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ダミアン・ソーンと結婚するために、私は十三回も死にかけた。

三年間で十二回の結婚式を準備し、そのすべてが私の流血で幕を閉じた。

一回目、ブライダルショップで暴走したトラックに跳ね飛ばされ、右足を粉砕骨折した。

二回目、教会でのリハーサル中に天井が突然崩落し、頭から血を流した。

三回目、披露宴のシャンパンに毒が入っており、口から泡を吹いて死にかけた。

……

マンハッタンの上流社会では、私が呪われていると噂されている。

私が拉致されたとき、柏木悠真は新しい恋人と海辺でパーティーに興じていた。彼はまるで他人事のように、犯人たちにこう言い放つ。

「しばらく縛っておけ。助けるのは急がない」

「これで少しは大人しくなるだろ。二度と俺を煩わせないなら、好都合だ」

生き延びるため、私は自ら服を脱ぎ、犯人グループのリーダーの体に震える声でしがみついた。「言うことを聞きます。だから、殺さないでください」と懇願しながら。

後日、ようやく私を助けに来ようと思い立った柏木悠真。

しかし、リーダーは嘲笑うかのように、腕の中で昏睡する私を見下ろして言った。

「こいつは疲れ果ててる。お前について行く気力が残ってるとは思えんな」

マイケルと付き合って五年、私は彼が無名からマフィアのボスへと這い上がる姿を支え続けてきた。

彼は約束してくれた。頂点に立ったら役所へ行って正式に結婚しようと。そして今日こそが、ついに婚姻届を出す日のはずだった。

彼はすでに初恋の女、イヴェイン・プライスのせいで八回も届け出を延期している。

これが九回目の試みで、十回目はない。

人生で最も幸せな日になるはずだった。しかしその日、私は手術台の上で、婚約者に裏切られていたことを知る。彼の企てた臓器売買という非道な計画は、すんでのところで現れた謎の男によって阻止された。

命の恩人であるその男に保護されて回復するうち、私は、危険な秘密と隠された思惑が渦巻く世界があることを知った。

この謎めいた救い主と共に、私は婚約者の裏切りの真相を暴く旅に出る。新たな事実が明らかになるたびに新たな危険が迫り、正義を求める一歩一歩が、私の命を救ってくれたこの男との距離を縮めていくのだった。

天翔会（てんしょうかい）の夜、私は夫の神崎 真（かんざき まこと）が友人たちにフランス語で「退屈な女だ」と話しているのを聞いてしまった。
そして、彼の二十二歳の恋人が「ずっと刺激的だ」とも。

友人に「彼女は『ボンジュール』すら理解できない」と笑いながら答える真。
でも彼は知らない。私は白峰大学（しらほねだいがく）で二年間フランス語を学び、すべて理解できるのだ。

彼が私の流産の後に贈ってくれたダイヤのネックレスが、急に喉を締め付けるように感じた。
シャンパンとキャンドルの灯りの向こうから、私は彼に微笑み返す。

彼はまだ知らない。これから何が起こるのかを――。

前世、結婚記念日の夜、夫の山崎拓真は妊娠中の愛人有明莉乃を我が家に連れ込んだ。追い詰められた私は、彼女を追い出させるために手首を切った。

誰も予想できなかった——凍てつく嵐の中、彼女の血糖値が急激に下がるなんて。彼女は公園の茂みに倒れ込み、誰にも発見されないまま凍死した。

誰もが不幸な事故だと結論づけたが、拓真は彼女の死を私のせいだと決めつけた。

数ヶ月後、私が陣痛で苦しんでいる時、彼は医師という立場を悪用して故意に処置を遅らせた。彼は私を何十時間もの激痛と大量出血の中で苦しませ続け、失血死させた。

自分の血で濡れた手で、赤ちゃんを助けてと懇願する私に、彼は冷静に血まみれの手術用手袋を剥ぎ取った。その目には一片の慈悲もなかった。

「辛いか？」彼は嘲笑った。「いいだろう。そのガキを連れて地獄に落ちて、莉乃の相手でもしてやれ」

氷のような、息もできない闇が私を飲み込んだ。

目を開けた時、私はあの結婚記念日の夜に戻っていた——拓真が凍てつく雨を連れて帰宅し、莉乃を庇うように玄関から導き入れた、まさにその瞬間に。

チャリティーガラで、鈴木景野が大勢の前で愛人に一千万円のカルティエのネックレスを贈った。

フラッシュが激しく光り、皆が鈴木夫人である私の醜態を見物している。

東京の上流社会では皆こう囁いている。

「山田家のお嬢様が愛のためにお嫁入りされたのに、鈴木家を出られるはずがない」

誰も覚えていない。八年前、世紀の結婚式と呼ばれたあの日、鈴木景野が皆にどう私を紹介したかを。

「こちら妻の雪穂です。生涯をかけて守り抜く、私の最愛の人です」

誰もが思っていた。私がいつものようにお金で記事を揉み消すと。

景野の浮気を見て見ぬふりをし続け、表面だけは華やかな名門の結婚生活を維持すると。

しかし今回、私はただ鈴木会長の書斎の扉を開けただけだった。

「会長、三年の約束の期限が参りました。鈴木家から出させていただきたく存じます」

二年前、彼は心に秘めた女性を救うため、やむを得ず彼女を妻に迎えた。
彼の心の中で、彼女は卑劣で恥知らずな、愛を奪った女でしかなかった。彼は自らの最も冷酷無情な一面を彼女にだけ向け、骨の髄まで憎む一方で、心に秘めた女性にはありったけの優しさを注いでいた。
それでもなお、彼女は十年間、ただ耐え忍びながら彼を愛し続けた。やがて彼女は疲れ果て、すべてを諦めようとした。だが、その時になって彼は焦りを覚える……。
彼女が彼の子をその身に宿しながら、命の危機に瀕した時、彼はようやく気づくのだ。自らの命に代えてでも守りたいと願う女性が、ずっと彼女であったことに。

彼はただの気晴らしのはずだった。
夫の裏切りによる胸の痛みが癒えるまで、私が囲っておける美貌の文無しモデル。
私は彼の時間を金で買い、ルールを定めた。主導権を握っているのは自分だと思い込んでいた。
だが、私のベッドにいる男は、自称していたような人物ではなかったのだ。
完璧な微笑みと罪作りな肉体の裏には、己の敵から身を潜める大富豪の素顔が隠されていた。
今や彼は私の人生に、ベッドに、そして心に深く絡みついている――
彼から離れることは、このまま傍にいるよりもずっと危険な結末を招くのかもしれない。

私が死んだその日、夫のクローゼットの奥で鍵のかかった箱を見つけた。

中に詰まっていたのは、三十年分の嘘だった。

武田亮太は、私が八歳の時に命を救ってくれた人だ。
誰もが言った――私は彼にすべてを恩義として返すべきだ、と。

十八歳の時、私は大学の出願書類を「添削してほしい」と彼に渡した。彼は進路指導の先生だった。
その時、彼はこう言った。
「莉佳、お前は競争力が足りない。桜華大学は難しすぎる。短期大学を考えた方がいい」

私は信じた。
そしてこの小さな町に残り、家族のレストランを継ぎ、彼と結婚した。

三十年後、彼が死んだ時、私は真実を知った――。

彼は私の出願書類を丸ごとコピーし、かつての初恋相手、狩野絵里に渡していたのだ。

彼女は私の書類で桜華大学に合格し、見事に成功した。

その間、私は三十年もの間、この町に閉じ込められ、未来を奪った男と結婚していた。

――そして目を開けた時、私は1995年9月、十八歳の自分に戻っていた。

今度こそ、誰にも私の夢は奪わせない。

彼女が家を追い出された後、悪魔のような御曹司はダイヤの指輪を手に片膝をつき、数百億もの資産を差し出して、彼女たち母子を心の底から溺愛すると誓った！
誰であれ、彼女たちの悪口を言う者がいれば、その歯をすべてへし折ってやると！

結婚式の最中、牧師が私の婚約者山崎慎二を夫として迎えるかどうか尋ねた瞬間、チャペルのドアが突然開け放たれました。

泥だらけの小さな女の子が駆け込んで、慎二に向かって叫びました。「パパ！」

慎二は完全に困惑した様子で、私はただそこに凍りついたように立っていました。なぜなら、この女の子は本当に慎二によく似ていたからです。

女の子は自分の名前は美佳で、慎二と由実の未来からやってきた娘だと言い、両親を元の関係に戻すためにここに来たのだと言いました。

慎二は唖然としていました。すべての来賓も唖然としていました。なぜなら、私の名前は由実ではないからです。

十年間、彼らは私が聞こえないと思っていた。

それは間違いだった。

私は蓮見宗吾（はすみ そうご）が独身最後のパーティーで私を「ペット」と呼ぶのを聞いた。

私は赤井沙織（あかい さおり）が私を崖から突き落とすと脅すのを聞いた。

私は彼らが父の二億円の遺産をどう分けるか計画するのを聞いた。

私は結婚式の後、私を精神病院に入れる計画の詳細をすべて聞いた。

私の右耳は決して損傷していなかった。十年間、私はただ選択的な難聴を装っていただけ——彼らの甘い嘘を信じることを選び、厳しい真実を無視していた。

彼らは私を無力な聴覚障害者、完璧な被害者だと見ていた。

彼らは被害者が反撃することを知らなかった。

そして私は、彼らの言葉をすべて聞いていた。

剥鱗者になって六年目。ついに、百本目の竜息精華を貯めきった。

祭壇の前に膝をつき、両手で晶瓶を捧げ持つ。中でゆらめく金の光が、傷だらけの指の節を照らした。六年――五族でもっとも危険な戦場と、疫病のはびこる荒れ地を渡り歩き、竜息で負傷者を癒やしてきた。ひとり治すたび、生きたまま自分の竜鱗を一枚剥ぎ取り、下の真っ赤な肉を晒して。

腕に目を落とす。かつては流光の鱗で覆われていた肌は、いまや剥げ落ちた跡が幾筋も刻まれ、刃物で何度も削がれたみたいに醜く荒れていた。

背に残る鱗、最後の七枚。

あと七枚しかない。

けれど、兄のルーシェンを救えるのなら――それでいい。

交通事故で私は昏睡状態に陥りました。目が覚めた時、すべてが変わっていました—婚約者は他の女性と恋に落ちていたのです...

私には選択の余地がありませんでした。そこで方向転換して、数兆円の資産を持つCEOと結婚することにしました。元婚約者がそれを知った時、彼は発狂してしまいました！

完璧に見えた私の結婚生活の裏側には、想像もしなかった裏切りの闇が潜んでいたの。夫の秘密の生活を暴いた瞬間、私の世界は音を立てて崩れ落ちた——贅沢な暮らし、特別な地位、安心感、全てが。

でも不思議なことに、その崩れ去った婚姻の灰の中から、私は新たな自分を見つけ出したの。今までの私が知らなかった、強くて冷静な私を。

彼の罪を証明する証拠を握りしめ、人生の主導権を取り戻す覚悟を胸に、私は立ち上がった。これから私がする全ての行動が彼に教えてあげる——あなたの最大の失敗は私を裏切ったことじゃない。この私を甘く見たことよ

私と秋生の三年間の契約結婚も、あと二ヶ月で期限切れになる。

彼は私を好きになったことは一度もない。

そうすれば、私は自由になれる。

と思っていたが。

「許すことはできるが、その代償はあなたの体で払ってもらう。」
彼女の兄の債権者であり、街一番の富豪であるアレクサンダー・シンクレアは高慢に宣言した。「一年で離婚する。私に対して何か期待するなよ！」
彼女は眉を上げ、すんなりと同意し、ちょうど一年後にタイミングを見計らって尋ねた。「手放す準備はできてる？契約期間が終わったわよ。」
「いやだ。」この厚かましくも威圧的で傲慢な社長はさらに提案した。「新しい契約を結んでもいいが、今度は百年の契約だ！」

「私の息子はどこ？」

夫は私の目を見ようとしなかった。

麻酔から目覚めたばかりの私。病室のベッド脇にある新生児用ベビーコットは空っぽだった――現金の束と洗礼式のカード、そしてカードの隅にピンで留められた指輪だけが残されていた。

カードの代母欄には、別の女の名前が書かれていた。

その女が夫の後ろから部屋に入ってきた。彼女は指輪を手に取り、自分の指に滑り込ませた。

「息子は無事よ、エリー。私たち、もう何ヶ月も前からこの話をしてたでしょう」

私の夫はダミアーノ・マルケッティ。この街を支配する一族を率いる男だ。指輪をはめたその女は、夫の父親の若い後妻。

あのカードに書かれた赤ちゃんは、私の息子。

この四年間、私はこの屋敷が見て見ぬふりをする女だった。使用人用の入口を使えと言われた妻。別の女を「ママ」と呼ぶ息子の母親。

昨夜、私は夫に離婚を切り出した。

彼は私の顔を見て笑った。

彼はまだ知らない。それがどれほど高くつくことになるのかを。

友人たちはみんな言う。私は「氷山」と結婚したのだと。

三年間の契約結婚で、彼は一度も私に触れたことがない。

新婚初夜、私から彼の寝室に移ろうとしたが、彼は拒否した。セクシーなランジェリーを着て彼の前に立っても、彼は冷静に「体に気をつけて、風邪引くなよ」とだけ言った。

健康な体と正常な性欲を持つ女として、私は毎日自分の欲望に焼かれている。

彼は私を愛していないのだと思った。だからお互いのために、離婚協議書に署名をして、今日彼に伝えるつもりだった。

あの午後まで――突然、彼の心の声が聞こえてきたのだ。

バスタオル一枚で彼の前に立った時、表面上は冷静にパソコンを見ている彼の頭の中では叫び声が響いていた。「やばい！下着つけてない！肌、白すぎ！胸、でかい！もう我慢できない……ダメだ、怖がらせちゃう。クソ、またパンツ濡れた」

氷山の下には、同じように長年抑圧された火山が隠れていたのだ。

私はそっと離婚協議書を隠し、彼にコーヒーを淋れた。

任務変更――この火山を、完全に噴火させる。

私は白峰町（しらみねちょう）に戻ってきたのは、祖母の喫茶店「ひだまり」を守るためであって、町中に広まった噂話に巻き込まれるためじゃない。
五年前にここを離れた私と、幼なじみの三人――野崎 剛（のざき つよし）、牧野 一成（まきの いっせい）、川村 直樹（かわむら なおき）――の関係について、町の人たちは勝手な想像をしているらしい。まるで私は男たちを次々と虜にする「悪い女」みたいに。
本当は、彼らは兄のような存在でしかない。
ところが、新しく町にやってきた獣医の冬木 亮介（ふゆき りょうすけ）が、まるで噂通りの女だと言わんばかりの目で私を見るとき、私は気づいた――この町に戻ることは、出て行くよりずっと難しいのかもしれない、と…。

身代わりの花嫁として、父には駒扱いされ、継母には取るに足りない存在だと見なされていた。

幼いころに父に見捨てられ、田舎へ追いやられた私は、ようやく家へ戻れたと思った矢先、またしてもあっさり捨てられた――今度は継母の差し金で精神病院へ、である。

解放されたのは三年後だった。自由は金で買われたにすぎない。目的はただ一つ、スターリング家との縁談で義妹の代わりを務めさせるため。

「スターリング家の財産は底知れないし、ウィリアム・スターリングは希少なほど立派な紳士よ。お姉さんの代わりにあの家へ嫁げるなんて福分なんだから――分をわきまえなさい！」

だが誰もが知っていた。ウィリアムは交通事故で足が不自由になり、かつての彼ではなくなっていたことを。気分は沈みやすく、癇癪も激しい。噂では、長くは生きられないとも。

けれども、結婚してから、ウィリアムの脚は奇跡のように治った。

そしてそのときになってようやく、彼らは思い知ることになる。新しくやって来た若い女は、決して平凡ではないのだと。真実が掘り起こされるほど、彼らはただ呆然とした。

この女は、真の女王だった。

死に戻りの果て、魔獣との契約の日に再び舞い戻った。

誰もがエラに「翡翠鳥(ジェイドバード)」との契約を勧める中、エラだけが知っている。その魔獣が、やがて世界を破滅に導く【災厄】そのものであることを。

そんな折、後輩のメリッサが漆黒の幼竜(シャドウドラゴン)を連れてギルドに現れた。羨望の眼差しでエラの翡翠鳥(ジェイドバード)を見つめる彼女に、エラは静かに語りかける。

「メリッサ。そのちっぽけなドラゴンと、私の翡翠鳥(ジェイドバード)、交換しない？」

前世、クロエ・アッシュフォードは私を破滅させた。

彼女は親友のふりをして、熱心に私と義兄のヴィンセントを引き合わせようとした。だが実際は、私を二人の歪んだ関係の隠れ蓑として利用していただけだった。

彼女は私を太らせ、利用し尽くし、飽きたら容赦なく捨てた――体育の授業で鼻を折られ、プールサイドで溺死しかけ、濡れ衣を着せられてネット中から�罵倒され、最後は誹謗中傷の嵐の中で退学に追い込まれ、精神崩壊して校舎から飛び降りた。

しかし再び目を開けたとき、クロエのあの言葉が耳元で響いた――「私の義兄を紹介させて」

私は生まれ変わったのだ。あのパーティーの夜に戻って。

私はもうすぐ死ぬ。少しでも長く生きるために、やむを得ず身体を売って薬代を稼ぐしかなかった。
まさか私を買ったのが、元夫の椎名陸だったとは。
彼は私の顔に金を投げつけ、屈辱を与え、ありとあらゆる恥ずかしいことを強要した。
彼が危篤状態の時に私が彼を見捨てたことを、まだ恨んでいるからだ。
でも彼は知らない。今この瞬間、彼の胸の中で鼓動している心臓が、実は私のものだということを。

夫が富と名声を手にし、華々しく祝杯をあげていたその夜。
私は３年間の刑務所暮らしを終え、ひっそりと出所した。
すべては父を守るため、夫に強いられた「身代わりの罪」を償うためだった。

けれど、帰宅した私を待っていたのは地獄だった。

光の当たる場所で愛人と笑い合う夫。
その影で、私の最愛の息子は「野良犬」と罵られ、暗い部屋に幽閉されていたのだ。
愛人に嘲笑され、ボロボロの状態で路頭に迷う私に残されたのは、燃え上がるような復讐心だけ。

「あいつの人生を、焼き尽くしてやる」

そう誓った私の前に現れたのは、かつて私が救ったことのある一人の男性だった。
彼は傷ついた私と息子を、信じられないほどの愛で包み込んでくれて……

「残念だったわね、社長。私はあなたと復縁なんてしない」

今さら後悔しても、もう遅い。
私はこの手で、本当の幸せを掴み取る。

三年前、愛美の人生は一夜にして粉々に砕け散った。暗い森で目を覚ました時、最後に見た顔が永遠の悪夢となった——かつて愛した男、十条大輝の顔が。

今、父の死と重い借金が彼女を絶望の淵に追い詰めている。債権者に囲まれ、行き場を失った時、大輝が救世主のように現れ、断ることのできない取引を持ちかける：「僕と結婚してくれ、そうすれば借金は全て帳消しにする」

「愛？」愛美は狂ったように笑う。「最初に強姦して、それから結婚を強要する——それがあなたの愛なの？」

「愛美、僕は君を傷つけるつもりなんてなかった！」彼の声が震える。「君を愛してるんだ！」

新都心の豪華なペントハウスが彼女の黄金の檻となる。彼の「海外治療」の秘密の手配を知った時、最後の希望の糸が切れる。必死の逃亡、そして砕け散った記憶が再び組み合わさり始める...

真実に隠された衝撃的な秘密とは何なのか？

結婚式当日、妊娠6ヶ月の女性がバージンロードを歩いてきて、参列者全員の前で宣言した。「お腹の子は新郎の赤ちゃんです」と。

私はその場でウェディングドレスを引き裂き、結婚式の中止を宣言した。

しかし、本当の裏切りはここから始まった——

母は私に浮気男との復縁を命じた。「男なんてみんなそんなもの。我慢しなさい」

兄は私を脅迫した。「戻らないなら、一生後悔させてやる！」

結局、私は彼らにとって娘でも妹でもなく——ただの金蔓だったのだ。

彼らが失うのを恐れていたのは私の幸せではなく、金持ちのクズと、私が長年貢いできた金だった。

優しさが弱さと勘違いされ、血縁が鎖となるなら——

私が冷酷になっても文句は言えないだろう。

浮気カップルを社会的に抹殺し、強欲な家族を一人ずつ地獄に送ってやる。

私には色が見えない。
赤も緑も、ただ濁った灰茶色にしか見えない。美術学校では、それは永遠に「壊れた人間」の烙印を押されることを意味した。

高田真琴――十五年間、養兄として、守護者として寄り添ってくれた彼は、この世界のすべての色を見ている。
私が黒と白と灰色の牢に閉じ込められている間も。

……あの展示会の夜、彼が彼女といるのを見てしまうまでは。

絵美さん。Ⅼ市から来た建築家。
『コバルトブルーからウルトラマリンへの移ろい』について語る彼女に、真琴の瞳が輝いた。
あの光――私は一度も、彼の目にあんな輝きを灯したことがない。

その瞬間、悟ってしまった。
こんなふうに壊れてしまった自分が、どうして彼の隣に立てるだろう。

だから、誰にも言わずN市の仕事に応募した。
彼が選ばなければならない前に、消えてしまおうと。

……けれど、彼は私の隠し事を見つけてしまった。

「ずっと、出て行くつもりだったんだな」

その瞳の温もりが、失望に砕け散る。

そのとき、痛いほど思い知った――
失われたものは、もう二度と戻らないことを。

田舎の少女は、植物状態の億万長者と結婚することになった。愛のない結婚は、ただの金銭の交換だと思い込んでいた彼女は、裕福で無忧無虑な生活を夢見ていた。しかし、ある日、運命が一変する。長い間眠り続けていた彼が、突然目を覚まし、立ち上がったのだ。果たして、彼女が選んだ道は、彼女に幸せをもたらすのか？それとも、思いもよらぬ試練が待ち受けているのか？

結婚して七年、私の人生はまるで笑い話だった。

夫は私の妹のため、手ずから私が丹精込めて育てた薔薇をすべて引き抜いた。息子は叔母に取り入ろうと、私の鼻先を指差して「悪いママ」と罵った。

あげくの果てに、家族全員が投票で私に骨髓提供を強要し、夫の和栄（かずえい）もまた、何のためらいもなく手を挙げたのだ。「佳代子（かよこ）、お前は骨髓が少し減るだけだが、みどりは君がいないと死んでしまうんだぞ」と。

その瞬間、私の心は死んだ。

手術は成功だった。

麻酔が切れた時、和栄が私の手を固く握っていた。目は真っ赤に充血し、震える声で懺悔する。「佳代子、今までは俺が馬鹿だった。みどりを助けてさえくれれば、これからの人生、お前だけを愛し続けると誓う」

彼は私が犬のように涙を流して感謝し、卑屈に彼を許すとでも思ったのだろう。

しかし、私はただ嫌悪に眉をひそめ、ゴミでも振り払うかのようにその手を引き抜いた。

死のような静寂の中、私は目の前で涙を流すこの男を見つめ、礼儀正しく、そして困惑したように問いかけた。

「あの、失礼ですが……どなた様でしょうか？」

『エミリー、すべてを失った日』
かつてはなにもかもが輝いていた――父の突然の死、母の病、貪欲な親族による財産奪取。私の世界は一夜にして崩れ去った。
絶望の淵で、霧生澪は現れた。父の死の真相が少しずつ明らかになる中、私は彼の力を借りざるを得なかった。利用しているはずなのに、どうしようもなく彼に心を奪われてしまった。
彼が真実を知った時、この罪深い恋を、私はどう向き合えばいいのか。

十歳の少女の価値を、運命はどう量るのだろうか。
父（美津野 信介〈みつの しんすけ〉）にとって、私はただの借金の担保でしかなかった。
羅瀬野 真琴（らせの まこと）にとって、私は希少なRH陰性の血を持つ存在にすぎなかった。

「絵里花（えりか）、お前は特別だ」
そう囁きながら、真琴は細い指で私の血管をなぞり、その瞳に宿る渇望を、幼い私は愛だと信じてしまった。

八年間、私は豪奢な邸宅の中で血と心を捧げ続けた。瓶に詰められる一滴一滴が、別の女の「物語」を生かすための糧だった。
十八歳の誕生日、真琴が私の首に青い宝石のネックレスを掛けたとき、私は救いが訪れたと信じた。
しかしその瞬間すら、裏切りの幕開けにすぎなかった――。

私と彼の婚約は、十年間一度も果たされることがなかった。

両親はあのクルーザー事故で彼の一家を救い、臨終の際に彼の家族に私の面倒を見るよう託した。その恩返しとして、私たちは毎年市役所へ行き、この結婚を成立させようと試みてきた。

十回の挑戦、十回の失敗。

エレベーター故障、食中毒、押し込み強盗、交通事故……毎回、私は決定的な瞬間に怪我を負い、彼はいつも無傷だった。

今日が十回目だった。トラックが助手席に突っ込み、私の額は窓ガラスに叩きつけられた。一方、彼はもう道路の向こう側へ駆け出し、初恋の女を抱きしめていた。

検査を終えて彼を探しに行こうとしたとき、病院の廊下で彼の秘書の声が聞こえた。

「社長、トラック運転手への手配は済みました。約束通り金額を振り込みます……でも、これで桜庭さんは本当にいいんですか？十年もの間、毎年こんなことを——」

氷室将吾の声は低く、疲れ切っていた。「選択肢はないんだ。十年前、彼女の両親が俺を救ってくれた。でも、俺が愛しているのは愛美なんだ」

私は手元の診断書に目を落とした。ALS（筋萎縮性側索硬化症）、末期。

結局、私はずっと嘘と結婚しようとしていたのだ。

結婚式の一ヶ月前、私は一年かけて自らの手で縫い上げたウェディングドレスを燃やした。

婚約者は身ごもった愛人を腕に抱き寄せたままそこに立ち、私を鼻で笑っていた。「俺がいなきゃ、お前なんて何の価値もない」

私はきびすを返し、この街で最も裕福な男の扉を叩いた。「ロック氏、政略結婚にご興味はおありですか？　千億ドル相当の株式――それに加え、未来のビジネス帝国も無料でお付けいたしますわ」

私の両親は、私の結婚式を6回もぶち壊した。

毎回、指輪が指にはめられようとするその瞬間に——1回目は母がシャンパンタワーをひっくり返し、2回目は父がトラックでフラワーアーチに突っ込んだ…。新郎が気に入らないだの、式が貧相だのと言い掛かりをつけ、その理由も手段も、回を重ねるごとに常軌を逸していった。6回目に至っては、母が自分の首に刃物を突きつけ、指輪をはめるなと私を脅したほどだ。

両親は私に結婚を急かしておきながら、なぜ私が指輪をはめるのを狂ったように阻止するのか、私にはどうしても理解できなかった。

だから7回目の結婚式は、遠く離れた山奥の小さな教会を選び、すべての連絡手段を絶ち、絶対に彼らに見つかるはずがないと確信していた。

颯斗（はやと）が私に指輪をはめようとした、まさにその時——

教会の重い扉が、バンッと勢いよく開け放たれた。

息を切らし、涙で顔をくしゃくしゃにした二人の人物が飛び込んでくる。

私の、両親だった。

前世で、私はコルレオーネ一・ファミリーの跡継ぎ、ビアンカだった。政略結婚のためのガラパーティーで、私はサントロ・ファミリーの跡継ぎリカルドに一目惚れした。それは運命だと信じ、運命の相手を見つけたと思った私は、すべてを投げ打って彼と結婚した。

しかし三年間の結婚生活で、私は残酷な真実を思い知らされた。リカルドは冷酷で無慈悲、私をただの玩具としか扱わなかった。私は反抗しようとし、逃げようとし、FBIにまで助けを求めた。この悪夢のような結婚から必死に逃れようとして。

しかし私は、彼がどれほど恐ろしいことができる男なのかを甘く見すぎていた。

二十五歳の誕生日に、リカルドは私の「裏切り」を知った。彼は私を書斎に引きずり込み、冷たく銃を構え、銃口を私の額に押し当てた。

「お前はファミリーを裏切った、ビアンカ。これがお前の報いだ」

銃声が響き、血が辺り一面に飛び散った。かつて私を魅了したあの鋭い瞳は、今は氷のような冷たい裁きの光しか宿していなかった。自分を弁護したかった、叫びたかった。しかし喉からは金属的な甘い血の味がする血しか溢れ出なかった。

闇がすべてを飲み込んだ。

それなのに再び目を開けた時、私はなぜか三年前に戻っていた。すべてを変えた運命の政略結婚ガラパーティーの夜に...

佐藤宗樹は、田舎からやって来た婚約者の私が気に入らない。

私の方から婚約破棄を申し出させるため、学校の貧乏な生徒を自分の身代わりとして仕立て上げた。

しかし、いざ私本人と顔を合わせると、彼は一目で私に恋に落ちてしまう。

そして彼が本当の身分を明かそうとした、まさにその時——
私は、貧しい家育ちの“婚約者”と、キスを交わしていた。

私は誓約の番に十七回殺された。

誰もが私を月の女神に呪われた雌だと言う。なぜなら五年間で、十七回の番の儀式がすべて血塗られた結末を迎えたからだ。

一回目、祭壇の上空を旋回していた巨鷹が突然急降下し、鋭い爪で私の背中を引き裂いた。

二回目、聖血獣の骨杯に毒が盛られ、私は黒い血を吐き、心臓が止まりかけた。

三回目、儀式の炎が制御を失って燃え広がり、私の体の半分を焼き焦がした……

十七回目、血の月が空を覆う中、三人の覆面の襲撃者が闇から躍り出て、骨の刃が九度私の肉体を貫いた――どの一撃も急所を巧みに避けながら、私を生き地獄に突き落とした。

私は血に染まった荒石の上でもがき苦しみ、それでもまた不可解にも生き延びた。

傷が癒えたその日、私はカエルと腹心の密談を耳にした。

「カエル様、今回は本当に死にかけました……もうやめませんか？」

「やめられない」カエルの声はしわがれていた。「彼女の兄は命を賭けて俺を救った。祖父は、それは血の負債だ、番の誓約で償わねばならないと言った。だがクソッ……俺が愛しているのはヴィラだ。彼女じゃない。最初から」

「事故を続けろ。彼女が諦めない限り、ずっと続ける。彼女が自分から俺の人生を出て行くまで」

その瞬間、私は石壁の陰で身を縮め、涙が音もなく零れ落ちた。

十七回の九死に一生は、運命の加護などではなかった。私が心から愛した雄が、自らの手で仕組んだ殺戮の罠だったのだ。

でも彼は知らない――今回こそ、彼の願いは叶う。

私は次の満月まで生きられない。

私は、わざと騙されてミャンマー北部に来た。

世界に名だたる詐欺の巣窟。

周りの奴らは、私が何を考えているのかさっぱり分からないらしい。

だが私は、毎日ヘラヘラと詐欺に手を染めている。

決まってるだろ。

あのクズ共に、落とし前をつけさせるためだ。

四大種族による凄惨な大戦の停戦後、超自然評議会は一つの鉄則を定めた――「王裔条約」。百年ごとに「結盟の季節」が開かれ、条件を満たす新生の継承者たちが次の世紀の世界統治権を決する。

前世で私は、狼族の王子ダリウスとの結婚を選んだ。「黒羽の孤児」という身分から逃れたかったのだ。

狼族の掟は明確だった。「母系の鷹眼」の血統を持つ子を最初に産んだ者が、すべてを統べる。私は彼の子を宿した。それはダリウスに王座をもたらしただけでなく、絶大な権力も与えた。

族長の実の娘である妹セシリアは、血族の高貴さと神秘性に魅せられ、自ら彼らの継承者との婚姻を選んだ。

しかし血族の婚姻は氷のように冷たかった。最終的に彼女は体質の拒絶反応で生殖能力を失い、宴会の笑い者に成り下がった。嫉妬と恨みに駆られた彼女はすべてを私のせいにし、私に薬を盛り、嵐の崖から突き落とした。

急速に落下する私を、追放された翼なき竜ケイドが暗い鱗に覆われた手を伸ばして救おうとした。だが崖の上でセシリアが冷笑しながら岩索を切断し、私は地面に叩きつけられて死んだ。

再び目を開いたとき、あの手の残る温もりとセシリアの怨毒に満ちた眼差しが、まだ魂の奥深くに刻まれているようだった。しかし驚くべきことに、私は百年に一度の「結盟の季節」が開かれるその日に戻っていた。

「あなたなんて大嫌い！心底憎んでる！私を檻に閉じ込めた化け物！」

カタリーナ・サントスがそう叫んだ時、彼は彼女の喉を掴み、青い瞳に破壊的な怒りを燃やした。

「俺を憎む？お前は俺に借りがあるんだ」

十五年間彼女を守り続けた優しい保護者は、彼女を破滅させる復讐の獣と化していた。裏切りのせいで。彼女が他の男を愛することを選んだせいで。あの血塗られた夜が全てを粉々にしたせいで...

マフィアのお嬢様から孤島の囚人へ、愛された宝物から復讐の玩具へ。ディミトリは彼女に肉体で償わせ、苦痛で贖罪させようとしている。

逃亡の試み――毎回捕まる。抵抗――毎回打ち砕かれる。反抗――毎回征服される。

しかし最も危険なのは？彼女が彼の残虐性を求め始めていること、この破滅的な支配に溺れ、自分の震えが恐怖からなのか快楽からなのか分からなくなっていることだった...

憎悪が欲望に変わる時、この血塗られたゲームで真の囚人となるのは一体誰なのか？

公爵家に戻って三年。私はようやく認めた。

私が心血を注いで孵した鳳凰は、私を愛していない。

彼が絢爛たる尾羽を広げて見せるのは、あの偽物の令嬢の前だけなのだ。

六歳で人攫いに連れ去られ、貧民窟で二十年を生きた。公爵夫妻は私を失って一年後、教会から女の子を養子に迎えた。

その子が新たな令嬢として、本来私が受けるはずだった全てを手に入れた。

二十六歳で見つけ出された時、両親の目に映る私への感情は——罪悪感より、圧倒的な疎遠さだった。彼らは自らの手で育てた偽の娘を、私より愛していた。

恨んではいない。

貧民窟の二十年が教えてくれた。誰の愛も期待するな。権力と金だけが、決して裏切らない。

だから彼に三度目の拒絶をされた時、私は闇市の競売場へ足を運んだ。そして全身傷だらけの狼人の奴隷を買い取った。

その瞬間、あの鳳凰が取り乱した。羽毛を逆立て、声を震わせて。

「ご主人様……魔獣は俺一羽だけとお約束されたではありませんか……！」

「１１９番です。火事ですか、救急ですか？」

返ってきたのは言葉ではなく――むせび泣くような、生々しい嗚咽だった。

「娘が――」途切れ途切れの、辛うじて聞き取れる声。「息をしてないんです……お願い……助けて……」

「奥さん、ご住所は？」

「翠川町……楓通り２丁目１７番地です……早く……」

そこで彼女は完全に泣き崩れ、呼吸もままならないほど激しく嗚咽し始めた。

現場に先着した所轄の地域課からの異常事態を告げる無線を、覆面パトカーの助手席に座る神谷涼は聞いていた。無線の向こうからは、まだあの泣き声が響いている。車内の空気すら重くするような、絶望に満ちた声だった。

双子の兄ジャクソンとは違い、ジェッサは体重のことでずっと悩み、友だちもほとんどいなかった。ジャクソンは運動神経抜群のアスリートで、人気者の代名詞みたいな存在。けれどジェッサは、まるでそこにいないかのように扱われている気がしていた。

ノアは学校きっての「イケてる男」だった。人を惹きつける魅力があり、誰からも好かれ、そして文句のつけようもなくハンサム。しかも厄介なことに、彼はジャクソンの親友であると同時に、ジェッサにとって最大のいじめっ子でもあった。

そんな高校最終学年、ジェッサは決める。そろそろ自信を手に入れよう。本当の美しさを見つけよう。もう「目立たない双子の片割れ」では終わらない、と。

変わり始めたジェッサは、やがて周囲の視線を集めるようになる。とりわけノアの目を。これまでノアはジェッサを「ジャクソンの妹」としか見ていなかった。だが、その思い込みに曇っていた視界が、少しずつ晴れていく。

いったい彼女はいつから、頭の中に入り込んでくるほど魅惑的な女になったのだろう。いつから彼女は、彼の空想を支配する存在になってしまったのだろう。

クラスの笑いものから、自信に満ちた、誰もが目を奪われる若い女性へ――。ジェッサが自分自身を取り戻していく旅に、あなたも立ち会ってほしい。彼女がずっと胸の奥に秘めてきた「本当の彼女」を解き放つとき、驚かされるのは、ノアでさえ例外ではないのだから。

私は、自分の誕生日に死んだ。

その瞬間、家族は妹のクロエのために盛大なパーティーを開いていた。

そして同じ時、数キロ離れた廃墟の倉庫の中で、私の無残な身体が——誘拐犯たちに四肢を折られ、筆舌に尽くしがたい暴行を受けた身体が——激しい炎に飲み込まれていた。

息絶える前、誘拐犯は折れた私の手首をブーツで踏みにじり、助けを求めるよう強制した。

電話の向こうから、父の冷たい声が届いた。

「エレナ、こんな安っぽい誘拐芝居でクロエの誕生日パーティーをぶち壊そうとしているなら、今すぐやめなさい」

彼は容赦なく電話を切った。

家族の目には、私が惨殺されたことも、ただ妹の注目を奪おうとした芝居にしか映らなかった。

彼らが知らなかったのは——いつも「大げさな芝居をする子」と呼んでいた娘が、その日、炎の中に永遠に消えたということだった。

私は信じられなかった。まさか自分が、人生をやり直すチャンスを得られるなんて。

鈍く疼く下腹部が絶え間なく警告している——これは決して幻覚ではない。私はまだ無事にオフィスの自分の席に座っている。

前世のあの悪夢のような惨劇を脳裏から完全に追い払えないうちに、ヴァネッサ・プライスがもうハイヒールの音を響かせて私のデスクに向かって歩いてくる。腕時計の日付を一瞥すると、彼女がこれから何を言うか手に取るようにわかった。

晩秋のビバリーヒルズ。投資業界は最も忙しい社交シーズンの真っ只中で、高級パーティーが目白押しだった。

よりによって今夜、会社は極めて重要な投資家との面談を設定していた。しかしヴァネッサは、いわゆる新しい彼氏とのデートのために、そんな接待には行きたくないのだ。

前世でも、彼女はこのタイミングで私に代理出席を頼みに来た。この日——10月14日を、私は骨身に染みるほど覚えている。なぜなら前世の私は、そのとき彼女の頼みを優しさから引き受けて、彼女の代わりにあの会場へ足を踏み入れたからだ。

そして私を待っていたのは、個室に閉じ込めて無理やり酒を飲ませる獣たちだった。

あのとき私は単純にも、これは人の代理を務めたせいで遭遇した災難だと思い込んでいた。絶望的にもがきながらヴァネッサに電話をかけても誰も出ず、夫のジュリアンを探しても音沙汰なし。私はあの暴力に満ちた凌辱の中で、お腹の子を失っただけでなく、最終的には大量出血で絶望のうちに病院で苦しみながら死んだ。

天は私を見捨てなかった。私に転生のチャンスを与えてくれた。今度こそ、あんな死に方は絶対に許さない。

18歳の彼女は、下半身不随の御曹司と結婚する。
本来の花嫁である義理の妹の身代わりとして。

2年間、彼の人生で最も暗い時期に寄り添い続けた。
しかし――

妹の帰還により、彼らの結婚生活は揺らぎ始める。
共に過ごした日々は、妹の存在の前では何の意味も持たないのか。

倉庫で縛られていることに気づいた瞬間、私はまだ愚かにも松原望が助けに来てくれると期待していた。4年間——私は彼のために数え切れないシャツを洗い、無数の論文を書き、さらには他の女の子を追いかけるのを手伝ってきた。みんなは私のことを恋煩いだと言ったが、私は彼の心の中に自分の居場所があると信じていた。

しかし彼はそこに立ち、藤森映美を指さして「僕は彼女を選ぶ」と言った。ナイフが私の胸を貫いた時、感じたのは果てしない後悔だけだった。

目が覚めると、なぜか大学四年生の初日に戻っていた！さらに衝撃だったのは、私の救世主が松原望ではなく、バイクに乗った入れ墨の男だったと知ったこと。偽のヒーローはまだ王子様のふりをしている一方で、本当の救助者は...どこに？

今度こそ、絶対に同じ罠には落ちない！

加藤龍平は、血縁関係のない兄によって陥れられ、六年間の収監を余儀なくされ、青春の最も輝かしい時期を失った。出所後、兄は加藤龍平の前にひざまずき、許しを乞い、自分の妻を彼に差し出した。加藤龍平は、地面に伏す兄と、そのそばに立つ魅惑的な義姉を冷ややかな目で見つめ、彼女の家に移り住んだ。以前は慈悲深さゆえに、六年間の収監中に多くの機会を逃してきた。しかし今回ばかりは、彼は悪党になることを決意した。敵に恐怖を植え付け、一匹狼の首領となることを。