠おめでとう！これは一族の大慶事だ！」

「ついに跡継ぎができた。カルーソ家にようやく希望が生まれた」

これは、私をいじめていた人と恋人になった、その後の話。

彼は私に結婚を迫り、土下座してこう言った。
「どうか、許してくれないか」

私は笑って彼を見つめる。
「昔、私をトイレに押さえつけていじめてた時は、そんなこと言ってなかったよね？」