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私の夫、マルクはゴッドファーザーの地位を争うため、先代の若き未亡人、クロディーアを娶らなければならなかった。

毎晩、彼がクロディーアの元から帰ってくると、私を抱きしめてはこう誓うのだ。「俺が愛しているのはお前だけだ、エリンナ。クロディーアはファミリーの人脈を握っている。実権を手に入れ、地位が盤石になったら、必ずお前に正式な立場を与える」と。

彼がその地位に就くのを待つ日々の中、当初のただの芝居だったはずの関係は、やがて夜ごと帰らぬものへと変わっていった。

そしてクリスマス、私は無理やり彼らの婚約パーティーの席に連れて行かれ、殴られた。

六歳の娘が床に跪き、泣きながら彼に懇願した。「ゴッドファーザー、お願いです、ママを許してあげてください……」

しかし、マルクは沈黙を選んだ。

「大丈夫よ」私は傷ついた娘を抱き上げ、言った。「ママが、本当の私たちの家に連れて行ってあげる」

マルクは知らない。私がこの小さな街のゴッドマザーの座など、一度も欲したことがなかったことなど。

私は、シチリア最強のマフィア、ロッシ・ファミリー唯一の跡取りなのだから。

絶望の診断書を握りしめたその日、彼の元カノが夫のバスローブを羽織って、私たちの新居の浴室から出てきた。

3年間の結婚生活、私は一度も彼の妻ではなかった。ただ名ばかりの「身代わり」に過ぎなかったのだ。

残された時間はもう少ない。この婚姻のために3年間張り詰めていた心の糸が、ついに切れた。綺麗さっぱりと、もう修復の余地はない。

自分を一度も選択肢に入れなかった男のために、ただ死を待つだけのような余生を費やすつもりは毛頭ない。

今度こそ、私は私自身の人生を選ぶ。

妊娠36週、私は夫自らの手によって、地下牢に閉じ込められた。

破水し、私は伴侶の絆（メイト・ボンド）を通して必死に彼を呼んだ。しかし、私たちを繋いでいたその絆が、彼の手で断ち切られていたことに気づいた。

彼らは革鞭で私の膨らんだ腹を打ち、体内にはトリカブトを注射した。甚だしきに至っては、赤ん坊の頭が見え始めたとき、彼女を無理やり押し戻しさえしたのだ。

ただ、未亡人である義姉のジュヌヴィエーヴが今日出産を控えており、彼女の子こそが群れの跡継ぎにならなければならないという、それだけの理由で。

私は血まみれで地下牢から這い出したが、戸口で彼に阻まれた。

彼の足元に跪き、ズボンの裾を掴んで哀願する。「あの子に罪はありません。どうか、この子を産ませてください……」

彼は嫌悪に満ちた顔で私を振り払った。「ジュヌヴィエーヴが産み終えるまで待て」

やがて、夜空に花火が打ち上がり、誰もがジュヌヴィエーヴの跡継ぎ誕生を祝っていた。

私は水牢に投げ込まれ、氷のような水が少しずつ血で赤く染まっていくのを眺めながら、お腹の娘が次第に動かなくなっていくのを感じていた。

ジュヌヴィエーヴの腕の中で泣き声を上げる赤子を見て、彼はようやく私のことを思い出し、慌てて部下を地下牢へ向かわせた。

しかし、戻ってきた部下は顔面蒼白で、震える声で報告した。

「首領！奥様が…奥様は…お腹の子と共に、亡くなられました！」

五年前の結婚式当日。私の婚約者だった良知は、花嫁の更衣室で、私の親友をその体で慰めた。

そして五年後。私はＮ市最強のマフィアのボスである夫と共に、Ａ市へと帰ってきた。高級オーダーメイドの店で、かつての親友えなは、私のために作られたドレスの周りをうろつきながら、伝説の「安野夫人」に一目会えないかと店員に媚びを売っている。

彼女は知る由もない。自分が惨めな負け犬だと見下していた女が、今、必死で取り入ろうとしているその相手だということを。

妊娠中、夫の浮気が発覚しました。それだけではなく、彼の愛人から電話があり、二人の親密な時間を無理やり聞かされるという屈辱を味わいました。その会話の中で夫は私のことを「デブ」と呼び、露骨に嫌悪感を示していたのです。

追い打ちをかけるように、姑からのストレスが原因で、お腹の大切な命を失ってしまいました。

心は粉々に砕け、この残酷な夫と冷たい家から逃げ出す決意をしました。絶望のどん底にいた私の前に、温かな笑顔を持つ素敵な男性が現れたのです。彼は私の傷ついた心を、少しずつですが、確かに癒してくれました…

前世、私は神崎家のお嬢様だった。しかし、元夫の策略にはまり家は破産。莫大な借金を背負い、返済のために過酷な日々を送っていた。

そんな私の前に突然現れたのが、”あの人”だった。彼は私の借金をすべて肩代わりし、そして、私と結婚してくれたのだ。

だが、幸せな時間は長くは続かない。彼は病でこの世を去ってしまう。彼の遺した日記で、私は初めて知ることになる。彼が高校時代からずっと、私のことを好きでいてくれたという事実を。私という存在に、彼が気づいていたことさえ知らずに…。

不慮の事故をきっかけに、私は高校時代に舞い戻る。――今度こそ、私はもう選択を間違えない。

昔から、私は粘つく感触がどうしても苦手だった。
パン作りを習い始めたときも手袋をはめていたら、先生にこう叱られた――「材料にも触れられないで、シェフになれると思ってるの？」

あのとき、備品室で膝をつき、バニラを香りで見分ける方法を教えてくれたのは椎名良太だった。生肉も、私の代わりに触ってくれた。

でも、ある日。彼の家のレストランの裏路地で、彼のお母さんが怒鳴った。
「手袋して料理なんて、見せかけよ。椎名家にはふさわしくない」
そのとき、良太は五秒間、黙っていた。

私は小麦粉まみれの手袋を握りしめ、その場から走り去った。

――五年後。
私は「五感の憩いベーカリー」の店主になっていた。
アレルギーを持つ子どもたちにも「普通の甘さ」を味わってもらえるように工夫したパンを出す店だ。

そんなある夜明け、良太が店に現れた。
彼の手には、かつて私がよく作っていたレモンバーの箱。

「君のパン作りを、もう一度学び直したい……そして、君を愛することも学び直したい」

その言葉を聞いた瞬間、私の手の中の生地がきゅっと固くなった。

――許しても、いいのだろうか。

「この婚約を破棄します！」

私は彼のオフィスに駆け込み、手紙を机に叩きつけた。彼の家の使用人たちに屈辱を受け、怒りで心臓がドキドキしていた。しかし、私を見つめ返すそのとんでもなくハンサムな男性は、私の婚約者ではなかった。彼は婚約者の叔父である星野誠司で、私を手に入れるために婚約者だと嘘をついていたのだ。

強制的な取り決めとして始まったものが、情熱の嵐へと発展した。豪華な贈り物、盗まれたキス、そして私を星野夫人にした秘密の結婚式。しかし、家族の集まりで真実が私たちのおとぎ話を打ち砕いた時—甥っ子の殴り合いと上流階級の人々の動揺も含めて—私は私たちの愛を築いた美しい嘘と向き合わなければならなかった。

私の名前は菊池 百合子 (きくち ゆりこ)。山奥の村で育った、貧しい少女。

十年前、傲慢な御曹司・高峯 恭平 (たかみね きょうへい) のくだらない賭けのせいで、私の魂は悪霊に乗っ取られ、身体の自由を完全に奪われた。

それから十年。私は意識の奥底で、「自分」が恭平の完璧な恋人を演じ続けるのを見ていることしかできなかった。従順で、物分りが良く、決して逆らわない操り人形として。

本当の私は、身体という檻の奥深くで、声にならない叫びを上げ続けるだけ。

そんな私を覚えているのは、幼馴染の相田 颯馬 (あいだ そうま) だけだった。彼はどんな代償を払ってでも私を救い出す方法を探し続け、決して諦めなかった……。

そして、天音阁でのあの夜。ついに、私は身体の主導権を取り戻した。

恭平が片膝をつき、何千万もするダイヤモンドの指輪を手にプロポーズしてきたその瞬間、私は十年もの間、ずっとやりたかったことを実行した——

全世界が見守る前で、その指輪を叩き割ったのだ。

「ゲームは終わりよ、このクズ！」

結婚して半年後、私は襲撃に遭って流産し、二度と子供を産めない体になった。

それはナンバープレートのない黒いセダンで、メッシーナの山道で私を車ごと崖下に突き落とした。車体が転がり落ちる瞬間、自分の骨が砕ける音が聞こえた。

意識を失う前、私はマルコの顔を思い浮かべた。

私の夫、マルコ・ヴィターリ。ヴィターリファミリー最年少の幹部。彼はあんなに子供が好きで、結婚式では私の耳元で囁いた。「三人欲しいな。男の子二人に女の子一人。女の子は君に似てほしい」今頃、彼はきっと心配しながら私の帰りを待っているはずだ。

「エレナ、頑張って」変形した車内から引きずり出される時、誰かが私の耳元で言った。「ドン・サルヴァトーレがファミリー最高の医師を手配した。大丈夫だから」

私は信じた。

なぜなら彼は私の父、モレッティファミリーのゴッドファーザーだから。彼は十五年かけて流浪していた私を見つけ出し、最も絶望していた時にファミリーへ連れ戻してくれた。

彼らの愛を思い出すと、粉々に砕けた体の痛みさえ、それほど辛くなくなった気がした。

手術室の外の廊下は冷たく、骨まで凍えるようだった。中へ運ばれる前、ぼんやりとマルコがそこに立っているのが見えた。彼の白いシャツは私の血で染まり、目は真っ赤だった。

「エレナ」彼は私の手を握った。「死んでも君のそばを離れない」

私はそれも信じた。

手術室の扉が背後で閉まるまで。麻酔の混濁の中、扉の外から漏れ聞こえてくる会話をぼんやりと耳にするまで——

妊娠中のエコー写真を手にしたその日、藤堂延からメッセージが届いた。
【今夜、クラブに来い。首輪、忘れるなよ】

てっきりそういうプレイなんだと思って駆けつけたら、聞こえてきたのは彼と友人たちの嘲笑だった。

「五年か。雨宮寧音のやつ、お前の言うことなら何でも聞く、本物の犬になったじゃねえか」

私が命のように大切にしてきた愛情は、ただの「飼い慣らし」と名付けられた彼のゲームに過ぎなかったのだ。

後日、私は彼の目の前で、深い海の底へと身を投げた。

すると、藤堂延は狂ってしまった。

三年後、ニューヨークの華やかな社交界。

私はトップデザイナー「Hera」として、その場にいた。

かつてあれほど傲慢だった男が、目を真っ赤に腫らし、衆人環視の中で私に跪いた。

「寧音、今度は俺が……俺がお前の犬になる」

私は笑って、彼を蹴り飛ばした。

「ごめんなさい。ゴミは必要ありません」

星野澪（ほしの みお）と20年来の幼馴染である私。そんな私の前に、ある日突然「ヒロイン」を自称する花咲絵梨（はなさき えり）が現れる。

彼女は私にこう告げた——「あなたが彼のそばから離れなければ、彼は死ぬ」と。

澪が次第に私を避けるようになり、代わりに絵梨が彼の隣にいる時間が増えていく。その光景を前に、私は彼のそばを去ることを決意した。

……それから、7年。

再会した私たちの現実は、私が思い描いていたものとは全く違っていた。澪の心がずっと求め続けていたたった一人の女の子は、実は——最初から、何も変わっていなかった。

私の名前は中島麻央。彼氏は私を愛していると思っていた。

彼はパーティーで私に薬を盛っていた。

私が意識を失っている間に性的暴行を加えていた。

結婚と妊娠を通じて、私の二億円の信託財産を奪おうと計画していた。

ルームメイトも彼に協力していた。

2年間、私は嘘の中で生きていた。

しかし坂井瑛太は致命的な過ちを犯した——彼は私が彼の子を身ごもっていると言ったのだ。

DNA検査はそうではないと示した。本当の父親は？ずっと密かに私を守ってくれていた男性だった。

真実を知ったとき、私は逃げなかった。隠れもしなかった。崩れ落ちもしなかった。

私は計画を立てた。

私が重症の喘息と診断されたその年、私は家族全員の最重要保護対象となった。

家中の花を咲かせる植物がすべて撤去され、母の愛していたジャスミンの花まで根こそぎ引き抜かれた。空気清浄機は24時間休むことなく稼働し、低いうなり声を響かせていた。

両親は交代で私を看病し、私に少しでも呼吸困難の兆候が現れることを恐れていた。

私の病状に配慮するため、両親はオックスフォード大学に合格したばかりのソフィーに入学延期を強要し、家に戻って手伝わせることまでした。

ソフィーの18歳の誕生日パーティーで、家の中は賑やかで興奮に満ちた雰囲気に包まれていた。

私はリビングの片隅に座り、部屋中の客人たちを眺めていると、胸が締め付けられるような感覚に襲われ、思わず口にした。

「お母さん、私……息ができない。自分の部屋に戻りたい」

母は満面の笑みを浮かべていたが、突然険しい表情に変わり、私の手から救急用吸入器をひったくった。

「そんなに苦しいなら、いっそ死んでしまいなさい！ここで騒がないで！」

十八歳の頃、喧嘩した私は木の洞に隠れた。篠原悠二は泣きながら私を探し、「一生お前を失わない」と誓った。

二十八歳になった年、私は不治の病だと診断された。私は彼の家をめちゃくちゃに壊し、彼の愛人を追い出し、離婚届をその顔に叩きつけた。

彼は私が癇癪を起こしているのだと、嫉妬しているのだと思った。

私が東京から姿を消し、故郷の雪見ヶ丘に逃げ帰るまで、彼はそう思っていた。

彼は病床のそばで犬のように泣きじゃくり、生きてくれと、許してくれと懇願した。

私は彼を見つめ、そっと微笑んだ。「篠原、今度はもう、私を見つけられないよ」

私が死んで半年後、彼は自ら命を絶った。

私は神代良佑のために、全てを捧げた。
彼の前ではどこまでも卑屈で、尊厳なんてなかった。
それなのに、私が誘拐された時、彼はそれが私の自作自演だと思い込んだ。彼の気を惹くためだけの狂言だと。
彼は私の茶番を嘲笑い、「もう芝居はやめろ」と言い放った。
結局、彼が選んだのは、いつだってあの高嶺の花だった。
その時、私はようやく気づいた。ずっと、人違いをしていたのだと。
彼は、私が誘拐犯にされるがままになっているのを、ただ見ているだけだった。
そして、私は死んだ。……気づけば、中学生の頃に戻っていた。
今度こそ、私は迷わず走った。誰もが不良だと蔑む彼の前へ。「史人、あなたに……会いに来たよ」
同じく逆行してきた神代良佑は、絶望に染まった声で言った。「じゃあ、君がずっと気にかけていたのは、初めから……俺じゃなかったっていうのか？」

過去に犯した過ちゆえに、生涯を通じて憎まれ、拒絶されてきたベータの娘、リアーナ嬢は、ブラックヒルズを去ることを決意した。
ローグとして放浪する中で彼女はその力を高め、『ユア・シルバー』と呼ばれる恐るべき存在となる。
銀狼を従え、自身を拒絶した者すべてに地獄を見せようとした矢先、彼女は拒むことのできぬ再度の運命の番（つがい）、ブラックローズのアルファに出会ってしまう。
台頭しつつある邪悪な力。その成就には銀狼の血が必要とされた。リアーナは心の痛みを乗り越え、かつての、そして新たな運命の相手たちと手を取り合うのか？
それとも、己の命を危険に晒しながらも、邪悪へと真正面から立ち向かう道を選ぶのか？

流産したあの夜、津川陸は「もう嘘はよせ」と吐き捨てるように言った。

翌日、家に帰ってきた彼の第一声は、「夜美が越してくる。客間を片付けておけ」だった。

私は笑って、彼に背を向けた。

彼は、私が彼なしでは生きていけないとでも思っていたのだろう。

だが半年後、彼はスーツをくしゃくしゃにして、水谷ビルで三日も私を待っていた。

「知夏、頼む。七年間の情に免じて…」

私は目もくれずに言った。「警備員さん、この男を叩き出して。犬と津川陸の立ち入りを禁ず」

神谷家の晩餐会で、私はワイングラスを握りしめ、拓真（たくま）が政治家の令嬢と政治や事業について語り合うのを聞いていた。その会話に加わる資格さえ私にはなかった。その夜遅く、書斎で彼が私のことを「平民出身の玩具に過ぎない」と電話で話しているのを偶然聞いてしまい、6年間の献身がいかに馬鹿げていたかを思い知らされた。

西陽市（せいようし）に逃げた後、この一族から永遠に逃れられると思っていた。しかし、拓真の弟・和人（かずと）がバーで私を助け、仕事を提供してくれた時、彼の眼差しに宿る優しさに心が躍った。元恋人の弟に恋をするなんて、私は狂っているのだろうか？それでも彼が「君は大切にされるべき人だ」と言った時、私は思わずにはいられなかった。今度こそ、この賭けに出てもいいのかもしれない、と。

親友のクローゼットの中に隠れて、婚約者の浮気現場を押さえようとしていた。

ドアの隙間から、ベッドの上の二人が見えた。
寺紗はアイマスクをされて、手首をシルクのスカーフでベッドのヘッドボードに縛りつけられている。
覚の両手が彼女の喉元を締め上げていた――いわゆる首絞めプレイ、だと思った。

しかし、彼女の甘い声は、やがて苦しそうなむせ返る音に変わっていった。

身体が大きく痙攣し、縛られた両手が空を掻くようにもがき、脚はマットレスを必死に蹴りつける。

――そして、ぴたりと動かなくなった。

覚は手を離し、寺紗の首筋に指を当てて脈を確かめ、それから小さくため息をついた。

そして、タバコに火をつけた。

彼はそのまま彼女の身体の隣に腰掛け、スマホをいじり始めた。
慌てる様子もない。心臓マッサージもしない。１１０番に電話もしない。

まるで、人が死ぬところを見るのはこれが初めてじゃないと言わんばかりに。

悲鳴をこらえるために、自分の手を思いきり噛んだ。
床には血が広がり、ゆっくりと私の裸足のほうへ滲むように近づいてくる。

そして、彼はクローゼットのほうへ歩いてきた。

あの夜、私はどうにか逃げ出した。文字どおり、命からがら。
階段を駆け上がり、三階上のフロアに住む隣人の部屋へと転がり込んだ――
芦田成美医師。トラウマ治療を専門にしているセラピストだ。
美しくて、温かくて、そこにいるだけで人を安心させるような女性。

彼女は私を部屋の中に引き入れ、ドアに鍵をかけ、温かいお茶を差し出した。

「警察にはもう連絡したわ」
「もうすぐ来てくれるはずよ」

一時間が過ぎた。それでも、サイレンの音は聞こえてこない。

私は彼女を見た。
彼女は、静かに微笑んだ。

そう、私はあの屋上から飛び降りた。落下する間、耳を裂く風の音を聞きながら、これでようやく彼らから一滴でも涙を搾り取れるかもしれないと思った。
でも、得られたのは「あの子っていつも芝居がかってるのよね」という言葉だけだった。

今、鏡の中の15歳の肌を見つめている。階下から聞こえる彼らの作り物の声が私の名前を呼んでいる――3年前のあの「おかえりなさい」の午後と全く同じ声で。

天野由美が駆け寄ってきて私を抱きしめる。
砂糖のように甘い毒を唇から滴らせた。「誰がお姫様か、忘れないでね」
私も同じ作り物の笑顔を返してやった。

頭の中で声がはっきりと聞こえる――今度は、彼らの愛のために戦うんじゃない――元々私のものだった人生を取り戻すのよ。

死に戻った私は、姉のマヤと婚約を入れ替えた。

前世、彼女は西部で最も冷血なアルファ、ゼイン・ブラックウッドに無理やり嫁がされた。3年間、彼は指一本彼女に触れなかった。彼の「妹」であるシエナが、ルナとしての地位も、権力も、尊厳もすべてを奪い取ったのだ。マヤは完全な笑い者だった。マーキングもされず、地位もなく、最後は雪の降る夜に凍死し、まともな遺体すら残らなかった。

私といえば？愛してもいない男に嫁ぎ、抜け殻のように生きていた。我に返ったときには、マヤはすでに死んでいた。

そして私もまた、復讐の途中で命を落とした。

再び目を覚ました直後、私は家のドアを蹴り破り、婚約状を奪い取った。
「今回は、私が嫁ぐ」

バイクを16時間ぶっ飛ばし、道中で襲ってきた強盗の頭をレンチでカチ割ってやった。全身オイルと血にまみれたまま、ブラックムーンの婚約パーティーに殴り込んだ。

シエナが悲鳴を上げた。「このイカレ女！」

ああ、その通りだ。

私はその冷酷なアルファの胸ぐらを掴み寄せ、彼の瞳に渦巻く殺意などガン無視して、大勢の客の目の前でその首筋に噛みついた。

「よく聞きな」私は唇の端の血を舐め取った。「今日から、あんたのルナはこの私だ。もしあのクソ女が私に少しでも手を出そうもんなら——」

私は彼の耳元に顔を寄せた。

「真っ先に、あんたを八つ裂きにしてやるよ」

夫が富と名声を手にし、華々しく祝杯をあげていたその夜。
私は３年間の刑務所暮らしを終え、ひっそりと出所した。
すべては父を守るため、夫に強いられた「身代わりの罪」を償うためだった。

けれど、帰宅した私を待っていたのは地獄だった。

光の当たる場所で愛人と笑い合う夫。
その影で、私の最愛の息子は「野良犬」と罵られ、暗い部屋に幽閉されていたのだ。
愛人に嘲笑され、ボロボロの状態で路頭に迷う私に残されたのは、燃え上がるような復讐心だけ。

「あいつの人生を、焼き尽くしてやる」

そう誓った私の前に現れたのは、かつて私が救ったことのある一人の男性だった。
彼は傷ついた私と息子を、信じられないほどの愛で包み込んでくれて……

「残念だったわね、社長。私はあなたと復縁なんてしない」

今さら後悔しても、もう遅い。
私はこの手で、本当の幸せを掴み取る。

前の人生で両親が交通事故で亡くなった後、長兄は世間体を気にして、事故を起こした運転手の娘を家に引き取った。
公平を期すという名目のもと、兄たちは彼女からリソースを根こそぎ奪い、その尊厳を踏みにじってまで、運転手の娘を支えた。
彼女は兄たちのためにすべてを捧げたというのに、家を追い出され、無残に死んだ。

生まれ変わった今、彼女は人助けの精神などかなぐり捨てた。許さない、和解しない。あなたたちはあなたたちで固まっていればいい。私は一人、輝くだけ。

兄たちは皆、彼女がただ意地を張っているだけだと思っていた。三日もすれば泣きついて戻ってくるだろうと高を括っていたのだ。
だが三日経ち、また三日経っても彼女は戻らない。兄たちは次第に焦り始めた。

長兄：「なぜ最近、こんなに体調が悪いんだ？」――彼女がもう滋養強壮剤を届けてくれないからだ。
次兄：「会社のファイアウォールは、なぜこうも問題ばかり起こす？」――彼女がメンテナンスに来なくなったからだ。
三兄：「新薬の開発が遅々として進まないのはなぜだ？」――彼女が治験をしなくなったからだ。
四兄：「どうしてこんなにつまらない脚本しか上がってこない？」――彼女がもう執筆しないからだ。
五兄：「この義肢は、なぜこんなに出来が悪いんだ？」――彼女が製作をやめたからだ。
六兄：「なぜチームが負けた？」――彼女が脱退したからだ。

兄たちは地に膝をついて許しを請うた。「戻ってきてくれ。俺たちこそが、血を分けた本当の家族じゃないか」

彼女は絶縁状を兄たちの顔に叩きつけ、冷ややかに笑った。
「車が壁にぶつかってから、ようやくハンドルを切ることを覚えたのね。株が上がってから、ようやく買うことを覚え、罪を犯して判決が下ってから、ようやく悔い改めることを覚えた。残念だけど、私は――許さない！」

新入会員が入会初日にクラブのグループチャットにヨットの契約書を投稿した。キャプションにはこう書かれていた。「誕生日プレゼントありがとう、パパ🥂」

十秒後、彼女はそれを削除した。軽い謝罪。「あ、グループ間違えた」

私は消える前にもう一度その写真を見た。数字は確認しなかった。船首に描かれた名前を見た。

それは母の名前だった。

そのヨットは私のものだった。父が一週間前に教えてくれていた。

チャットは気にも留めなかった。「彼女、どこの家の子？」「全長29メートルのカスタムチーク材」「志保、やるじゃない」

私は静かに、船舶登録番号を教えてもらえないかと尋ねた。彼女が何と言うか聞きたかった。

私の夫が二つ隣の席から立ち上がり、部屋にいる全会員の前で私を罵倒した。嫉妬していると言った。恥さらしだと言った。身の程を知れと言った。

その週の後半、夫は私の金庫をこじ開けた。父が母のために私に託したダイヤモンドを盗み出し――彼女の首にかけた。

その夜、どこかの海上から父の暗号化された音声メモが届いた。一分間。最後の言葉はこうだった。

「お母さんのネックレスを探せ。私は彼女を身につけられない。お前が私のために彼女を身につけてくれ」

南条硯介との婚約が発表されると、彼の秘書が私の前に一枚の航空券を突き出した。

「お引き取りを。今後、東京にあなたの居場所はございません」
「もし逆らえば、南条様があなたを社会的に抹殺するなど容易いことです」

彼といた数年間、誰もが私を褒めそやし、私は世界の頂点にいるようだった。
なのに、この仕打ち。あまりに惨めで、笑いさえ込み上げてくる。

私は静かに「ええ、わかったわ」と頷いた。

───だがその夜。私が乗るはずだったその飛行機は、高度一万メートルから、消えた。

彼女は十九年間、家に養われた偽の令嬢だった。真の令嬢の身代わりとして、顔も見たことのない瀕死の男に嫁がされることになった。

孤児となった自分の人生は悲惨なものになると思っていたが、姓を変えてからの彼女は、一人で見事に人生を切り開いていった。

彼は海城の権力者の代表格で、手段を選ばず冷酷無情だと噂されていた。彼の傍にいる小さな萌え萌えした子供の生母については、海城最大の謎とされていた。

ある日、彼が病に倒れて昏睡状態の時、なんと女が彼の部屋に忍び込み、彼を襲ったのだ！

彼は全市を挙げて犯人を捜索したが、まさか「元凶」がずっと自分の目の前で跳ね回っていたとは思わなかった。しかも、息子の先生だったのだ！

事が発覚すると、彼は彼女を壁に押し付け、顎を掴んで言った。

「先生、随分と派手に遊んでくれたじゃないか」

彼女は封印されていた結婚証明書を取り出した。

「私があなたを襲ったのは、合法よ」

それ以来、彼は彼女を骨の髄まで愛し、天にも昇るほど溺愛した。

「彼女はなかなかやり手ね。家の若旦那の継母になるために、わざわざ幼稚園の先生になったのよ」

「名門の継母なんてそう簡単になれるものじゃないわ。一ヶ月後には家から追い出されるに違いないわ！」

翌日、彼女はSNSで親子鑑定書の写真をアップし、こう添えた。

【申し訳ございません、実の子でした！】

「彼女が死にそうなのに、もっと寛大になれないのか？」

夫はそう言った。

だから、私は寛大になってあげた。

私たちの娘が、彼女のせいで引き起こされたアレルギー発作で救急搬送されたとき、夫が付き添うはずだった時間を、寛大にも彼女に譲ってあげた。

一生に一度クラスのプラチナチケットだって彼女に譲った。夫が「彼女の方がそのチケットにふさわしい」と言ったから。

実の娘から「お母さんが代わりに死ねばよかったのに」と呪いの言葉を吐かれても、私は耐え抜いた。

けれど――彼が私の同情を引くために狂言誘拐を仕組んだと私を非難したとき、私の寛大さは限界を迎えた。

私は離婚届を彼の顔面に叩きつけてやった。彼は鼻で笑い、自分が不届き者（私）の命綱だとでも思っているようだった。

彼がどれほど愚かな勘違いをしているか、すぐに思い知ることになるわ。

家族という名の檻から逃れるため、私は自らの結婚式を捨てた。
花婿をすり替えるという非情な企みから解き放たれ、二度と誰かの人形にはならないと誓った、あの日。

そして、彼と出逢った——ゼロから人生を立て直そうとする、その優しい眼差しに惹かれて。
彼は私の孤独を温め、何よりも力強い盾となってくれた。
肌を重ねるごとに、想いは募り、私は恋に溺れていった。
これこそが真実の愛なのだと、疑いもしなかった。私だけが知る、私だけのための、かけがえのない光なのだと。

だが、運命はあまりにも残酷な微笑みを浮かべていた。

私が愛したその男の正体こそ、私が逃げ出したはずの『取引相手』——世を忍ぶ億万長者の御曹司だったのだ。
ならば、あの慎ましくも魅力的な彼の人格は、一体何だったというの？
——それは、運命から逃げようとする女を捕らえるために用意された、甘美で周到な計画。

問いかけずにはいられない。
この身を焦がすほどに焦がれた愛は、すべてが巧みに作り上げられた、美しい幻だったのか、と。
この愛が嘘だというのなら、私はこれから、何を信じて生きていけばいいのだろう——。

この三年間、夫の達彦は私の身体に、飽くことのない渇きみたいな熱を持っていた。

それなのに今は、触れようともしない。

私は自分に言い聞かせた。北野家の信託がもうすぐ期限を迎えるせいで、彼は精も根も尽きているのだ、と。

けれど――あの日から、すべてが崩れた。

私たちは野良狼の群れに襲撃され、崖っぷちまで追い詰められた。

ケイレブ――私の番、レイヴンロック群れのアルファ――は血まみれで、谷を越えて一人を運ぶのがやっとの状態だった。

群れ同士の政略結婚に縛られた彼は、最終的に私を選んだ。

ローラは置き去りにされた。凶暴な野良狼たちが彼女を引き裂いた。一片ずつ。遺体すら残らなかった。

三日後、ケイレブは何事もなかったかのように振る舞い、予定通り私たちの番の儀式を執り行った。

結婚式の後、彼はルナとしての私の尊厳をすべて奪った。囚人のように、怒りのサンドバッグのように扱い、ローラの残酷な死の代償を私に払わせた。

私の群れ全員が虐殺されたことを知ったとき、私は凍てつく地下牢に閉じ込められ、ただ解放を望んでいた。

最後の力を振り絞って番の絆を引き裂いた。しかし完全に狂ったケイレブは、自らの手で私を八つ裂きにした。

目を開けたとき、私は野良狼に襲撃された日に戻っていた。

今度は、私は一歩引いて、彼が本当に愛する人に生き延びるチャンスを与えることにした。

三年前、私はこの顔のせいでレックス・カヴァーノと結婚した——ニューヨークで最も危険なマフィアのドン。愛ではなく、私が彼の義妹イザベラに似ていたからだ。家族に引き裂かれ、ローマへ嫁いだあの女性に。

時間が経てば彼は彼女を忘れると思っていた。三ヶ月前、彼女が未亡人となって帰国するまでは。その時初めて理解した——身代わりは永遠に身代わりでしかない。本物が戻ってきたら、偽物はゴミ箱に捨てられる運命なのだと。

だから私は決断した。

離婚協議書に署名するよう彼を騙し、コロンビアの紛争地帯への仕事のオファーを受け入れた。

私は去る。私たちの子供を連れて——彼が決して知ることのない秘密——永遠に彼の世界から消えるために。

前世、私は黒豹の首領の発情期の暴走を身を挺して止めた。なのに、最後は彼の手で獣の群れへ放り込まれ、骨の欠片すら残らないほど噛み砕かれた。

生まれ変わった私は、まず王族の胸飾りを引きちぎり、抑制剤を呷った。彼が私を縛り、支配する術を――根こそぎ奪うために。

誰もが、私が膝をついて戻り、和解を乞うと信じていた。

けれど私は背を向け、死亡率八割の氷霜の北境へ足を踏み入れた。

腕を失い、顔を裂かれ、生と死の狭間で――私は白金の獅王として目を覚ます。

雪の上に跪き、涙ながらに許しを乞う彼に、私はただ一言だけ投げた。

「……お前、何様？」

冷たい土の中、私はゆっくりと息絶えようとしていた。
視界を染めるのは絶望の闇。そして、耳元に届くのは――従妹・原田紀奈の、歪んだ嘲笑。

「お姉ちゃん、恨むなら自分の甘さを恨みなさい」

父の薬をすり替え、母を死に追いやり、兄の事故さえ仕組んだ。すべては、目の前で笑うこの女の仕業だった。
さらに突きつけられる、あまりにも残酷な真実。

「あなたの婚約者はね、あなたが身を削って得たお金で、私への婚約指輪を買ったのよ？」

――すべてを奪われ、絶望の中で命を落とした、はずだった。

しかし、次に目を覚ますと、そこは見覚えのある「19歳の誕生日パーティー」の会場。
前世と同じように、婚約者の七瀬崚介が私に無実の罪を着せ、謝罪を迫っている。

（……でも、もう私は、あの頃の愚かな人形じゃない）

奪われた人生も、向けられた悪意も、そのすべてを覚えている。
今度は、私が奪い返す番。
裏切り者たちに、地獄以上の絶望を――たっぷり利子を付けて、返してあげる。

私は同じ男と七回も婚約した。

けれど、彼の初恋の相手である紗栄子（さえこ）が帰国するたび、私の結婚式は中止になる。そして、私は海外へ送られるのだ。

だが、最も屈辱的なのはそこではない。

家を出る前に、私は自分の手で、家にある全ての「私の痕跡」を消し去らなければならない。写真を外し、服を片付け、歯ブラシ一本に至るまで持ち去る——彼女がそれを見て「不快に思う」からだ。

七年。七つの国。引き出しの中では、七つの指輪が埃を被っている。

そして、婚姻届は一枚もない。

彼はいつも、彼女が去ったら結婚しようと約束した。そして私は、馬鹿みたいに、毎回それを信じていた。

今回までは。

もう、二度とここへは戻らない。

結婚は、最初からしていなかったことになっていた。流産の果てに孤独な目覚めを迎えた私の手元には、離婚届さえも届かない。
夫は今も、奪い合う女と共に笑っている。――さようなら、私の愛した人。
そして、地獄へようこそ。離職期限は三十日。偽りの結婚、拘留の真実、放火事件の全貌。
私が積み上げた証拠は、あなたの大切な女の正体を暴き、あなたを奈落へ引きずり込む。
三十日後、私は自由になる。そしてあなたは、永久に救われない廃墟の中で生きるのだ。

母を「失敗作の科学者」と嘲笑した人たちへ。
私は彼らを、もう“人”とは呼ばないことにした。

母は殺され、父は姿を消した。
残されたのは、凍るような孤独と、静かに燃える復讐心だけ。

標的は、極秘プロジェクト《ブラックアイス》を裏で動かす巨大企業。

復讐のために戻った私が出会ったのは、若きCEO藤堂湊。
自社を蝕むハッカーに追われる彼は、私に救いを求めた。

——これは、運命がくれた侵入の鍵。

彼のそばにいれば、真実に近づける。そう思っていたのに。

潜入の中で明らかになるのは、企業の闇だけではなく、
彼の家族へとつながる、あまりにも残酷な真実だった。

近づいてはいけないはずなのに、
彼の声も、視線も、優しささえも——心を乱していく。

復讐のために戻ってきたはずだった。
なのに私の凍った世界を最初に溶かしたのが、敵である彼だなんて。

この恋は罠か、それとも——救いなのか。

私には、四度の結婚式を挙げ、そのどれもが完結しなかったという過去がある。

私が愛していなかったからでも、相手の男たちが悪かったからでもない——毎回必ず、私が誓いの言葉を口にしようとするその瞬間に、両親がどこからともなく現れ、発狂し、すべてをぶち壊してきたからだ。

私はずっと、両親に憎まれているのだと思っていた。彼らが愛しているのは、とうの昔に死んだ姉、早瀬千秋だけなのだと。だが、義兄の放った一言が、私のそんな思い込みを木端微塵に打ち砕いた。あの三人のうち、誰と結婚していても、君は今日まで生きてはいられなかったよ、と。

ならば、両親は私を守ろうとしていたのか、それとも、私を破滅させようとしているのか。

夫の株田航平と結婚して三年、私は二度妊娠した。
だが、その度に私はお腹の子を失った。
私の子を殺した犯人は、医学的なアクシデントなどではない。一枚の絵だ。
航平の弟で、生まれつき目の見えない十歳の少年――次人が自らの手で描いた、一枚の絵だった。

私の名前は小松杏奈、セックス依存症を患っている。これは薬で必死に抑え込んでいる秘密だ。でも今、猛吹雪が道路を封鎖し、逃げ道も塞いでしまった。次第に熱気がこもるこの狭い車内で、隣に座っているのはよりによって絶対に手を出してはいけない男——菅田拓海。彼は私の上司というだけでなく、元恋人の継父でもあった。

誰もが相馬瑛太は自分の命よりも私を愛していると言った。
私自身、かつてはその言葉を微塵も疑っていなかった。

その後、私は瑛太の子を身ごもった。
けれど、義理の妹から告げられたのは、彼女もまた彼の子供を宿しているという残酷な現実だった。

その瞬間、私は復讐を誓った。
彼の口座からすべての資金を巻き上げ、完璧な事故を計画して、自分の死を偽装したのだ。

私が「この世を去った」その日、瑛太は完全に精神を崩壊させた。
まるでそれだけが生きる支えであるかのように、私の骨壺を狂ったように抱きしめていたという。

彼が私の遺影の前で身を引き裂かれるように号泣している頃、私はもう別の男の手を握りしめていた。
――私の人生のどん底で、決して私を見捨てなかった、あの人の手を。

そうして私は、今度こそ本当に私だけの、新しい人生へと歩み出した。

私は氷のように冷たい見知らぬ人と結婚したのだと信じていた。

新婚8か月の間、私の心は別の男性に捧げられていた――私の「救世主」伊藤大樹に。藤原和也は政治的な取り決めに過ぎず、仕方なく向き合わなければならないマフィアのボスでしかないと思っていた。

運命の夜、すべてが覆された。伊藤大樹こそが父の命を奪った仇敵で、病院で本当に私を救ってくれたのは藤原和也だったのだ。

5年間、私が無視し続けてきたこの男性――裏社会の頂点に君臨する最も危険な男が、高校時代から変わらず私を愛し続けていたのだった。私を妻にするために実の父と激しく対立し、私への信頼を示すためなら自らの命すら天秤にかける覚悟でいた。

それなのに私は、仇敵に愛を捧げ、真の愛を注いでくれた人には氷のような態度を取り続けていた。

藤原和也があの深淵のような黒い瞳で私を見つめ、「5年間、君が俺を見てくれる日をずっと待っていた」と告白した瞬間、私の心は粉々に砕け散った。

今になって彼の元へ戻ろうとしても、もう手遅れなのだろうか？

結婚7周年の記念日、私は休憩室で目を覚ました。胸には、赤いスプレーで大きく「ビッチ」と書かれていた。

犯人はスプレー缶を手に、無邪気に笑っている。「お姉さん、白は縁起が悪いから、赤を足してあげたの」

私が手を上げようとした瞬間、夫が駆け込んできて彼女をかばい、眉をひそめて私を責めた。「まだ若いんだ、悪気はない。ただの冗談なのに、そんなに目くじらを立てることないだろう？」

その瞬間、私は目の前にいる、我が家の力で成り上がったこの男を見て、ふと笑みがこぼれた。

彼は忘れてしまったのだろう。この天をも覆うほどの富貴が、誰によって与えられたものなのかを。

私は赤い太字の油性ペンを取り出し、震える少女に一歩、また一歩と近づいていく。

「赤がお好きなら、望み通りにしてあげる」

東野明司？

周防家を離れれば、彼が犬以下の存在になることを、思い知らせてやる。

私の人生の二人の愛する人—一人は彼のせいで死に、もう一人は私が死ぬことを願っている。7歳の娘は「暗闇を怖がる」お父さんのために常夜灯を作りたかっただけなのに、感電して命を落としてしまった。彼女は、父親がその機会を利用して愛人との新しい生活を計画していたことを知ることは永遠にないだろう。末期の診断書を手にしたとき、私は静かに泣いた。ねえ希美—お母さんももうすぐあなたのところに行くわ。そしてあなたのお父さん？彼はついに私たち二人の「重荷」から永遠に解放されるのね。

結婚して八年、ナタリーは一途な愛をレヴィに捧げてきた。しかし、彼が他の女と浮気している現場を、彼女は自分の目で目撃してしまう。
その時初めて気づいたのだ。自分が注いできた深い愛情も献身も、レヴィにとっては取るに足らない笑い話に過ぎなかったのだと。
ナタリーは涙を拭った。ヒステリックに泣き叫ぶこともせず、ただ冷静に、一連のビジネス書類の中に離婚届を紛れ込ませた。
レヴィが何のためらいもなく自分の名前をサインするのを見届けながら、彼女は確信した。この一人芝居の幕は、もう下ろすべきなのだと。

突然の誘拐事件――それがきっかけで、ナタリーは思わぬ人物の腕の中に落ちることになる。その男の名はエルヴィン。圧倒的な権力を持ち、腹黒くも冷徹な男だった。
彼女を救い出し、その体を強く抱きしめた彼は、低く、しかし明瞭な声でこう囁いた。
「ナタリー。復讐したければすればいい、非情になりたければなればいい、すべてを投げ出しても構わない。これからは、お前の好きなようにやれ。お前の後ろには――俺がいる」
あの噂に名高い、雲の上の存在である謎めいた大物・エルヴィンが、まさか彼女のために自ら危険を冒し、何から何まで守ってくれるなんて。

ようやく過ちに気づいたレヴィは、目を真っ赤に腫らし、惨めに懇願した。
「ナタリー、僕が悪かった。もう一度やり直して、復婚してくれないか？ 君がいないと駄目なんだ」
しかし、エルヴィンはそれを遮るようにナタリーの唇を奪い、顔面蒼白になったレヴィを冷ややかに見据えた。
「まだ理解していないようだな。お前が彼女を手放したその瞬間から、ナタリーは俺の妻だ」

ボスは死んだ。

少なくとも、私たちがロッジの中央に立ち、血の金属臭と薄れゆく魔力のオゾン臭を吸い込んでいたとき、そう思っていた。

「やったわ！」レアが叫んだ。彼女はニクスの手を掴み、光る魔力抽出陣の真ん中で目が回るような円を描いて彼女を回し始めた。「本当に家に帰れるのよ！生きてるなんて信じられない！」

ニクスは笑い、頭を後ろに倒した。汗でべったりとした黒髪が揺れる。「最初はポートランドね。ブードゥー・ドーナツを1ダース、顔を埋めるように食べるんだから」

「ブードゥーは観光客向けよ」セレンがぶつぶつ言ったが、打撲した手首をさすりながら笑っていた。「でもいいわ。お祝いするなら、盛大にやりましょう」

ペトラはただ石の祭壇にもたれかかり、静かで儚い笑みを浮かべていた。今にも倒れそうだったが、その目に浮かぶ安堵は紛れもないものだった。

私も一緒に祝うべきだった。注文を計画すべきだった。

なのに、私は凍りついていた。

心臓はもうアドレナリンで高鳴ってはいなかった。冷たかった。絶対零度だった。

視界の中央に浮かんでいたのは、薄暗い広間の影を切り裂く、私にしか見えない二行のテキストだった。

ボスステータス：生存。

変装中。

海外での半年間の出張が、ようやく終わった。夫の黒須直人にサプライズをしようと、帰国を告げずに、六歳の息子悠太を連れて、彼が新しく開いた高級レストランへ直接向かった。

悠太は嬉しそうに子供用の遊び場へ駆けていき、私は店内を見回して直人の姿を探した。再会が待ち遠しかった。

その時、悲鳴が静かな店内に響き渡った。

振り返ると、制服姿の女性が私の息子を乱暴に突き飛ばし、険しい顔で怒鳴りつけていた。

「走り回るんじゃないわよ、このガキ！前を見て歩きなさいよ！」

私は凍りついた。夫のレストランで、この女はよくも私の子供にこんな真似ができるものだ。

息子の7歳の誕生日のことだった。私の実の息子は、夫が憧れる「高嶺の花」の背後に隠れ、私に向かって叫んだ。
「お前なんか悪い女だ！この人こそが僕の本当のママなんだ！」

夫はさらに冷酷に、私を家から叩き出した。
「お前はただの、子どもを産むための道具にすぎない」

完全に心が死んだ私は家を去り、その後、捨てられた一人の男の子を養子として引き取った。

数年後、あの「高嶺の花」の醜い本性を知った夫は、実の息子を連れて私の前に土下座し、号泣しながら許しを乞うた。

私は養子の手を取り、静かに微笑んでこう言った。
「ごめんなさいね。私には、この息子一人しかいないのよ」

夫から離婚届を突きつけられたその時、私は妊娠を知った。

彼は冷酷極まりない目で私を見下ろし、「お前なんか、俺にふさわしくない。子供を堕ろして、さっさと出て行け！」と言い放ったのだ。

そして――彼が「運命の女」と盛大な結婚式を挙げたその夜、私は凄惨な交通事故に遭い、命を落とした。

私の死亡診断書を手にした時になって初めて、彼は気づいたのだ。私への愛が、すでに自分の魂にまで深く刻み込まれていたことに。

数年後。私は別の人間として、双子の我が子を連れて戻ってきた。しかし、あの狂気に満ちた男に再び追い詰められてしまう。

「あなたのことは存じ上げません。身の程をわきまえてください」
私は冷たく突き放した。

彼は私を壁に押しつけ、声を震わせながらこう言った。
「……そうか？ なら教えてくれ。なぜその子供たちに、俺の血が流れているんだ？」

５年前、身に覚えのない罪で投獄され、身重の体で捨てられた私。
異国の地で必死に生き抜き、女手一つで双子の息子を育て上げた。

平穏を求めて帰国した私だったが、運命は残酷だ。
かつて私を捨てた元夫・ベンジャミンに見つかってしまったのだ。

「その子供たち……俺にそっくりじゃないか」

彼の目の前にいるのは、彼を縮小したかのような「生き写し」の双子。
ベンジャミンは驚愕し、私たちを引き留めようとする。
しかし、息子たちは冷酷な父親を敵視し、断固として拒絶するのだった。

「僕たちを捨てた男なんて、父親じゃない！」

やがて明らかになる、あの日の「火事」の真相と、悪女オリビアの卑劣な罠。
すべての誤解が解けた時、彼が差し出す愛を、私は受け入れることができるのか？

憎しみと、消え残る愛の間で揺れる、会と許しの物語。