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わたしは働く小猫です。
職場は刑務所。
看守さん曰く、ここの罪人たちは、とても強くて凶暴で、悪いやつらばかりだとか。
なのに……
なぜ彼らは、わたしを頭上に掲げて見せびらかすの？
なぜわたしが怒ってひっかき傷を作ると、みんな「偉いぞ」と褒めるの？

番の契約って、死ぬまで寄り添うものだと思っていた。なのに私のAlphaは、生きたまま私の心臓を抉り出して、私に毒を盛った「身代わりの妹」を救おうとしている。

狼毒が血管を噛み砕くような激痛に歯を食いしばりながら、私はお腹の奥にようやく根を下ろした、か細い命をそっと庇った。いつか彼が真実に気づくと、馬鹿みたいに信じて。

――でも今夜、彼は冷たい機械の心臓を私の顔に叩きつけた。まだ生まれてもいない子を、人の骨までしゃぶり尽くすための取引材料にして。

その瞬間、ようやくわかった。熱を分けても温まらない心がある。金属の歯車は、永遠に生きた命を宿せない。

「１１９番です。火事ですか、救急ですか？」

返ってきたのは言葉ではなく――むせび泣くような、生々しい嗚咽だった。

「娘が――」途切れ途切れの、辛うじて聞き取れる声。「息をしてないんです……お願い……助けて……」

「奥さん、ご住所は？」

「翠川町……楓通り２丁目１７番地です……早く……」

そこで彼女は完全に泣き崩れ、呼吸もままならないほど激しく嗚咽し始めた。

現場に先着した所轄の地域課からの異常事態を告げる無線を、覆面パトカーの助手席に座る神谷涼は聞いていた。無線の向こうからは、まだあの泣き声が響いている。車内の空気すら重くするような、絶望に満ちた声だった。

あの日、結婚式のわずか一時間前、婚約者から「行けない」とメッセージが届いた。

理由は陳腐なものだった。彼の愛人が妊娠し、その子の籍を入れるためだという。

じゃあ、私はどうなるの？

彼は言った。「三年間、何もなかった。君は子供さえ産めない体なのかもしれないな。」

五年後、私は故郷で彼と偶然再会した。彼はなんと、厚かましくも私に、彼の愛人のためにスパで足のマッサージをしてやれと提案してきたのだ。

彼は全く知らなかった。彼の目には一文無しに映るこの女こそ、このＳ市全体で最も敵に回してはいけない人間だということを。

夫と私には取り決めがあった。

十年間の結婚生活。彼は愛人を囲い、私は見て見ぬふりをする。彼はそれを「現代的なオープンな関係」と呼んだ。私は「品のある相互裏切り」と呼んでいた。

私たちはこのまま、冷たく計算された関係で一生を過ごすのだと思っていた。

あの夜まで、彼の愛人が堂々と彼を家に連れて帰り、私の目の前で自分の縄張りを主張するまでは。

その瞬間、私は突然微笑んだ。

なぜなら、私はすでに他の人を愛していたから。

一文無しの若いピアニスト。十年ぶりに本当の心の鼓動を教えてくれた人。離婚届を夫の机に叩きつけた時、彼の表情は幽霊でも見たかのように驚愕に満ちていた。

「正気を失ったのか？あんな貧乏な男のために？」

「ええ、正気を失いました。彼に狂おしいほど恋をしているの」

夫は潔く署名して、私を解放してくれると思っていた。結局、彼が私を愛さなくなってから何年も経っているのだから。

私は間違っていた。

すべてをコントロールすることに慣れた男が、最も気にかけていないと思っていたものを奪われそうになった時、彼はどんな野獣になるのか？

彼は私の喉を掴み、うなった。「誰が他の男を愛していいと許可した？」

2000円の古着屋の毛布。
それが、私と彼の心を繋いだ、魔法の始まりだった。

私の名前は雨宮千葉。B市で夢を追う、金欠の美術学生。
ある日、手に入れた一枚の毛布にくるまった瞬間、私の頭の中に、知らない男の声が響き始めた。
「――そんなにきつく抱きつくな。息ができないんだが」

それは、M市で最も魅力的な独身男性と噂される、巨大財閥の跡取り息子――千堂早遊の心の声だった。
信じられないことに、私は彼と感覚を共有する「共感覚（シナスタジア）」を手に入れてしまったのだ。

最初はただの好奇心だった。
彼の孤独を、彼の優しさを、彼の誰にも見せない素顔を、私だけが知っていく。
いつしかそれは、抗えない執着に変わり、そして、どうしようもないほどの愛になった。

だが、あまりにも違いすぎる世界。
「彼のために消えろ」と脅され、涙を飲んで彼から離れようとした、その時だった。
彼が、私だけが聞こえる声で、静かに、けれど強く、決意を告げたのは。

「君を守れるなら、すべてを失っても構わない」

これは、一枚の古い毛布から始まった、奇跡の恋の物語。

まさか自分にこんなことが起こるなんて思ってもみなかった！母は大きなお屋敷でお手伝いをしていて、私は高校最後の年の学費のことで夜も眠れずにいた。そんな時、突然そのお屋敷の奥様が我が家の玄関に現れて、名門進学校への全額奨学金を申し出てくれたの。制服代も生活費も、全部面倒を見てくれるって！

ただし条件が一つ。海外から帰国したばかりの息子さんの様子を見ていてほしいと。その人は最初こそ冷たく見えたけれど、学校では私をいつも守ってくれて、一緒に大学受験をしようなんて話もしてくれた。私、本当に彼に惹かれ始めていた。

そんな時、母が重い病気だと診断されて、奥様ははっきりと言った。息子が持っているあるものを手に入れるのを手伝うか、それとも母の治療費を打ち切るか、どちらかを選べと。一方には母が、もう一方には私を本当に大切に思ってくれる人がいる。私、本当におかしくなりそう。一体どちらを選べばいいの？

前世で、私は両親に身代わりとして使われ、逃げ出した妹ベアトリスの代わりにマフィアの幹部ローワン・シンクレアと結婚させられた。

妹は彼が貧乏で将来性がないと嫌がり、何も言わずに逃げ出した。両親は私を「有効活用」するつもりで、何の相談もなく私を嫁がせた。

ローワンは真相を知っていた。彼はそれを屈辱と感じ、私など眼中になく、口を開けば冷たい言葉、沈黙には軽蔑が込められていた。あの頃、私は彼の側で存在してはいけない人のように、びくびくと生きていた。彼のために家事をし、彼のために人間関係を築き、彼が人に見下される密輸業者から、街全体が顔色を窺うボスになるのを見ていた。

彼の私への態度は、少しずつ変わっていった。

私たちの間に本当の未来があると思い始めた矢先——ベアトリスが戻ってきた。涙を流しながら用意してきた言い訳を並べ、私が隙に乗じて彼女の座を奪ったと言った。ローワンは信じ、両親は寝返り、誰もが彼女の味方についた。

私と妹は同時に敵対組織に捕らえられ、銃を突きつけられ、どちらか一人しか助けられないと言われた。

その日、ローワンは振り返ることもなく、ベアトリスを抱きしめて私を見捨てた。

彼らは私を丸三日間拷問した。お腹の子は私より先に息を引き取り、その子の父親は最後まで子供の存在を知らなかった。

再び目を開けたとき、私はすべてが始まる前のあの午後に戻っていた。

八ヶ月の胎児を足蹴にし、私の眼を抉り出した冷酷なる支配者。
彼は三年間、私を玩具として蹂躙し続けた。偽りの罪を信じ込み、歪んだ愛情と憎悪をぶつけて。
すべては、あの女の嘘一つから始まった惨劇。
しかし、真実という名の猛毒が、今まさに彼の喉元へと迫る。
彼が誇り高く踏みつけた「ゴミ」こそが、彼が唯一愛したはずの血脈であったと知った時、その仮面は崩れ去る。
乞い願い、許しを請い、この盲いた私の足元に這いつくばる姿よ。
地獄へ堕ちるその瞬間に、私は嗤ってやるつもりだ。

「見てみろよ」と、俺は彼女から目を離さずに囁いた。「こんなにびしょ濡れだ。なんて欲しがりなんだ」
「そうかもね」彼女は喘ぎ、俺の腰に脚を絡ませた。「あなたが五人もいるんだもの、よかったわ」

エロウェン・スカイは、自分をただの人狼だと思っていた。悲劇によって両親を奪われた後、アルファであるキングとクイーンの庇護のもとで育てられた、ミネソタの田舎娘。誰もが彼女に真実を隠し、誰もが嘘をついていた。

十八歳になった、その夜までは。封印された箱。両親からの手紙。女神からのヴィジョン。そして、彼女が知るすべてを打ち砕く予言。

女神に選ばれ、〈アイギス・プロトコル〉として知られる古代の邪悪な組織に追われる身に。そして、彼女の傍らに立つ運命を背負った五人のメイト――危険なアルファの狼、冷酷なヴァンパイア、憂いを帯びた熊の王子、毒舌なスコットランド人の魔術師、そして彼女の心と体を我が物だと主張する野性的な竜王――に求められる。

彼らはただ彼女を欲するのではない。崇拝し、彼女のために戦う。そして共に、世界を灰燼に帰すほど強大な情熱の炎を燃え上がらせる。

だが、予言には重荷が伴う。エロウェンはただ月の女神に選ばれし者であるだけでなく、〈血の女神〉がもたらす腐敗と破滅の支配に対し、引き裂かれた超自然的な種族を団結させられる唯一の存在なのだ。もし彼女が失敗すれば、すべてが死に絶える。

情熱的。中毒的。野性的。独占欲の強いアルファ、毒舌なヒロイン、そして燃え上がるほどに熱く、決して壊れることのない絆を渇望する読者のために。

女神は彼女を選んだ。世界は彼女を必要としている。そして敵は、彼女の物に手を出したことを後悔するだろう。

🐺 運命の番
🩸 逆ハーレム／ワイ・チューズ
🌕 選ばれし者の予言
🐾 シフター・ロマンス
🧬 ハイブリッドのヒロイン
👑 王家の血筋と権力闘争
🦴 闇の魔法と禁断の儀式
🧡 心の傷と、その治癒の物語

長編サーガ第一部、完結！

私はクズ男に傷つけられ、彼のもとを去りました。
彼は自惚れて、私がまた以前のように、おとなしく彼のところに戻ると思っていました。
彼は間違っていました！
今日から、私は自分のために生きます！
しばらくすると、私のクズ男の元カレは耐えられなくなり、厚かましくも私を探し出し、さらには膝をついて復縁を懇願してきました…………

私は夢にまで見たケンブリッジ大学の合格通知を諦め、いじめられ続けてきた幼馴染を追ってプリンストン大学へ行くことを決めた。

しかし、出願前日、私は偶然彼と仲間たちの会話を耳にしてしまった。

「お前、マジでオスカー賞ものだよ」一人がにやにやしながら言った。「可哀想なフリだけでヴァンダービルト家の跡取りにケンブリッジを諦めさせたんだからな」

「俺のために家族と絶縁して、俺を守る盾になろうとしてるんだぜ——本当にバカな令嬢だよ、うっとうしくて仕方ない」カーターは友人たちに冷笑を浮かべた。

「あいつをプリンストンまで引っ張っていけば、やっとリリーと邪魔されずにデートできるからな」

私は飛び込まなかった。
静かにプリンストン大学の願書を破り捨て、ケンブリッジ大学の入学手続きを済ませた。

カーターは重要なことを一つ忘れていたようだ。私の家の財力がなければ、彼は悲劇の王子様などではなく、ただの野良犬に過ぎないということを。

アイラ・フロストは、美しく希少なオメガ。はぐれ者のクランや堕落したアルファたちの手に渡り、誘拐され、拷問を受け、好き放題に弄ばれてきた。檻の中でかろうじて生かされ、心は砕かれ、内に宿る狼にも見放された彼女は声を失い、より良い人生への希望をすべて捨てていた――ある一つの爆発が、すべてを変えるまでは。

セイン・ナイトは、世界最大の狼人間（ウルフ・シフター）の群れ、ラ・プラタ山脈のミッドナイト・パックを率いるアルファである。昼は群れのリーダーとして君臨し、夜は自らの傭兵団を率いてシフターの人身売買組織を狩る。復讐に燃える彼の追跡行は、ある夜の襲撃を境に、その運命を根底から覆すことになる。

物語の要素：
彼女に手を出したら死ぬ／スローバーン・ロマンス／運命の番／血の繋がりを超えた家族の絆／近しい者からの裏切り／彼女にだけは甘いヒーロー／心に傷を負ったヒロイン／希少な狼／隠された力／ノッティング／ネスティング／ヒート／ルナ／暗殺未遂

私はマフィアのボスの一人娘。父の反対を押し切って、組織の外部の人間であるマルコと結婚した。

半年前、父が交通事故で亡くなった。マルコがファミリーの事業の一部を引き継いだ。ある日、気分が沈んでいた私はスラム街を通りかかり、食べ物を盗んで暴行を受けていたジャンナという少女を助けた。彼女を助手として引き取り、妹のように可愛がった。

しかし妊娠六か月の時、会社の休憩室に入ると、ジャンナが下着姿でマルコを誘惑しているのを目撃した。

私は護衛に命じて、彼女を即座にスラム街へ送り返させた。

マルコは彼女のために弁護しようとした。私は冷たく遮った。「二度と彼女の顔を見たくない」

彼は一瞬沈黙したが、私の決定に逆らわなかった。

その後の三か月間、マルコは表面上は優しく気遣ってくれたが、次第に距離を置くようになった。仕事が忙しいだけだと思い、出産後に彼を支えようと決めていた。

出産予定日は今週だ。

昨夜もマルコはいつものように私を寝かしつけてくれた。その声はとても優しかった。

しかし今目を覚ますと、人里離れた森の真ん中に横たわっている自分がいた。

プロヴァンスの太陽は炎のように熱く、人の心に潜むあらゆる偽りを焼き尽くしてしまう。

私、マリアにとって、この旅は自分を取り戻すためのものだった。裏切りと屈辱に埋もれてしまった、あの頃の私を。

カミラとキャロラインは、ムーンライト・パックの敬われる戦士団長ジャックの、瓜二つの双子の娘だ。優しく義務感の強いカミラは、アルファのマイケルと婚約し、彼のルナとなる者として選ばれていた。

一方で、大胆で向こう見ずなキャロラインは、姉妹が受ける栄誉をしばしば妬んでいた。

刻印の儀の夜、欲情に呑まれ、酒に酔いしれていたマイケルは取り違え、カミラではなくキャロラインと一夜を共にしてしまう。そして刻印は、誤ってキャロラインの身に刻まれた。

パックの誰もが、キャロラインこそが彼の真の伴侶なのだと信じた。カミラは仲間たちの前で辱めを受け――婚約は破談となり、居場所は双子の妹に奪われたのだ。

裏切られ、見捨てられたと感じたカミラは、禁じられた森へと逃げ込み、疲労と絶望に押し潰されるようにして、その場に崩れ落ちた。

三年前、マルコ・フェラーロはヴァンチェッティ一族の死体を踏み越えて玉座に就き、冷淡にこう言い渡した。「個人的に受け取るな、ノエル。これはただのビジネスだ」

三年後、彼はニューヨークの新たな絶対的ゴッドファーザーとなり、私はすり切れたコートを纏った亡霊に過ぎない。

彼の下品な婚約者は母の形見を買い取っただけでは飽き足らず、あの希少なピンクダイヤモンドを、大勢の前で、唾の浮いたウイスキーのグラスに落とした。

「喉が渇いたか、落ちぶれた姫様？」

彼女は私の膝裏を強く蹴り、ガラスの破片が散らばる床に無理やり跪かせた。鋭いピンヒールが私の指の関節に食い込む。「飲め、さもなくば死ね」

マルコは傍らで葉巻に火をつけ、その目には退屈しか浮かんでいなかった。

私は掌に隠し持ったガラスの破片を握りしめた。全員を地獄に道連れにする覚悟で。

だが私が動く前に、耳をつんざくローター音がオークション会場のドームを引き裂いた。漆黒の軍用ヘリコプターが天井まである窓の外に浮かび、猛烈なダウンウォッシュが瞬時に会場中のシャンパンタワーを粉砕した。

裏社会全体を震え上がらせる声がスピーカーから轟いた。

「俺の女に手を出した自殺志願者は誰だ？」

十数本の真紅のレーザー照準がマルコの額に集中した。

「ファントム」ラファエルが到着したのだ。

今夜、ここから生きて出られる者は誰もいない――私以外は。

佐藤宗樹は、田舎からやって来た婚約者の私が気に入らない。

私の方から婚約破棄を申し出させるため、学校の貧乏な生徒を自分の身代わりとして仕立て上げた。

しかし、いざ私本人と顔を合わせると、彼は一目で私に恋に落ちてしまう。

そして彼が本当の身分を明かそうとした、まさにその時——
私は、貧しい家育ちの“婚約者”と、キスを交わしていた。

彼女が死んだ時、その骨は義妹のヒールの下で粉々に砕かれた。彼女が再びこの世に舞い戻った目的は、ただひとつ——全員に、そのツケを払わせること。

兄弟たちはシャンパンを掲げ、彼女の死に祝杯をあげていた。22階から墜落するその瞬間、婚約者からは「任務完了」とだけ記されたメッセージが届いていた。彼らは彼女の名前を奪い、キャリアを奪い、そして命そのものを奪ったのだ。

だが、死は彼女に贈り物を残した。二度目の機会を。

今、彼女は自らを裏切った一族に背を向けて歩き出す。涙も、哀願もない。あるのはただ、冷たく灼けつくような誓いだけ——奪われたすべてを、これから奪い返す。

そんな彼女の鎧の奥を見通す男が現れた。財界の巨頭にして、希少宝石を見極める目利きでもあるその男は、すべてを変えうる取引を彼女に持ちかける。だが、その瞳の奥には秘密が潜んでいた——そして、彼女が誰も信じまいと誓ったその決意さえも揺るがせるような、危うい渇望が。

今度こそ、彼女は認められるために戦っているのではない。復讐のために戦っているのだ。

ならば、彼女の怒りよりも危険なものは、いったい何か。

——その怒りごと彼女を手に入れようと固く決意した、あの男の存在だ。

苦悩の離婚の後、この権力と富を持つ億万長者は、私が長年隠してきた秘密を偶然に発見した。私は彼が思い描いていた、あの静かで控えめな妻では決してなかった。私の表面の下には、彼に匹敵する程の神秘性、人脈、才能を持つ女性としての過去が隠されていた。

今、私の本当の姿が明らかになり、彼は私の隠された人生の全ての層を暴こうと決意している。私たちの人生が再び交差する中で、彼は復讐のために私の秘密を暴くのか、それとも、彼が本当には知らなかった女性に魅了されていくのか？

「高木文弘、愛してる……」
私は両脚を開き、アルファである彼の腰にしっかりと絡みついた。
妊娠を知った私は自ら服を脱ぎ捨て、アルファの夫に激しく抱かれるままになっていた。
私の胸の先端を吸い上げながら、文弘は低く唸った。
「愛美、この淫乱め！ 本当にそそる体だ！」
激しい情事の後、妊娠検査薬の結果を見せようとした私に、文弘は冷酷に言い放った。
「離婚しよう、愛美。南川茜には俺が必要なんだ」
――
文弘は、愛美がいつまでも自分を待ち、愛し続けてくれると思い込んでいた。
しかし、離婚届にサインしたその日、愛美の心は完全に死んだのだ。
彼女はすべての財産を放棄し、パックを離れ、二度と振り返ることはなかった。
そして、高木文弘は狂った。
至高のアルファである彼は、元妻にただもう一度見つめてもらうためだけに、何度でも彼女の影を追い求めるのだった――。

結婚5周年の記念に、政也（まさや）は私の名前を冠した豪華客船をプレゼントしてくれた。その瞬間、誰もが私を「世界一幸運な女性だ」と言った。

けれど、ようやく彼の子を身ごもり、その吉報を伝えようとした矢先、愛人から写真が送られてきた。――彼が、別の女性との間に生まれた赤ん坊を抱きしめ、心が張り裂けそうなほど優しい眼差しを向けている写真が。

5年間の待ち時間、5年間の不妊。そのすべてが、周到に仕組まれた嘘だったのだ。

彼はかつて私の耳元でこう誓った。「たとえ世界中の男が心変わりしても、俺だけは絶対にしない。お前は俺の命だ。お前なしでは生きていけない」と。

私は黙って荷物をまとめ、妊娠検査報告書とすべての証拠を残して車でその場を去った。三時間後、彼のもとに一本の電話が入る。――私の車が高速道路で爆発炎上し、遺体すら見つからなかった、と。

その日から、V市で最も権勢を誇った男は、完全に壊れてしまった。

この傷跡は私の原罪、そして、あなたへの十年間の想い。

天才写真家の作品を皆が絶賛するけれど、彼のインスピレーションが仮面に隠れた私だなんて誰も知らない。

「君の傷は天使の翼だ」

そう言ってくれた彼の言葉を信じて、私は安い撮影現場でメイクアップアーティストとして働き続けた。彼がスポットライトの下でスーパーモデルを撮影している間も。

そんな彼が再び現れて、今度は私の顔にカメラを向けた。

「隠れないで。ずっと探していたんだ」

でも過去の影が迫る今、私は悟った。この愛は最初から破滅と共にあったのだと。

闇に隠れ続けるか、全てを賭けて真実を見せるか。

十年分の愛と共に。

でっち上げられた傷害事件の後、夫は世間の非難を鎮めるために、私を精神病院に送り込んだ。

丸五年にわたる幽閉生活を経て、私の視力はようやく回復した。

喜びに満ちた心で、真っ先にこの朗報をリチャードに伝えようとしたが、彼がとうに私を裏切り、父親違いの妹と密通していたことを目の当たりにしてしまった。

この苦しみは、最初から最後まで周到に仕組まれた罠だった。彼らは私を陥れ、毒を盛って私の両目を失明させ、さらには私と実の息子の間を引き裂き、あの女のことを「お母さん」と呼ばせるよう仕向けたのだ。

彼らが私に浴びせた一つ一つの嘘、刻み込んだ一つ一つの傷——この卑劣な二人には、必ず最も惨たらしい代償を払わせてみせる。

本の世界に転生し、ヒロインの代わりに植物状態の夫に嫁いだ私。
でも、どうやら私には、彼の心の声が聞こえるみたい。

『聞こえるのか？』

『本当に聞こえてるのか？』

『……なら、今ちょっと暇？悪いけど、お尻を掻いてくれないか。動けないんだ、すごく痒くて』

「…………。」

彼女は五年間、この男のために翼を折り畳んでいた。
浅宮詩織——国際経済フォーラムで財界を唸らせた女。創業期の資金繰りから東証プライム上場まで、九条グループの骨格を自らの手で作り上げた。
そして「秘書」という肩書きで、誰にも知られることなく、その隣に立ち続けた。
結婚式も、白無垢も、祝福の言葉も、何もなかった。
あったのは泣きながら囁いた夫の約束だけ。
「いつか必ず、盛大な披露宴を挙げるから」
五年が経った。披露宴は来なかった。先にやって来たのは、見知らぬ女の香水の匂いと、夫のスーツに残った口紅の跡だった。

誕生日、彼は別の女と浅草寺にいた。
夫は書類を見もせずにサインをした。
それが離婚届だとも知らずに。
二ヶ月かけて血の滲む思いで掴んだプロジェクトを、愛人の女に差し出せと命じた同じ男が。

王様ゲームで、後輩が私の彼氏・柏木敬司にキスをした。

私はその場で別れを切り出したが、彼は本気だと思っていない。

「たかがゲームだろ」

「お前がやっても俺は気にしない」

どうせ私には何もできないと、彼は信じて疑わない。

次の番、彼の親友・浅田駿之介が罰ゲームを引く。

【選んだ女と今夜過ごす】

彼は私に手を伸ばし、不敵に笑う。

「俺にしとく？」

私はその手を取った。

その夜、柏木敬司からの電話が鳴り止まなかった。

私はずっと、自分が世界で一番幸運な女だと思っていた。

初恋の人であり、マフィアのボスでもある福田安代と結婚し、可愛い息子にも恵まれた。

あの日の午後までは。
高熱を出した空が、どうしても城南にあるお店のケーキが食べたいと私にせがんだのだ。車で往復4時間もかかる場所だった。

私がためらっていると、安代がすぐに口を開いた。
「行っておいで。心配するな、俺が家で面倒を見るから」

私は車のキーを手に取って歩き出し、ふと振り返った。
彼は空のベッドの傍らにしゃがみ込み、その大きな手で息子の熱い額を優しく撫でていた。

なんて完璧な光景だろう。

――あの忌まわしい監視カメラの録音を聞くまでは。

夫が浮気していると思い込んで、不倫現場を押さえに行ったら、結婚記念日の夜に彼が人を殺しているところに遭遇してしまった。

血まみれの手で私の赤い髪に触れながら、彼は「どうした？」と訊いてきた。

彼が伝説の「赤毛狩り」なのか？

翌日、警察が訪ねてきたとき、私はすべてを話した。

でも彼らは永遠に知ることはないだろう――あの夜、私が「この目で見た」殺人さえも、最初から最後まで、すべて警察に見せるための芝居だったということを。

純白のウェディングドレスに身を包んだあの日、私は人生で最も幸せな花嫁になるはずだった。

隣の試着室から、婚約者である清水悠馬の声が聞こえてくるまでは――。

「彼女、本当にあなたが愛してるって信じてるのか？」
「もちろんさ。浅倉早苗は本物の世間知らずだからな。甘い言葉を囁けば、すぐに涙ぐんで感謝してくれる」

――ガシャン。
私の世界が、音を立てて砕け散った。

三年間、私が信じてきた愛は、すべてが嘘。浅倉家の信託基金だけを狙った、冷酷な企業合併のための茶番劇。
さらに私を絶望の底に突き落としたのは、たった一人の家族である兄黒川尾原までもが、この裏切りに加担していたという事実だった。

愛する二人に、ただの駒として扱われていた私。

ならば、望み通り「駒」として、この盤面から消えてあげましょう。
私は、結婚式当日に自らの死を偽装するという、最も過激な復讐を選んだ。

そして五年後。
B市の地に降り立ったのは、かつての世間知らずな令嬢浅倉早苗ではない。
数十億円を意のままに操る、冷徹な投資の女王椎名美月。

私が戻ってきたのは、許すためじゃない。
私を裏切ったすべての人間に、その代償を支払わせるため。

「ねえ、清水悠馬。祭壇で死んだはずのあの女を、まだ覚えているかしら？」
「――あなたの破滅を祝いに、地獄から戻ってきたわ」

私は一度死んだ。地下室の闇で7年間腐り果てながら。そして、すべての人生を破綻させたあの夜に転生した。なのに、私を心の底から憎んでいるはずの義兄マクスウェルが、なぜ日に日に危険な瞳で私を見つめてくるの？

前世では、彼の憎悪は深く、私を7年間も監禁した。今世では必死に彼を避け、ヘレンとの復縁を手助けしようとしているのに、なぜ彼は私に近づく口実ばかり探してくるの？

交通事故の現場で、両親は必死になって、ただ膝をかすりむいただけの妹を抱き上げ、
瀕死の状態で倒れていた私を蹴り飛ばした。

「妹の足手まといになるんじゃない。道端で大人しくくたばってなさい！」

そう言い捨てて、二人は一瞬の迷いもなく車で走り去った。
その瞬間、私の心は完全に石と化した。

――もっとも、私が死ななかったことを、あの二人は知らない。

私はある一流教授に引き取られ、
何千万もの価値を生み出す数学の天才となったのだ。

それから二年後。
破産した実の両親が、金を恵んでほしいと土下座してきたとき、
私は冷ややかに笑い、あのときの未必の故意の「殺人未遂」を克明に録音した音声を再生してやった……。

結婚式をひと月後に控えたある日、婚約者が姿を消した。

私が彼を発見した時、彼は知人らしき相手にこう言って嗤っていた。
「北条隆一を苦しめたいがために、西村綾香との結婚を決めただけだ」
「だが、いざ結婚が現実になると、興味が失せてしまった」
「しかし、このままでは気が済まない。結婚をドタキャンして彼女の顔に泥を塗ってやれば、面白いと思わないか？」

そこで私は、彼より先に結婚から逃げ出した。彼を街全体の笑い者にするために。

後日談だが、誇り高き藤原家の若様は、失踪した自身の花嫁を、街を隅から隅まで探しても見つけられなかったという。

婚約者の息子に一目で恋に落ちるなんて想像もしていなかった。まして彼の触れ合いが、私の全身を焼き尽くすような激しい欲望を掻き立てるなんて。

父は三億円のギャンブル借金を作り、債権者に私を文字通り「売り飛ばした」——私より三十八歳も年上の、片足を棺桶に突っ込んだような老いぼれ男に。私の婚約パーティーは祝いの場ではなく、商品として扱われる屈辱的な取引だった。そこに彼の息子が扉を蹴破って現れるまでは。仕立ての良いスーツが引き締まった冷徹な体に張り付き、私を丸ごと飲み込んでしまいそうな生々しく貪欲な視線で見つめていた。

名目上は私の「継息子」だが、あの気持ち悪い老人が私の太ももを撫で回したり、ブラウスを破こうとするたびに、彼はグラスを叩き割ったり、何かと理由をつけて私を救ってくれた。深夜の書斎で盗んだキス、彼の舌が私の口の中を侵し、手がスカートの下に滑り込んで、今まで感じたことのない濡れた疼きを呼び起こす。薄暗い病院の廊下で、彼は私を壁に押し付け、硬くなったモノを私の腹に押し当てながら、禁断の誓いを囁いた。でも私たちは綱渡りをしていることを知っている——もしバレたら、彼の家族は彼を追い詰め、私は完全にあの老人の玩具になってしまう。

この背徳の情熱は、私をこの悪夢から救い出してくれるのだろうか？

私と幼馴染の聡介は共に育ち、教会で指輪を交換し、永遠の愛を誓うはずだった。しかし、彼は結婚式の当日に私を捨て、自殺すると騒いだ高嶺の花を助けに駆けつけ、私の両親を半殺しの目に遭わせた。

四年後、私は夫と共に故郷のA市に戻ってきた。さほど大きくないこの街で、運命は皮肉にも、私を彼と再会させた。

あろうことか、彼は私に愛人になれと言い放ったのだ。

私は左手を掲げ、指輪が照明の下で冷たい光を放つ。
「あなた、目は見えないの？」

浮島家に引き取られてから二十年。一葉はずっと「いらない子」だった。

しかし浮島家が知らなかっただけで、一葉はとっくに自分の世界を持っていた。複数の顔を持ち、誰にも気づかれないまま、静かに頂点に立っていた。

追放された日、一葉の前に現れたのは水無瀬財閥だった。彼らにとって一葉は探し続けていた存在——迎え入れられた瞬間、初めて「家族」というものを知った。

そして鷹司家の彼と出会い、運命が動き始めた。

浮島家が一葉の本当の価値に気づいた頃には、もう遅すぎた。

「戻ってきてくれないか」

——戻る理由が、もうどこにもありません。

私はかつて誰もが羨む完璧な主婦だった——成功した夫、よく躾けられた子供、調和の取れた美しい家庭。夫が他の女性とキスをしているのを目撃したあの日まで。長年の夫婦の信頼が一瞬で崩れ去った。

水道工の佐藤健(さとう けん)が水漏れする流し台を直すために我が家にやって来た時、何が起こるかなど想像もしていなかった。彼の青い瞳は、私の暗い結婚生活の中で唯一の光だった。流し台の下で偶然触れ合った私たちの手、その瞬間、電気のような感覚が私の心の防御を打ち破った。

「ご主人は、あなたがどれほど美しいかご存知ですか？」彼は私の耳元で囁いた。

その午後、私が彼の唇にキスをした時、私はもう完璧な主婦ではなかった。キッチンの大理石のカウンターの上で、私は結婚を裏切ったが、初めて本当の自分を見つけた。

復讐がこれほど甘い味がするとは思わなかった。

六年間、私は冴島翔太に寄り添い、五十一回のプロポーズの失敗を見届けた。毎回、指輪を手にしていても、「繊細な」義妹からの一本の電話で、彼は私を一人残して去っていった。

付き合って六年目の記念日——五十二回目の試みの夜——彼はまた私を、ディナーテーブルという祭壇に置き去りにした。彼からの謝罪？私のテーブルに届けられた一杯のストロベリーシャンパン。それは彼女の好きな飲み物だった。私にとっては、アナフィラキシーを引き起こす毒だった。

ピンク色の泡を見つめながら、愛はついに死んだ。

私は携帯を手に取り、六年間使っていなかった番号にかけた。
「ジェットを手配して」私は言った。「庶民ごっこは終わり」

数週間後、翔太は膝をつき、傾きかけた会社を救ってくれるよう、伝説の神崎財閥の令嬢に懇願していた。その時、恐怖が彼を襲った。
自分を見下ろす近寄りがたい女王は、彼が置き去りにした「従順な」あの娘と同一人物だったのだ。

私は新しい婚約者の腕をしっかりと掴み、翔太に冷たい微笑みを向けた。

「冴島さん、あなたの愛はいつも安っぽかった。でも後悔？それはもう、あなたには手の届かない贅沢品よ」

一族には掟がある。成人の儀で、一人の獣人を選び契約を結ばなければならない。

藤宮司は、幼い頃に我が家に流れ着いた九尾の狐。私が世話をして育て、成人すると同時に伴侶の契りを交わした。

まさか、彼がとうの昔に姉と密通していたなんて。
彼はやがて一族の長の座を奪い、父を殺し、そして私を――手足を切り落として、地下室で生きながら嬲り殺した。

再び目を開けた時、目の前には期待に満ちた目での私を見つめる藤宮司がいた。
私は彼から視線を外し、隅で縮こまっている猫の獣人に歩み寄る。

そして、その子を抱きしめて言った。

「この子がいい」

ダラスは時間を遡れたらと願っている。六歳の自分が森へ迷い込むのを防ぎ、ルーシーを見つけたりしないようにできたはずだから。

不幸にも、彼女は道に迷い、ルーシーを見つけてしまった。あの日を境に、ルーシーはダラスが持つものをことごとく奪っていった。母が遺してくれた最後のお気に入りの人形。自分で稼いだお金で買った、スカーレット・ボールのためのドレス。一家に伝わる家宝である、母の形見のネックレス。

ダラスは、そのすべてに耐えてきた。「ルーシーには誰も、何もないのだから」と、周りの誰もが彼女にそう言い聞かせ続けたからだ。

だが、自らの『運命の相手（メイト）』がルーシーとベッドを共にしているのを目撃したその日、ダラスは復讐を誓う。

シャドウ・バレー・パックは、ルーシーのためにダラスをないがしろにしたことを後悔するだろう。

マイケルと付き合って五年、私は彼が無名からマフィアのボスへと這い上がる姿を支え続けてきた。

彼は約束してくれた。頂点に立ったら役所へ行って正式に結婚しようと。そして今日こそが、ついに婚姻届を出す日のはずだった。

彼はすでに初恋の女、イヴェイン・プライスのせいで八回も届け出を延期している。

これが九回目の試みで、十回目はない。

私の婚約者高橋瑛太の笑い声がホテルの廊下に響き渡るのが聞こえた。

「真由を追いかけたのは修平を怒らせるためだけだったんだ」

8年間。私は浅井修平を8年間追いかけた。

ようやく浅井修平を諦め、何年も高橋瑛太に求愛され、ビーチ全体を照らす花火とともにプロポーズされた時—私はついに私を愛してくれる人を見つけたと思った。

結婚式まであと3週間。

彼の誕生日に驚かせようと、お気に入りのチョコレートケーキを持って彼の住む街へ飛んだ。

そして真実を耳にした。

「彼女が修平に8年間も執着していたのを見るのは気分が悪かった」

「結婚式には現れないよ。彼女を白いドレス姿で皆の前に立たせたままにしてやる」

いいでしょう。彼に勝ったと思わせておきましょう。

そして結婚式当日、姿を消すのは私の方になるでしょう。

十歳で彼に出会った日から、私は群衆の中で彼を一目見るためだけに、自分を磨き続けてきました。彼は一生私を守ると約束してくれました。しかし、その12年間は私の愚かな一方的な思いでしかありませんでした...彼はもう私の兄ではありませんでした。

彼によって3年間刑務所に入れられた後、私は復讐を胸に戻ってきました。もう私は愛のために自分を卑下する女ではありません！

私は略奪者を粉々にし、クズ男を踏みつけ、そのクズを容赦なく罰しようとした時...かつての冷酷で無関心だった彼が、突然優しく愛情深くなったのです！

弘光と約束した、九十九回目の入籍日。そして、弘光にドタキャンされた、九十九回目の記念日。

スマホが一度、震えた。

弘光の教え子、美乃里からのメッセージ。

一枚の写真。

それはベッドで撮られた自撮りだった——弘光は無防備に、深く眠っている。上半身は裸だ。美乃里は彼の胸に頭を預け、カメラに向かって勝ち誇ったような笑みを浮かべていた。

写真に続いて、メッセージが届く。

「亜由美さん、もう弘光を結婚で縛りつけようとするのはやめてください。彼の心の中では、あなたより私の方がずっと大切なんです。正直、彼は市役所になんて行きたくなかった。本当に彼を愛しているなら、自由にしてあげるべきです。彼はもう九十九回も言い訳をして逃げているんですよ——まだ諦められないんですか？」

その瞬間、私が感じたのは、奇妙で、死んだような静寂だけだった。

産気づいたその日、夫は私を『ドラゴンファイア・パーガトリー』へと突き落とした。

竜王であるドレイヴン。私は彼の子を身ごもっていた。
祝福されるべき日になるはずだったのに、それは悪夢へと変わった。

理由は単純だった。亡き兄ケイルの未亡人であるセラフィナもまた、出産を控えていたからだ。そして、アッシュウィング王家の鉄の掟――「最初に生まれた男児が王位を継承する」。

私たちの出産予定日は、わずか一日違いだった。

だから彼は、私を犠牲にする道を選んだ。それが、私が彼らに返すべきたった一つの「借り」だと言わんばかりに。

『ドラゴンファイア・パーガトリー』は、竜の業火で罪人を焼き焦がす場所であり、その熱は人の血肉を干からびさせるほどだ。
さらに彼らは、私に恐ろしい劇薬を飲ませた。お腹の子が今にも外へ出たがっているというのに、身体に「まだその時ではない」と錯覚させる薬を。

炎に炙られた石の台座の上で身を丸めながら、私は腹の中の小さな命の灯火が、少しずつ消えゆくのを感じていた。

すべては私のせい……。
私が、あんな男を愛してさえいなければ……。

私の両親は、私の結婚式を6回もぶち壊した。

毎回、指輪が指にはめられようとするその瞬間に——1回目は母がシャンパンタワーをひっくり返し、2回目は父がトラックでフラワーアーチに突っ込んだ…。新郎が気に入らないだの、式が貧相だのと言い掛かりをつけ、その理由も手段も、回を重ねるごとに常軌を逸していった。6回目に至っては、母が自分の首に刃物を突きつけ、指輪をはめるなと私を脅したほどだ。

両親は私に結婚を急かしておきながら、なぜ私が指輪をはめるのを狂ったように阻止するのか、私にはどうしても理解できなかった。

だから7回目の結婚式は、遠く離れた山奥の小さな教会を選び、すべての連絡手段を絶ち、絶対に彼らに見つかるはずがないと確信していた。

颯斗（はやと）が私に指輪をはめようとした、まさにその時——

教会の重い扉が、バンッと勢いよく開け放たれた。

息を切らし、涙で顔をくしゃくしゃにした二人の人物が飛び込んでくる。

私の、両親だった。

かつて私は、政略結婚こそが絶望の底だと思っていた。
まさか、心を捧げた相手に裏切られるとは。
私が深く愛した夫イーサンと、実の妹のような親友クロエが手を組み、私を断崖から突き落とした。
容姿は完全に損なわれた。
地獄から這い上がってきたあの3年間、私は生まれ変わった。
整形手術で、彼の亡き母の姿になった。
一歩一歩慎重に動き、彼の年老いた父ヴィクターと結婚した。
結婚式の席で、青ざめた顔をした彼らを見つめ、私は優しくも毒を帯びた笑みを浮かべた。
そして、静かに口を開いた。「お母さまって呼んで」
それ以来、私はドナとしてマフィア家族に身を潜めた。一方で冷酷に意地悪をして、彼らに私がかつて味わった苦しみを味わわせ、一方で密かにイーサンの叔父であるジャスパーを誘惑し、波風を立てて彼が権力と財産を奪うのを助けた。
私の策略により、イーサンは社会的信用を失い、結婚中に不倫をした。彼らが互いに疑心暗鬼になり、敵同士になるのを見届けた。

「ママ…血がいっぱい…」

娘の熱にうなされた囁きが私を苛む。自分が作り出した悪夢から逃げながら——正当防衛とはいえ、暴力夫を刺殺してしまったのだ。幼い結衣が後部座席で高熱に苦しむ中、私は5年前に裏切った唯一の男のもとへ走る。黒崎達也、今は田舎町の医師として完璧な恋人白石茜と幸せに暮らしている彼のもとへ。

必死の避難場所が、禁断の情熱に変わる。達也は私を再び腕に抱くが、そのキスには復讐の魂胆が隠されていた——私を恋に落とし、かつて私が彼を打ち砕いたように、今度は私を粉々にするために。私たちを家族と呼んでくれる心優しい天使のような茜が、私たちの不倫と私の殺人の秘密を暴き、破滅的な裏切りが私を手錠の中へと追い込む。

殺人者が人生をやり直すことはできるのか、それとも過去の亡霊が全てを破壊してしまうのか？

地下鉄で出会った彼女は私の親友になると思っていた。二年間、私たちは何でも共有した。ショッピング、夜遅くまでの語らい、彼女が病気の時は看病までした。

限定版フィギュアを求める行列で、ピンクの髪をした見知らぬ女性が彼女に声をかけるまでは。

「あら、Mちゃんよね？あなたと彼氏さんって本当に最高のカップルよ！」

彼氏？マディソンは独身のはずだった。

私はその女性が言ったアカウント「@二人の小さな世界」を開いた。フォロワー数4万7千3百人。カップルコンテンツだらけ。そして画面に映り込む手、手のひらの特徴的なほくろ。どこでも見分けがつく。

それは私の夫の手だった。

「俺の子を産んだら、とっとと出て行け」

その言葉が落ちると同時に、長川輝夫の唇が乱暴に押し付けられ、宮原知子の寝間着を力任せに引き裂いた。

彼の指が彼女の陰核を押さえつける。長川輝夫は彼女の身体をひっくり返し、組み敷いた。とうに膨張し硬く屹立した性器が、すぐさま秘所を見つけ出した。一気に突き入れる。

宮原知子は冷や汗が止まらなかった。長川輝夫は彼女の耳を軽く噛みながら囁いた。「気持ちいいか？　お前の好きなやつだろう？　孕ませてやる。だがお前は俺のそばにはいられない。この場所は歩美のためのものだからな」

——

かつて宮原知子は長川輝夫の命を救い、それによって彼との結婚の機会を得た。しかし彼女はあの事故で身体を損ない、妊娠できない体になっていた。何度もホルモン注射を打ち、体型は崩れ、容貌は醜く変わり果て、ようやく妊娠できる身体になった矢先——長川輝夫が若く艶やかな葉山歩美と不倫しているところを目撃してしまった。

そういうことなら。宮原知子は言った。離婚しましょう。

宮原知子は体型が崩れ、三年間専業主婦をしてきて、何の技能も持たなかった。それでも彼女は離婚を選んだ。自分の子供すら連れて行けないとしても——