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『死にそうなの……助けて……』
妻・椿の最後のSOSを、幸村真尾は無視した。

六ヶ月後、届いたのは莫大な保険金と、地獄への招待状。
「椿が死んだ本当の理由を突き止めろ。さもなくば、お前も死ぬ」

これは罰か、贖罪か。

私の人生の二人の愛する人—一人は彼のせいで死に、もう一人は私が死ぬことを願っている。7歳の娘は「暗闇を怖がる」お父さんのために常夜灯を作りたかっただけなのに、感電して命を落としてしまった。彼女は、父親がその機会を利用して愛人との新しい生活を計画していたことを知ることは永遠にないだろう。末期の診断書を手にしたとき、私は静かに泣いた。ねえ希美—お母さんももうすぐあなたのところに行くわ。そしてあなたのお父さん？彼はついに私たち二人の「重荷」から永遠に解放されるのね。

江口美咲は、かつて高橋隆司に魅了され、彼との子供を望んでいた。3年間の結婚生活は苦い結末を迎え、高橋隆司は彼女を金目当ての女と決めつけ、離婚した。彼の厳しい言葉にもかかわらず、江口美咲は彼との子供を切望していた。
「夢見るのはやめろ！」高橋隆司は田舎出身の女との子作りを一蹴した。
江口美咲は物思いに沈んだ表情を浮かべながらも、その決意は揺るがなかった。
運命の夜、高橋隆司は薬を盛られ、江口美咲に犯された。その混乱の夜の後、彼女は何の痕跡も残さずに姿を消した。 数年後、江口美咲は成功した医師として、高額な給料を得て、二人の子供の母となって再び現れた。突然の再会と複雑な過去に困惑した高橋隆司は、答えと許しを求めた。

「私たちの間に何か誤解があったはずだ」と彼は懇願したが、冷たい返事が返ってきた。「あなたの都合で出入りされては困ります」

彼の懇願は聞き入れられなかった。警戒して彼を見つめていた二人の子供たちは、大胆にも口を開いた。「そんな権利はもうないんです」と、母親の決断の最終性を象徴するような言葉を投げかけた。

クリスマスツリーの夜、私は雪の中で自分の家族に刺し殺された。最愛の妹は不敵な笑みを浮かべ、こう言った。「すぐに亡くなった夫と再会できるわね」

私が自ら初めて血を与え、二百年ものあいだ甘やかしてきた男は、私の腕をねじ折り、餌みたいに放り投げて狩人にくれてやった。

灼けつく太陽の下、私は生きたまま灰になった。

死んだあと、骨灰の隣で――あいつらはシャンパンで乾杯して祝った。

もう一度目を開けたとき、私はすべての記憶を抱えたまま、あの夜へ戻っていた。

家族の裏切り、恋人の謀略、狩人の包囲。今度は、いい子ぶるのは終わりだ。

私を売った血の一滴残らず、悲鳴の中で返してもらう。

あの夜の出来事を「事故」だと思っていた。夫と友人たちの祝杯の声を酒蔵で聞くまでは。
「完璧な演出だった」「ヴァレンティ家の血筋だから当然の報い」
私の苦痛は彼らが仕組んだ脚本で、夫はその総監督だった。
結婚は相続権のため、烙印は所有の証明のため...
しかし彼らは忘れている—モレッティ家の古い血の掟を。
今、私は彼のカジノの最上階に立っている。
肩の烙印は復讐の刃となった。
「愛しい人よ、あなたが祝う記念日に、私からの贈り物を用意した」

報酬目当てで引き受けた「孤島の精神病院での監視任務」。
しかし、待っていたのは地獄だった。
全身に返り血を浴びたかのような凶悪なマフィアの跡取り――その「ペット」として生きる三ヶ月の契約。
半径3メートル、鎖の届く範囲が私の世界のすべて。
夜、彼のベッドで丸まり、その腕の中に囲われる時、私は狂いそうなほど心地よい「支配」を感じてしまう。
私を襲った囚人を素手で制圧する彼の狂暴さは、私への独占欲の裏返し。
「お前は俺から逃げられない」
そう囁く彼の唇に支配され、私は今日もまた、この鎖が解けないことを願ってしまう。

誰もが知っている。羽生蓮司は私を狂おしいほど愛していて、自分の命さえ惜しまないと。私のために交通事故で重傷を負い、目覚めた最初の言葉は「彼女はどこだ、彼女は無事か」だった。

誰もが言う。私はこの街で一番の男と結婚したのだと。

でも彼らが知らないのは、この男が高嶺の花のために、私と十回結婚し、十回離婚したということ。

初めて離婚したとき、私は泣きながら地面に跪いて彼に行かないでと懇願した。彼はただ冷たく「みっともない真似はするな」と言った。

四回目の離婚のとき、私たちは車の中で口論になり、最後に交通事故で私はお腹の子を失った。

七回目の離婚のとき、私はもう泣かなくなっていた。ただ機械的に署名し、荷物をまとめ、次の復縁を待つだけだった。

私の涙も、私の妥協も、私の何度もの譲歩も、結局彼が毎回時間通りに復縁してくれるという施しと、何の躊躇もない見捨てと引き換えになっただけだった。

そして今回、彼が十回目にあの女のために離婚協議書を私の前に突きつけたとき、私はついに悟った。ある人の心には、最初からあなたの居場所なんてなかったのだと。

だから今回こそ、彼を、この名門の妻という肩書きごと、ゴミ箱に放り込んでやる。

私の守護獣は、ずっと私のことを好きではなかった。
いつか彼の心を温めることができると思っていた。
しかし後になって分かったのは、彼が愛していたのは私ではなく、私の従姉だということ。
私は契約を解除し、遠くへ去った。
ところが、私が新しい守護獣と契約を結んだ後、彼は狂ってしまった。

幼なじみの山田裕也は卒業旅行中に悠里への気持ちを伝えるための手の込んだセレモニーを用意した。

みんなは私が泣きながら現れて、彼を止めようとする場面を作り出すと思っていた。なぜなら彼らの目には、私が山田裕也に夢中だと映っていたから。

でも私はただ彼がくれたネックレスを返しに行っただけで、それから立ち去った。

山田裕也は私が駆け引きをしていると思っていたけど、本当はそうじゃなかった。なぜならその夜、私はすでに彼のルームメイトの小野賢治のベッドにいたから。

生き延びるため、私は男に成りすまし、最も危険な極道組織に潜り込んだ。
血で血を洗う三年間の抗争の末、私は組長である黒崎 政司（くろさき まさし）の最強の武器となった――まさか、この死のゲームで、あの悪魔の心を奪ってしまうとは思わなかった。

偽りの仮面が崩れ落ちたとき、私は狂気の選択をした――自らの死を偽り、姿を消し、黒崎の支配から完全に逃げ出した。

三年後。自由を手に入れたと思った瞬間、運命は最も残酷な一手を打ってきた――

「もう一度俺の前に姿を見せたら……」
黒崎 政司は耳元で低く囁く。
「今度こそ、逃がさねぇ」

気づけば私は、彼の私邸黒崎邸（くろさきてい）に囚われ、逃げ場を失っていた。
この三年間、彼は狂ったようにこの嘘つき女を追い続けていた。
そして今回は――絶対に、逃がさない。

私が選んだ番は、ベータとしての権限を使って、月華草の調合薬すべてを運命の番の娘に与えた。

治療師は分けるように言っていた――半分ずつ。そうすれば両方の子供が助かる、と。彼はそれを覆した。全量をロザリー・ブラックウェルに与えた。

彼は完全な回復を望んだ。ただし、私たちの娘のためではなく。

三日後、娘のレンの臓器が機能停止した。誕生日に死んだ。まだお父さんはどこにいるの、と聞きながら。私が作ったドレス――裾に小さな銀色の狼をあしらった白いドレス――彼女は一度も袖を通すことができなかった。

その同じ日、彼の運命の番の娘は完全に治癒して治療棟から歩いて出てきた。彼は群れ全体を連れてあの子のために祝宴まで開いた。

私はソーンクレスト領の境界で倒れた。治療師たちは癌だと告げた。末期。もう治療の手立てはない。

今、私はレンが着なかった誕生日のドレスを膝に置いて、誰もいない家で一人座り、絆の解消書類を作成していた。

私は新橋テックバレーの最も優秀な男と結婚したと思っていた。

5年間、私は彼にすべてを捧げた——愛、才能、魂を。ある午後、私の世界を粉砕する陰謀を偶然耳にするまでは：彼らは私の体に欠陥のある胚を移植し、その後「医療合併症」を口実に私の子宮を摘出し、彼の愛人と彼らの「完璧な後継者」への道を切り開く計画だった。

その瞬間、私は自分が彼の妻ではなく、ただの取り替え可能な器に過ぎなかったことを悟った。

しかし彼らは致命的な間違いを犯した：裏切られた女性の怒りを過小評価したのだ。

私は自分の人生を取り戻し、これらのテック業界の巨頭たちの暗い秘密を暴露することを誓った。新橋テックバレー全体に、私を裏切った代償を払わせてやる。

しかし、私の復讐が完璧に展開されたとき、最後のどんでん返しは予想していなかった——

暫定

七年前、エメラルド・ハットンは家族と友人たちを後にして、ニューヨークの高校へと旅立った。心を深く傷つけられた彼女が逃げ出したのは、たった一人の人物から――七歳の時にいじめっ子から助けてくれた兄の親友。夢見た少年に心を砕かれ、愛する人々に裏切られたエメラルドは、その心の欠片を記憶の最も深い隅に埋めることを学んだ。

そして七年後、大学を卒業した彼女は故郷に戻らなければならなくなった。かつて彼女の死んだ心が鼓動を打っていた相手、今や冷酷な億万長者となった男が住むその場所へ。

過去の傷跡によって、アキレス・バレンシアンは誰もが恐れる男へと変貌を遂げていた。人生の苦難が彼の心を底なしの闇で満たしていた。そんな彼を正気に保っていた唯一の光は、彼のローズバッド。そばかすのある、ターコイズブルーの瞳を持つ少女。親友の妹。

長い年月を経て、ついにその光を自分の領域に捕らえる時が訪れた時、アキレス・バレンシアンは自らのゲームを仕掛ける。自分のものを手に入れるためのゲーム。

エメラルドは愛と欲望の炎、かつて彼女を押し流した波の魅力を見分け、心を守ることができるだろうか？それとも悪魔の罠に誘われてしまうのか？誰も彼のゲームから逃れることはできない。欲しいものは必ず手に入れる。そしてこのゲームの名は――

エースの罠。

結婚して2年、夫は一度も私に会ったことがなく、私がどんな顔をしているかさえ知りませんでした。離婚後、私は医師として彼の前に現れ、彼は私に恋をして、必死に追いかけてきました。私が「私が誰だかわかりますか」と聞くと、彼は「あなたは素晴らしい医師です」と答えました。「実は、私はあなたの元妻なんです...」

私は人々が心理操作から逃れるのを助ける専門のセラピストです。
実は、救いを必要としていたのは私自身でした。
ラベンダー畑での完璧な婚約は正確に4時間続きました——婚約者の元妻が7,500万円を要求して現れ、そして母の「自殺未遂」が緊急治療のためにさらに750万円を必要とするまでは。
私は28年間、自分が強い方だと信じてきました。家族の支柱、頼りになる娘だと。愛とは犠牲を意味すると思っていました。助けるとは全てを与えることだと思っていました。
私は間違っていました。
時に、あなたの人生で最も有毒な人々は、あなたを育てた人たちです。時に、最大の心理操作は罪悪感、義務、そして「家族」という言葉に包まれています。
あなた自身の家族があなたの最大の敵になったとき、愛と心理操作の違いをどうやって見分けますか？そして、自分自身を救うことが他の全ての人を破壊することを意味するとき、あなたは何をしますか？

癌になった。私は自分の墓を買った。

家族に伝えても、まるで興味がないようだった。ああ、私は愛されていなかったのか。

誰もいない人生なら、もういらない。そう思った矢先、一本の電話が、私の運命を変えることになる。

それは、絶望の淵にいた私に、初めて愛をくれた人との出会いだった。

「俺は姪を愛してしまった。決して越えてはならない線を越えてでも——」

……

一度目は、唯一の味方だった祖父の葬式。
二度目は、婚約者に裏切られた夜。絶望した彼女は、俺の胸に飛び込んできた。

三度目、そして四度目……。

彼女は気づいていない。叔父の見せる優しさがすべて計算された罠であり、逃げ場を奪うための網だったことに。

婚約者と義姉の汚い関係を暴いていく中で、彼女はふと恐ろしい違和感を抱く。
——この仕組まれた感覚、デジャブどころではない、と。

星見市に逃げ出せば浮気した元カレのことを忘れられると思った。でも結局、ホテルのバーで謎の見知らぬ男性と人生最高の一夜を過ごし、朝日が昇る前にパニックになって逃げ出してしまった。

二日後、「お見合い」相手と向かい合って座った瞬間、胃が沈むような気分になった。彼だった。あの鋭い眼差し。あの魅惑的な笑顔。

今や父は私たちが真剣交際することを期待している。彼の父親も彼に重圧をかけている。だから私たちはとんでもない取引をすることにした。家族の干渉から逃れるために婚約を偽装し、その間に私たち二人の間にある感情が本物かどうかを見極めよう。

「え、私が悪役令嬢アリスに転生！？冗談じゃない！」

現代知識を持つ普通だった私。ある日突然、前世で読んだファンタジー小説の悪役令嬢アリスになってしまった。このままじゃ、ヒロインの義妹ルルとフロスト王子に嵌められて、悲惨な最期を迎えるだけ……。

そんな運命、絶対に変えてみせる！

冷酷な父（国王陛下）、腹黒い継母、そして猫を被った義妹ルルからの嫌がらせ。もう、やられっぱなしの私じゃない。前世の知識と機転をフル活用して、宮廷の陰謀を次々論破！ルルの嘘を暴き、無能な王子の化けの皮を剥いで、気づけば騎士団長や国王陛下からの信頼までゲットしていた！？

そんな私の前に現れたのは、皮肉屋で冷徹な魔法教授アレクサンダー。
「お嬢様のお遊びには付き合えませんな」なんて言う彼と、最初は反発ばかりだったけど……。

これは、詰み寸前の悪役令嬢が、知恵と度胸で運命を覆し、最高のハッピーエンドを掴み取る逆転ストーリー！

私の夫は悪魔だ。彼は私を辱め、虐待していた。彼が私と結婚した目的は、ただ私をより良く支配し、復讐するためだけだった...

夫は私を病院へ放り込み、愛人と笑い、娘を飢えさせた。
雪の中で凍え死にかけた私を救ったのは、復讐の代行者。
「選べ。彼らを許すか、地獄へ送るか」 私の答えは決まっている。
膝をついて泣き言を漏らす夫を見下ろしながら、私は冷たく微笑む。
罪を償う時間よ。地獄の火よりも熱い、復讐の始まりを教えるわ。

祖母の癌治療のために、私は神宮寺翔のペットになった。

彼は私を束縛し、屈辱を与え、調教した。

ある日、彼がこう言うのを聞いた。「雪菜か？遊びでいいんだ、責任なんて取りたくない。でもまあ従順だし、もし妊娠したら結婚してもいいかな」

私は慌てて下腹部に手を当て、病院で中絶手術の予約を取った。

彼と結婚なんて絶対にしたくない。

私が欲しいのは自由だけだ。

アマリーは、自分が想像していた以上に特別な存在だった。だが、二十二歳の彼女がそれを信じられるはずもない――家族から、生まれてこの方ずっと「お前は無価値だ」と言い続けられてきたのだから。

三歳の子の養母であるアマは、この七年間、家族によって閉じ込められて暮らしてきた。ところが、かつての旧友であるアルファの双子、マルクスとカリクスがムーンストーンの群れを掌握した瞬間、すべてが変わる。双子が自分の伴侶だと知り、自分が白い狼であり、さらには月の女神とつながりがあると判明する――そんな事実は、すでに泥沼みたいにぐちゃぐちゃな人生に、追い打ちをかける甘い飾りにすぎない。

アマが望むのは、伴侶たちと普通に暮らし、わが子を守ることだけ。だが、人生はめったに望みどおりのものをくれない。彼女は、もはや記憶にない世界へと投げ込まれる。しかも、その世界は彼女のことなど忘れてしまっていた。

アマリーに課せられたのは、最も近しい者たちを守ること。けれど同時に、癒えかけた傷を抱えながら、前へ進むためには自分自身の過去とも向き合わなければならない。彼女は生き残れるのか、それとも道半ばで自分を見失ってしまうのか。

結局のところ、誰かが糸を引いているに決まっている。ならば、その糸で彼女を引きずり回して、見世物にしてやろうというわけだ。

リアム・ロックフェラーを十年間愛した代償は、私のすべてだった。

彼はアメフト部に集団暴行されたと言った——私は飛び込んで彼の代わりに殴られた。彼は泣きながら義兄がイェールで自分を潰すと訴えた——私はその場で合格通知書を破り捨てた。深夜、彼は私を抱きしめて「君がいてくれて本当に良かった」と囁いた——私はそれが永遠を意味すると思っていた。

三ヶ月後、私は更衣室で彼が笑っているのを聞いた——私を笑っていた。

「アイリスって本当に従順な犬みたいで、騙しやすいんだよ。これでイェールの枠が空いたから、エミリーと一緒に行けるようになった」

いじめは演技だった。涙は嘘だった。あの親密な抱擁——ただ私をコントロールするための道具に過ぎなかった。安心して浮気相手とヤるために。

彼は私がまだ彼のために拳を受け止めると思っていた。鼻の骨が折れても。彼は私が永遠に目覚めないと思っていた。

私は目覚めた。

彼の義兄セバスチャンのベッドで。

ソフィアと私は、運命を変えるためにあのエメラルドの指輪をどちらが嵌めるかで争った。

一周目の人生で、私は億万長者の令嬢になれると信じて、そのエメラルドの指輪を自分のものにした。
――だがそれも、あの夜更けに、地下へと続く鉄の扉を偶然開けてしまうまでのことだった。彼は私の首をピアノ線で絞め上げながら、冷酷に言い放った。
「お前のみっともない泣き声は、彼女のそれとはまるで違う」

二度目のチャンスを与えられた私は、一歩身を引き、ソフィアに指輪を譲った。

数日後、彼女は舌を切り落とされた状態で、氷室の中で息絶えた。死ぬ間際、彼女は骨の髄まで凍りつくような悲鳴を漏らした。
「あの扉の向こうに、本物の悪魔が隠れている……！」

そして三度目の目覚め。再び私たちの前にあの指輪が差し出されたとき、私とソフィアはただ、底知れぬ恐怖にガタガタと震えることしかできなかった。

――一体、彼が探し求めている「娘」とは、誰のことなのだろうか？

婚約ドレスに身を包み、指に輝くダイヤモンドリング。周りのみんなからお祝いの言葉をもらっていた。

友人からの泣き声の電話がかかってくるまでは。

「お兄ちゃんが血を吐いて倒れたの！」

その瞬間、私の世界は崩れ落ちた。

会場に集まったゲストを、婚約者を置き去りにして、狂ったように病院へ駆け出した。後ろから婚約者の絶望と怒りに満ちた声が響く。

「結局、本当に大切な時は彼を選ぶんだな？」

そう。血の繋がりはなくても、この恋が12年間社会の偏見に縛られていても、もう他の人と結婚すると決めていても—彼の命が危険にさらされた時、私はすべてを捨てて彼のもとへ走ってしまう。

12歳でこの家に来て、15歳で恋に落ちて、18歳の酔った勢いでの告白は拒絶されて—まる12年間、この人を愛し続けてきた。彼は私の義兄で、守ってくれる人で、そして決して恋をしてはいけない相手...…

人生最良の日になるはずだった、結婚式当日。
新郎の車から出てきたのは、見知らぬ女の派手なレースの下着だった。

しかも、その布切れにはまだ。生々しい情事の痕跡が残されていた。

吐き気がするほどの裏切り。
幸せの絶頂から地獄へと突き落とされた私。

けれど、泣き寝入りなんてしてやらない。
私はその場でウェディングドレスの裾を翻し、決意した。

「こんな汚らわしい男は捨ててやる」

私が選んだ次の相手は、彼など足元にも及ばない世界的な億万長者で？

――目覚めると、私はあの絶望の始まりの日に巻き戻っていた。

寝室のドアを開けると、案の定、私の恋人が偽物の妹・黒宮司奈とベッドで絡み合っている。
司奈は残酷に微笑み、「……私とあのお姉ちゃん、どっちがあなたを狂わせる？」と囁いた。

前世の私は、この冷酷な黒宮家のためにすべてを捧げた。母には腎臓を分け与え、兄の身代わりとなって刑務所に入り、エラのために私の最高傑作の絵を何枚も代筆し――最後は彼らのために惨めに死んだのだ。

だが、二度目の人生は、もうあなたたちの思い通りにはさせない。

私はその場で不貞の動画を世界へ拡散し、黒宮司奈の輝かしい個展を完璧に叩き壊し、冷酷な家族との絆をすべて断ち切った。私はもう、誰かの身代わりではない。

すべてを失い、今さら床に這いつくばって許しを乞う元家族と元カレ。……もう手遅れよ。

そんな私の鮮やかな反撃の裏で、長年私の絵の「真の価値」を陰から見守り続けていた最高峰の男、神野怜司が、熱を孕んだ瞳で私を見つめて囁いた。
「……で、いつになったら俺に料理を作ってくれるの？」

復讐だけで十分だと思っていた。
しかし、私の幼少期の誘拐事件の裏に隠された、あまりにも暗く恐ろしい真実が、次々と浮かび上がり始め――。

普段は聞き分けのいい娘が、突然海外旅行に一緒に行きたいと言い出した。
「お母さんと二人きりがいい。お父さんとは一緒にいたくない」
拓海はこの提案を即座に受け入れ、その日のうちに航空券を手配した。
一週間の準備期間、彼は一度も反対しなかった。
私は何も疑わなかった。娘に特別な経験をさせてあげたいのだと思っていた。
あの電話がかかってくるまでは――

私は一人の男を二度も救った。

二度も命を救ったのだから、彼は私の忠犬になるものだとばかり思っていた。

まさか、彼が私の妹と手を組み、私を毒殺しようとするなんて。

忠犬が悪犬に成り下がったのなら、殺すしかない。

彼女は姉の代わりに名門家に嫁いだ。余命僅かと思われていた男性との結婚だった。しかし、彼の予期せぬ回復は皆を驚かせた。人工授精で妊娠したと知った彼は冷たく言い放った。
「手術か薬か、好きな方を選びなさい」

4年後、双子が戻ってきた。
「イケメンだからって何なの？あなたみたいな臆病者に、私たちのパパを務める資格なんてないわ！」

彼は必死に懇願した。
「ごめんね...全部パパが悪かったんだ！」

涙が顎から大理石の床に滴り落ちた――一滴、また一滴。

私はテーブルの下にしゃがみ込み、落としたスプーンを握りしめる指は白く変色していた。

全身が金縛りにあったように動けなかった。

過去の記憶が津波のように押し寄せてくる。

私が失踪したあの日、母は一人で車を運転し、山へ私を探しに行った。

母の車は崖から転落した。

母は即死だった。

それ以来、父マリオが私を見る目は、まるで刃物のように冷たかった。

「母さんはお前のせいで死んだんだ」兄ロレンツォは私が描いた母の肖像画を引き裂き、その上を踏みつけながら私に向かって叫んだ。

彼らはカミラへの偏愛を隠そうともしなかった。

彼女は私より三歳年上で、父の隠し子だった。

彼女の誕生日には毎年、父はデザイナーを雇い、屋敷全体を豪華絢爛に飾り立てた。

庭にはシャンパンタワーが並び、花火まで特注品だった。

私が喀血して入院したとき、誰も見舞いに来なかった。

カミラが軽く咳をしただけで、父と兄は交代で彼女のベッドサイドに付き添った。

それでも私は、彼らを責めたことは一度もなかった。

本当に、自分は愛される価値がないと思っていたから。

私の婚約者高橋瑛太の笑い声がホテルの廊下に響き渡るのが聞こえた。

「真由を追いかけたのは修平を怒らせるためだけだったんだ」

8年間。私は浅井修平を8年間追いかけた。

ようやく浅井修平を諦め、何年も高橋瑛太に求愛され、ビーチ全体を照らす花火とともにプロポーズされた時—私はついに私を愛してくれる人を見つけたと思った。

結婚式まであと3週間。

彼の誕生日に驚かせようと、お気に入りのチョコレートケーキを持って彼の住む街へ飛んだ。

そして真実を耳にした。

「彼女が修平に8年間も執着していたのを見るのは気分が悪かった」

「結婚式には現れないよ。彼女を白いドレス姿で皆の前に立たせたままにしてやる」

いいでしょう。彼に勝ったと思わせておきましょう。

そして結婚式当日、姿を消すのは私の方になるでしょう。

クマちゃんのクッキーをオーブンから取り出したばかりなのに、娘のドーラが台所に駆け込んできた。

「ドーラ、おかえり！ママの特製クッキーが焼けたのよ！」

でも彼女はクッキーを見た瞬間、顔面蒼白になり、「やめて！やめて！」と叫んで逃げていった。

私は完全に呆然とした。そのときハーバートがちょうど帰宅した。

「ちょっと味見してみて、何か問題があるのかしら？」私はクッキーを指差して言った。

ハーバートは最初私を慰めようとしていたが、これが私がドーラのために作ったクッキーだと知ると、顔色が瞬時に異様に変わった。「本当に君が作ったのか？もしそうなら、すぐに離婚だ！」

「何ですって？」

ちょうど義母のアテナが物音を聞いて私を慰めに来ようとしたが、これが私が娘のために作ったクッキーだと聞くと、直接手で皿全体をひっくり返した。「これがあなたの母親としてのやり方なの？！」

クッキーの破片が床に散らばり、私はぼんやりとそこに立ち尽くし、何が起こったのか全く理解できなかった。

助手席が、10センチ後ろにずらされていた。

「ここはお前だけの特等席だから」——かつて、宗谷はそう言って笑った。

私の方から、別れを告げた。

「……たった、それだけのことで？」
信じられない、とでも言うように宗谷が問う。

私は、微笑んでみせた。「そう。たった、それだけのことよ」

私の愛は、一粒の砂の混入すら許さない完璧なもの。

さあ、これからは「私」自身を取り戻す時間だ。

結婚一周年の記念日に、夫の翔太は私にアンティークの指輪を贈ってくれた。

それをはめたせいで、私はすべてを失った。

流産し、体は麻痺し、みるみるうちに干からびた抜け殻になっていった。そして翔太は？　あの出来事は、子を失った母親が悲しみのあまり正気を失っただけだと、周囲の誰もが信じるよう巧みに仕向けた。

やがて、私自身でさえ彼の言葉を信じるようになった。

真実が腑に落ちたのは――私が殺される、その瞬間だった。

あの指輪は祝福なんかじゃない。寄生して命を吸い上げる、吸血の器だったのだ。

そして、私は目を開け――

結婚記念日のディナーの席に戻っていた。

「俺の子を産んだら、とっとと出て行け」

その言葉が落ちると同時に、長川輝夫の唇が乱暴に押し付けられ、宮原知子の寝間着を力任せに引き裂いた。

彼の指が彼女の陰核を押さえつける。長川輝夫は彼女の身体をひっくり返し、組み敷いた。とうに膨張し硬く屹立した性器が、すぐさま秘所を見つけ出した。一気に突き入れる。

宮原知子は冷や汗が止まらなかった。長川輝夫は彼女の耳を軽く噛みながら囁いた。「気持ちいいか？　お前の好きなやつだろう？　孕ませてやる。だがお前は俺のそばにはいられない。この場所は歩美のためのものだからな」

——

かつて宮原知子は長川輝夫の命を救い、それによって彼との結婚の機会を得た。しかし彼女はあの事故で身体を損ない、妊娠できない体になっていた。何度もホルモン注射を打ち、体型は崩れ、容貌は醜く変わり果て、ようやく妊娠できる身体になった矢先——長川輝夫が若く艶やかな葉山歩美と不倫しているところを目撃してしまった。

そういうことなら。宮原知子は言った。離婚しましょう。

宮原知子は体型が崩れ、三年間専業主婦をしてきて、何の技能も持たなかった。それでも彼女は離婚を選んだ。自分の子供すら連れて行けないとしても——

夫は私を、別の男のベッドへ差し出した。
あの男にとって、私は自分の出世や欲望のために利用する「モノ」でしかなかったのだ。

だが、あの男は夢にも思っていなかった。
自分がゴミのように投げ捨てた贈り物が、この国で最も恐れられ、最も力を持つ男の「かけがえのない愛する人」になるなんて。

やがて絶望を知り、私の前に跪いて許しを乞う元夫。
その惨めな姿を見下ろす私を、最高峰の男が背後から抱き寄せ、耳元で低く甘く唸った。

「俺の子供を身ごもっておきながら、一体どこへ行こうというんだ？」

――捨てられた妻の反撃と、逃げられない絶対的な愛が、ここから始まる。

大晦日の夜、彼は午前零時を過ぎてようやく帰宅した。その体からは大麻の臭いと、彼の“妹”である美智子の香水が漂っていた。翌日、三浦家は私と息子を邸宅に呼び出し、衆人環視の中で宣告した。「美智子が妊娠した。彼女こそが新たな姐さんであり、盲目の私はただの女奉公人に過ぎない」と。さらに荒唐無稽なことに、彼らは浩介が私に贈ったブレスレットまでも差し出せと命じた。それは、私の最後の尊厳を剥ぎ取るような行為だった。 私は耐えた。せめて息子に体面を保たせてやりたかった——彼はピアノコンクールで優勝し、父親に約束を果たしてほしかっただけなのだ。しかし、浩介は「祝宴」と偽って私たちを誘い出し、大広間で発表したのは彼と美智子の結婚式だった。私の息子は公衆の面前で突き飛ばされ、辱めを受け、最後には私を守るために低声で彼を「三浦組長」と呼び、これ以上私を傷つけないでくれと請うしかなかった。その夜、彼は無理やり大人にさせられ、私は完全に死んだ。 私は決別の手紙を書き、蓮を連れて京都行きの飛行機に乗り込む——一条家へ、私自身の真の姓と権力の中へと戻るのだ。

結婚式の日、彼女は意図的に妨害された！そしてこれは復讐のほんの始まりに過ぎなかった...

今日は新井由実の人生で最も重要な日のはずだった。白無垢、神前式、人生の愛である消防隊長の小栗圭吾と結婚する準備が整っていた。

しかし予約していたメイクさんが突然「緊急事態」で、全くの見知らぬ人に交代した。

その女性の目には純粋な悪意が宿っていたが、彼女はそれを完璧に隠していた。荒いテクニック、間違った色合い、意図的な破壊—新井由実が鏡を見たとき、彼女は死体のように青白く生気のない顔を見た。

「これがあなたにふさわしいものよ」メイクさんは意地悪く笑った。

彼女が反応する前に、さらに大きな悪夢が襲いかかった。彼女の家が火事になったのだ！

助けを求めて教会に急いだ彼女は、すべての神前式の参列者が奇妙な表情で彼女を見つめているのを発見した。そして彼女のメイクを台無しにしたあの女性が小栗圭吾のそばに立ち、彼女の人生全体を破壊するような秘密を公に発表しようとしていた...

「彼女に真実を話してあげて、圭吾。なぜ本当に彼女に近づいたのか教えてあげて！」

愛する婚約者を見たとき、彼女は彼の目に痛み、罪悪感、そして...恐怖を見た。

3年間の愛は、精巧な欺きに過ぎなかったのだろうか？

夢の結婚式が最悪の悪夢に変わるとき、何が起こるのか？

夫宮川雄次のジャケットのポケットから、私は一枚のレシートを見つけた。
花月庵。午後8時30分。和牛の炙り焼き、銘酒獺祭の大吟醸、職人手作りの本葛餅――小野佳奈の大好物。

その午後8時30分、私は救急外来の椅子に座っていた。母が緊急手術を受けることになり、必死に彼に来てほしいと頼んだ。彼は「残業だ」と言った。

嘘だった。

三年間、私は雄次にすべてを捧げた。両親からもらった1200万円――私たちの住宅の頭金になるはずだったお金――を、彼の建築会社の資金に充てた。彼が「夢を築く」間、私の収入で生活費を払い続けた。彼のプロジェクトを引き立てるために、私のデザインを無償で提供した。

そして、彼は私を存在しないものにした。

彼のウェブサイトには、幹部社員として小野佳奈の名前が載っている。受賞スピーチで彼は彼女に感謝を述べる。クライアントに「この庭を作ったのは誰か」と聞かれれば、彼は「さまざまな業者だ」と答える。

私はノートをつけてきた。使った一円、関わった一つのプロジェクト、彼が私ではなく彼女を選んだすべての瞬間を。

今、私はそれを取り戻したい。全部。

彼に残すのは一枚のメモ、弁護士の連絡先、そして一つの要求――私のお金か、会社の株式25％か。

テーブルの上のバラは枯れている。今週、水を替えるのを忘れていた。

もう、死んだものを生かそうとするのはやめてもいい頃かもしれない。

私はかつて、最も気高き魔女の後継者、セリーナだった。

六年前の「深淵の戦い」で、黒竜の領主ドラコの心臓は敵の鋭い爪に貫かれた。
私はためらうことなく自らの胸を切り裂き、半分の『魔女の心臓』を捧げて彼の体へと溶け込ませ、彼を死の淵から引き戻したのだ。

それ以来、私は魔力枯渇の苦痛に耐えながらも、彼のために血みどろの戦いに身を投じて玉座への道を切り拓いた。何度も命を落としかけながら、ただ一つ――ドラコが戴冠した暁には私を王妃として迎えるという約束だけを待ちわびていた。

だが、戴冠式の日。ドラコはハーフエルフのアイビーを連れ帰り、あろうことか私に王妃の座を明け渡すよう命じたのだ。

理由は？アイビーが深淵で三年間彼に寄り添い、あまつさえ彼の子を身籠っているからだという。

完全に心が死んだ私は、ドラコへの愛を根こそぎ剥ぎ取る『忘愛の秘薬』を飲み干した。

そして三日後、極北の地へと旅立ち、銀狼族との政略結婚を受け入れることを決意した。

野島覚と私が、鎌田徹郎先生の一番の誇りであった二人の教え子だったことは、誰もが知っている。子供の頃の画板からコロンビア大学のスタジオまで、十数年間、私たちは影のように寄り添ってきた。

誰もが私たちが結婚し、共にプリツカー賞の授賞台に立つものだと思っていた。彼が葉山由紀子――恩師の学術上の宿敵の娘――を愛するようになる、その時までは。

私は身を引いた。愛情は、私が設計できるものではなかったから。

だが、彼があの女のために、恩師の人生をその手で破滅させることになろうとは、思いもしなかった。

五年後、功成り名を遂げた彼は東京に戻り、鎌田先生に「罪を償いたい」と意気揚々と言った。

私は、笑った。

行けばいいわ、野島覚。ただ、あなたはもう一生、先生を見つけ出すことなどできない。

この街の誰もが知っている。裏社会の王である私の夫ヴィンセントが、私を深く愛していることを。

三年前、私の腹部を貫いた銃弾は、母になる可能性を奪い去った。血まみれの私を抱きしめた彼は、天に誓った――撃った者の一族全員に命で償わせると。一ヶ月後、その一族はこの街から抹消され、名前を口にすることさえ許されなくなった。

病室のベッドで、彼は私の手を握って言った。「子供がいなくても、俺が愛するのはお前だけだ」

私は信じた。

半年前までは――彼の兄が事故で亡くなり、その妻セリーナが残されるまでは。一族からの圧力が津波のように押し寄せた。跡継ぎが必要だ、血統を継がなければならない。そしてあの女が、誰の目にもカルーソ家の血を継ぐ希望となった。

それから夫は、家に帰らなくなった。深夜になるたび、隣の部屋から聞こえてくる声――本来なら私だけのものであったはずの愛撫の音。

でも今日、医者が言った。私の体が回復してきていると。わずかな望みだが、確かに希望があると。

診断書を握りしめて家へ急いだ。ヴィンセントがこの結果を見たときの表情を想像しながら。もしかしたら全てが元に戻るかもしれない。もしかしたら彼は気づくかもしれない――あの女は必要ないと。

それは、自宅の玄関前に立ち、中から聞こえる歓声に気づくまでのことだった。

「セリーナ、妊娠おめでとう！これは一族の大慶事だ！」

「ついに跡継ぎができた。カルーソ家にようやく希望が生まれた」

私は同じ男と七回も婚約した。

けれど、彼の初恋の相手である紗栄子（さえこ）が帰国するたび、私の結婚式は中止になる。そして、私は海外へ送られるのだ。

だが、最も屈辱的なのはそこではない。

家を出る前に、私は自分の手で、家にある全ての「私の痕跡」を消し去らなければならない。写真を外し、服を片付け、歯ブラシ一本に至るまで持ち去る——彼女がそれを見て「不快に思う」からだ。

七年。七つの国。引き出しの中では、七つの指輪が埃を被っている。

そして、婚姻届は一枚もない。

彼はいつも、彼女が去ったら結婚しようと約束した。そして私は、馬鹿みたいに、毎回それを信じていた。

今回までは。

もう、二度とここへは戻らない。

私は同じ男と、9回も婚約した。

私の婚約者は、不治の病に冒された私の妹のために、すでに9回も結婚式から逃げ出している。

彼はかつて、牧師の前で私に誓ってくれた。「葵（あおい）、君は僕の生涯でただ一人の最愛の人だ」と。

けれど、妹の由香（ゆか）が泣くたびに、彼は態度を急変させるのだ。「もっと物分かりよくならないのか？ 君の結婚式のせいで、由香が絶望して病室のベッドで泣き崩れてもいいとでも言うのか？」

彼が初めて逃げ出した時、私は教会の入り口でひざまずいて「行かないで」と懇願したが、彼は私をちらりと見ることもなかった。

2回目に逃げ出した時、私は睡眠薬を飲み、救急車で病院に運ばれたが、彼が見舞いに来てくれることは一度もなかった。

8回目に逃げ出された頃には、私はもう大人しく涙を拭い、礼儀正しく参列者を見送る術（すべ）を身につけていた。

そして結婚式の前夜、彼の携帯電話越しに再び由香の泣き声が聞こえた時——

私は自らウェディングベールを外し、彼に差し出した。

彼はいつものように私と次の結婚式の日取りを約束して去っていったが、知る由もなかっただろう。

今回ばかりは、私が完全に姿を消すということを。

新婚の夜、夫がゲームをしようと言い出した。

秘密の交換。口にすれば、人生が破滅するような、そんな秘密を。

彼からだった。

「ある女の子を傷つけたことがある。スキー場のプライベートパーティーで。彼女はあの部屋にいるべきじゃなかった。でも、いたんだ」

彼はまるで駐車違反の切符の話でもするかのように、淡々とそう言った。そしてウィスキーを一口飲むと、もうその話は終わったという顔をした。

私の番。

「私、人を殺したことがあるの」と私は言った。「信じられる？」

彼は大笑いした。私が冗談を言っているとでも思ったのだろう。

本当に、あの後で私にキスすべきじゃなかったのに。

付き合って8年目、伊藤尚久は私に隠れて新しい女を作った。

私は泣きもせず、騒ぎもしなかった。同窓会で「いつ結婚するの？」と聞かれるまでは。

「まだ考えてない」
「11月22日」

私たちが同時に口を開くと、尚久は驚いて顔を上げ、理解できないといった様子で私を問い詰めるように見つめた。

彼は、私が結婚を迫っているのだと思ったのだ。

宴もたけなわになった頃、彼は私を隅に引き寄せ、怒りを露わにした。

「何度も言っただろ、結婚する気はないって。そんな風に俺を追い詰めても無駄だぞ！」

私はゆっくりと瞼を上げ、冷ややかに彼を見つめて言った。

「結婚相手があなただなんて、一言も言ってないけど」