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私は誓約の番に十七回殺された。

誰もが私を月の女神に呪われた雌だと言う。なぜなら五年間で、十七回の番の儀式がすべて血塗られた結末を迎えたからだ。

一回目、祭壇の上空を旋回していた巨鷹が突然急降下し、鋭い爪で私の背中を引き裂いた。

二回目、聖血獣の骨杯に毒が盛られ、私は黒い血を吐き、心臓が止まりかけた。

三回目、儀式の炎が制御を失って燃え広がり、私の体の半分を焼き焦がした……

十七回目、血の月が空を覆う中、三人の覆面の襲撃者が闇から躍り出て、骨の刃が九度私の肉体を貫いた――どの一撃も急所を巧みに避けながら、私を生き地獄に突き落とした。

私は血に染まった荒石の上でもがき苦しみ、それでもまた不可解にも生き延びた。

傷が癒えたその日、私はカエルと腹心の密談を耳にした。

「カエル様、今回は本当に死にかけました……もうやめませんか？」

「やめられない」カエルの声はしわがれていた。「彼女の兄は命を賭けて俺を救った。祖父は、それは血の負債だ、番の誓約で償わねばならないと言った。だがクソッ……俺が愛しているのはヴィラだ。彼女じゃない。最初から」

「事故を続けろ。彼女が諦めない限り、ずっと続ける。彼女が自分から俺の人生を出て行くまで」

その瞬間、私は石壁の陰で身を縮め、涙が音もなく零れ落ちた。

十七回の九死に一生は、運命の加護などではなかった。私が心から愛した雄が、自らの手で仕組んだ殺戮の罠だったのだ。

でも彼は知らない――今回こそ、彼の願いは叶う。

私は次の満月まで生きられない。

私が自動車事故で死亡したと宣告された時――夫は、彼が心から愛する女性を必死に救い出そうとしている最中だった。

それから五年後。私は最高峰の医療技術を身につけ、二人の愛らしい子供たちを連れて舞い戻ってきた。今や世間は、私のことを名医『ドクター・グリーン』として知っている。

目を真っ赤に腫らしたチャールズ・ウィンザーは、私を壁際へと追い詰め、声を詰まらせながら絞り出した。「ダイアナ、俺たちの子供たちは……まだ生きているのか？」

恋のゲームのルールなんて、単純だと思っていた――無害な美大生を装い、金持ちの男を誘惑し、金を手にして逃げる。

まさか、同時に二人の男性を好きになるなんて、夢にも思わなかった。

さらに予想外だったのは、チャリティー・オークションで私がタトゥーアーティストだと暴かれたとき、彼らが私を捨てたのではなく――私が彼らを捨てたことだった。

健太は、私の反骨心を愛していると言った。
浩史は、偽りの仮面を見抜いてなお、私に惹かれると言った。

けれど、私は二十九年かけてやっと本当の自分を見つけた。
もう二度と、恋に溺れて自分を見失うわけにはいかなかった。

だから私はL市を選び、自由を選び、孤独を選んだ。

――そして今日、一年ぶりに、三通の手紙が届いた。

そこには、こう書かれていた。
「君の新作を見に、L市へ行く」と。

逃げることが終わりだと思っていた。

だが、スタジオの扉を開けた瞬間――

私は彼のために一度死んだ。
——いや、二度だ。

一度目は、彼が自らの手で私の心臓を抉り取り、別の女を生きながらえさせた。
二度目は、私が墓場から這い上がってきた時、自分の人生そのものが奪われていたと知った。

三度目の今、私はもう二度と彼の生贄にはならない。

彼は狂ったように後悔し、膝をついて私に「戻ってきてくれ」と泣き乞う。
私が憎んだ証拠をすべて叩き壊し、過去を焼き尽くせばやり直せると信じ込んでいる。

けれど、彼は知らないのだ。
私が最も暗闇にいた日々、私の手を決して離さなかった人がいることを。

……その人は、彼ではない。

私の物語の結末は、別の人の手を握り、微笑みながら彼の燃え盛る世界を通り過ぎること。
もう一瞥すら、彼に恵んでやるつもりはない。

鞭が容赦なく私の肌を切り裂き、焼け付くような激痛が全身を駆け巡る。
絨毯を赤く染めていく鮮血。けれどそんな痛みすら、ズタズタに引き裂かれた心の苦しみに比べれば、何でもなかった。

「この目で見たんだ。まだ言い訳するつもりか？」
3年間連れ添った夫・鳴瀬颯真は、底冷えするような軽蔑の眼差しで私を見下ろしていた。

彼の愛してやまない初恋の女・小林琴音が仕掛けた「階段から落ちた自作自演」を盲信し、彼は躊躇なく私を傷つけた。
この3年間、私はプライドを捨てて彼に尽くし、彼の家族からの執拗な嘲笑にも耐えてきた。いつか、彼の凍りついた心を溶かせると信じて。けれど彼にとって私は、姑息な罠で彼のベッドに這い上がった狡猾な女に過ぎなかったのだ。

ゴミのように扱われる私をよそに、彼女の涙を優しく拭う彼の姿を見た瞬間、私の愚かな期待は完全に終わりを迎えた。

「――離婚しましょう」
私はサイン済みの離婚届を、彼の足元へ投げつけた。

彼は鼻で笑った。どうせ気を引くためのハッタリで、自分に従順な「身代わりの人形」のまま、すぐに泣きついてくると思い込んでいるのだ。

だが、彼は致命的な勘違いをしている。
私はもう、二度と振り返らない。自分の手で、私だけのビジネスを築くために。

――やがて彼がすべての真実に気づき、絶望に身をよじるその時、手を差し伸べてあげる私はもう、世界のどこにもいない。

私は――あのクソったれな飛行機事故で死んだ。
理由？　逃げやがった夫と、その「真実の愛」とやらを追い詰めるためだったのよ。

あの恋に溺れたバカ野郎、見事に私を踏み台にしてくれたわけ。

私と妹のソフィアは双子としてマフィアの家に生まれた。けど、冷酷な血を受け継いだのはこの私だけ。ソフィア？　優しさの塊で、世間知らずにもほどがある。

ロマーノ・ファミリーは、私を跡取りのアレッサンドロに選んだ。私の狡猾さで崩れかけた帝国を立て直せるとでも思ったんでしょうね。笑わせる。結婚生活は悪夢そのものだった。アレッサンドロは私の野心も、策略も、頭の良さも、何もかもを嫌っていた。触れることすらしなかったわ。
そして最終的に、その「真実の愛」とやらの女のために私を捨て、彼女と逃亡。しかも、あの家族は私に彼を連れ戻せと命じてきたのよ。――ふざけるなっての。

一方で、デ・ルカ家の跡取りであり、最強の権力を握る男――ダンテ・デ・ルカは、妹のソフィアと結婚した。私の勘だけど、あの継母はわざとソフィアを選んだと思う。ダンテを弱くて無垢な妻で縛り、足を引っ張らせるためにね。
結果、ソフィアも地獄を見ることになった。結婚翌日、ダンテは彼女を辺境の屋敷に追いやり、そのまま放置。ダンテが殺されたとき、ソフィアも一緒に命を奪われた。

あの飛行機が墜ちていく瞬間、私はこの不公平さに怒り狂っていた。
でも――目を開けたとき、私は婚約パーティーの七日前に戻っていた。

完璧じゃない。これは神様がくれた二度目のチャンス。
今度は、私がダンテ・デ・ルカと結婚してやる。

娘は泣きながら、体操の遠征合宿に一緒に来てほしいと言った。

私はそれが、娘の愛情の証だと思っていた。

星見市のホテルで、夫の浮気の声を聞くまでは――

「大丈夫、由衣がうまく引き延ばしてくれる。あの青い限定版の体操レオタードを買ってやると約束したから」

「今の彼女の体は……子供を産んでから、もう台無しだよ」

その瞬間、私の世界は完全に崩壊した。

夫だけが私を裏切ったのだと思っていた。でも気づいてしまった――心血を注いで育てた娘が、夫の浮気の共犯者だったことに。

自分の手で育てた子供が、何度も母親を遠ざけて、あの女を私の寝室に招き入れ、私がもう二度と着られない下着を着せ、鏡の前で出産の代償として刻まれた私の妊娠線を嘲笑していた。

かつて私は、キャリアを捨てれば、円満な家庭を守れると信じていた。

でも彼らは手を組んで私に教えた――あなたの犠牲は、笑いものになるだけだと。

家族のすべてを捧げた女が、ついに目を覚ましたとき――

彼女の復讐は、自分を踏みにじったすべての者に、自分が何をしたのかを永遠に刻み込むことになる。

妊娠7ヶ月、ようやく幸せを掴んだと思った私は、過去が埋もれたと思っていた。そんなある日、高級ベビーショップに入ると彼を見かけた—藤井良介、10年間も私を秘密の愛人として囲っていた億万長者だ。彼の隣には完璧な婚約者佐藤優莉が立ち、私の家が買えるほどの大きなダイヤモンドを輝かせていた。

しかし佐藤優莉には別の思惑があった。偽の妊娠。必死の計画。そして彼女が私の赤ちゃんは良介の子かもしれないとDNA検査を要求した時、これは偶然ではなく—妨害工作だと悟った。

予想外だったのは、その検査結果。予想外だったのは、良介が婚約指輪を持って私の家に現れ、夫を捨てるよう懇願したこと。予想外だったのは、尊重以外の全てをくれた男と、お金より貴重なものをくれた男の間で選択を迫られることだった。

取り返しのつかない過ちもある。遅すぎるチャンスもある。そして時には、最高の復讐は単に幸せでいることなのだ。

彼女は「忘れられた娘」として命を落とした。
彼女の歌は、養子として迎えられた妹に渡された。婚約者は、その妹の涙に走った。
彼女が血を流して死んでいくとき、家族は一度も彼女を見下ろすことさえしなかった。
そして、彼女は目を覚ました――すべてが起こる、ちょうど一年前のその瞬間に――胸に刻まれた残酷なカウントダウンとともに：残り365日。
ルールは単純だ――毎日、彼女が本当に愛されていない限り、その時間は減り続ける。
ただ、今回は違う。彼女は残り物を乞うことを拒んだ。
振り返ることなく去った。一夜のうちに、奪われた歌を手放し、世界に決断を委ねた――誰が本当のアーティストか、と。
そして、彼女は冷酷な、生中継の農場リアリティ番組に飛び込んだ。カメラはすべてを捉えていた――そして今回、“すべて”には真実も含まれていた。
彼らは、この沈黙した少女が打ち砕かれると思っていた。
しかし、彼女は彼らが修復できなかった亀裂を修復し、彼らが避けた危険に立ち向かい、多くの命を奪うはずだった感染症を食い止めた――その間、養子の妹の嘘は生放送で崩れ始めていた。
元婚約者は二度目のチャンスを乞うた。
彼女は振り返りもしなかった。
実の家族は、彼女を再び縛りつけようと躍起になっていた。
手遅れだ。
なぜなら、コントロール室で彼女を見つめていた男――どんな涙にも動かされたことのないその男――は、もう他の誰も目に入っていなかったからだ。
そして、彼女は？
彼女はすでに決めていた――何を妥協し、何を絶対に譲らないかを。
彼女は、もう彼らのサンドバッグになるために生まれ変わったわけではない。
今回は、愛されるために生きるのを待つことはしない――まず、自分の人生を取り戻すのだ。

令嬢の婚約者の「お試し添い寝」でバイト代をもらった。
問題その一、彼は私の上司だった。
もっと大きな問題、半年間、彼の婚約者になりすましてオンラインで彼を騙していた。
今、私は妊娠している。そして彼が今、私の本名を呼んだ。

五年前、あいつらは私を地獄に突き落とした。
五年後の今、私は地獄そのものになって帰ってきた。

今井綾香は十二人を生きたまま焼き殺して、その罪を全部私に押し付けて牢屋にぶち込んだ。
福田大輔は金欲しさに私を売り飛ばした。
森田誠は自分の出世のために私を陥れた。

あいつらは監獄が私を壊すと思ってた。
でも違った。監獄は私に復讐の仕方を教えてくれただけだった。

私がまだあの頃の無垢な少女のままだと思ってる？
甘いよ。人間は絶望の底に叩き落とされるほど、危険な化け物に変わるものよ。

復讐開始。私の地獄ショーの始まり。
ルール？そんなもの最初から存在しない。

「私は五億円で自分のモラルを売り渡した。
それ以来、富を手に入れただけでなく、私を縛り付けていた『品性』という名の鎖からも解放された。
もう我慢しない。もう従わない。義理人情に囚われることもない。
こうして、私はようやく、本当の自分として生きられるようになったのだ。」

私は平江有菜（ひらえ ゆうな）、もうすぐ卒業を控えたデザイン科の学生だ。

卒業制作に追われる毎日で、最近はずっと瑞穂（みずほ）叔母さんの経営する「大人のおもちゃ」屋さんで、夜遅くまでデザイン画を描いている。

叔母さんのお店はマッサージチェアから快眠アロマまで、ありとあらゆる不思議なグッズを売っていて、体験コーナーでは新商品を「お試し」するお客さんが後を絶たない。

そんな私を見かねた叔母さんが、「これで朝までぐっすり眠れるから」と、快眠アロマとアイマスクのセットをくれた。

ところが、その一眠りが、とんでもないトラブルに私を「眠らせて」しまったのだ——恥ずかしすぎて爆発しそうなアクシデントが、何の兆候もなく、突然起こってしまった！

ヴァイオリンコンクールの前夜、私は男たちに地下室へ引きずり込まれ、三時間にもわたって獣のように蹂躏された。

彼らは代わるがわる私を犯し、玩具のように弄び、私が性的絶頂に達する様を撮影し、無理やりレンズを直視させた。痛みと屈辱に、意識がほとんど遠のいていく。私は叫び、懇願し、そしてついに、声も出なくなった。

次に意識が戻った時、私は病室のベッドにいた。そこで、偶然にも聞いてはならない話の断片を耳にしてしまった。私が誘拐されたことの、本当の理由について。

18年間、私は鈴鹿家の娘として育てられてきた――本物の娘が戻ってきて、私の荷物を外に投げ捨て、「お前はスラムがお似合いだ」と追い出すまでは。

しかし、私を迎えに来た本当の家族は、決して貧しくなどなかった。高級スーパーカーと大勢のボディーガード、そして真の令嬢のための壮大な邸宅を用意して、私を待っていたのだ。

――ある日、サーキットで私の車のブレーキが壊れた時、命懸けで自らの車を衝突させて私を救った男、伊能黎真。
その後、暗闇の中で私の口を塞ぎ、彼は熱を孕んだ声で囁いた。
「声を出すな」
そして私の手を握り締め、こう言ったのだ。
「君は俺の婚約者だ。俺が君を大切にせず、一体誰を大切にするというの？」

だが、不気味な病院、偽造医薬品、そしてかつての赤ん坊取り違え事件の裏に隠された真実が次々と浮上するにつれ、私は一つの恐ろしい事実に気づく。

――運命を盗まれた子供は、私一人だけではないのかもしれない。

人々は「私は王子と結婚し、幸せに暮らした」と思っている。

しかし、誰も知らない。あの豪華な“おとぎ話”のような結婚式の夜、私の「王子様」が私に渡したものは――毒薬、短剣、そして一言。

「本当に愛する人のために、死んでくれ」

その瞬間、私は悟った。おとぎ話は最初から嘘であり、生まれながらに悪魔のような王子もいるのだと。

だが彼は知らなかった。サーカスで育った女がどれほど危険かを。

私は生き延びただけでなく、彼に“贈り物”をした――薬で彼を支配し、その子を身ごもった。そして、彼の「真実の愛」マーゴが私の父の腕の中に落ち、継母となるのを見届けた。

極めつけは――彼が、自分の愛した女が六十歳の私の父と結ばれ、愛よりも金と地位を選んだと知った時。私は、一人の男が完全に壊れていく瞬間を見た。

そして今――あれから五年。私は玉座に座り、庭では私の息子――彼の息子が遊んでいる。
私を殺そうとしたあの「王子様」は、地獄で私を待っている。

元恋人に裏切られ、冷たい玄関先で殺意を向けられたあの日。
私を見捨てた男ではなく、彼が一番恐れていた「危険な叔父」が、暗闇から現れた。
その腕の中だけが、この二年で初めて私を孤独から救い出した。
「次、誰かが君を傷つけたら、こうするんだ」 渡された銃の重みが、私の心に深く刻まれる。
私は逃げ出したかったはずなのに、いま、彼の甘い視線から離れられずにいる。 救いなどいらない。
ただ、この危険な男の「所有物」になりたい。

結婚式の前夜、私は薬を盛られ、身動きを奪われた。
そこで見せつけられたのは、婚約者が私の従姉妹と肌を重ねるという最悪の裏切り。
だが、私の悪夢はそれだけでは終わらない。首元に凄惨な傷跡を持つ謎の男が現れ、私をさらなる絶望の深淵へと引きずり込んだのだ――。

それから5年。私は3人の子供を密かに生み育て、復讐の炎を胸に帰国した。
しかし、偶然起こしてしまった車の接触事故が、運命を再び狂わせる。
目の前に現れたのは、Ｎ市の頂点に君臨する最も恐れられる男、盛天グループの冷徹CEO。

その絶対的な瞳に射抜かれた瞬間、私は彼の襟元に見てしまった。
あの夜の記憶に刻まれた、忌まわしい「傷跡」を。

まさか、すべてを奪ったあの夜の悪魔が、この男だというの――？

結婚記念日のその日、夫の浮気写真がメディアを騒がせた。

10年の青春を捧げ、上場目前まで会社を共に育ててきた結果が、この最悪の裏切りだ。

彼女は泣き寝入りも問い詰めもせず、別荘の購入書類と偽って、夫に「離婚届」のサインをあっさりと書かせた。

職場で愛人が彼女のAIプロジェクトの成果を横取りしようと画策する中、未練をすべて捨てた彼女のカウントダウンが始まる。

離婚手続きが完全に成立するまで、あと30日……

私の両親は、私の結婚式を6回もぶち壊した。

毎回、指輪が指にはめられようとするその瞬間に——1回目は母がシャンパンタワーをひっくり返し、2回目は父がトラックでフラワーアーチに突っ込んだ…。新郎が気に入らないだの、式が貧相だのと言い掛かりをつけ、その理由も手段も、回を重ねるごとに常軌を逸していった。6回目に至っては、母が自分の首に刃物を突きつけ、指輪をはめるなと私を脅したほどだ。

両親は私に結婚を急かしておきながら、なぜ私が指輪をはめるのを狂ったように阻止するのか、私にはどうしても理解できなかった。

だから7回目の結婚式は、遠く離れた山奥の小さな教会を選び、すべての連絡手段を絶ち、絶対に彼らに見つかるはずがないと確信していた。

颯斗（はやと）が私に指輪をはめようとした、まさにその時——

教会の重い扉が、バンッと勢いよく開け放たれた。

息を切らし、涙で顔をくしゃくしゃにした二人の人物が飛び込んでくる。

私の、両親だった。

実の両親に引き取られ、私はようやく、欠けていた愛情を注いでもらえるのだと期待していた。

けれど、私が何をしても、両親は私があの義妹をいじめていると責めるだけ。夫はただ、憎々しげに私を見つめるだけだった。

両親は私を毒婦だと思い、性根が腐っていると見なした。そして、義妹が白血病だと診断されると、私に骨髄を提供するよう強要した。

私は無理やり食事をさせられ、運動させられ、半月で5キロも太らされた。

そんなある日、義妹が突然、私を見てこう言った。
「お姉さん、実は私、白血病なんかじゃないの。ただあなたを弄んでいただけ。あなたが手術台で死ぬのを待ってる。そしたら、私がお義兄さんと幸せになるから」

吐き気がするほど気持ち悪くて、死んでしまいたかった。

でも、死ぬわけにはいかない。

私は生きなければ。

生きて、この地獄から這い出してやる！

高橋義和は、私より五歳年下。

「年齢なんて関係ない」と、真っ直ぐに愛を伝えてくれた彼。

それなのに、聞いてしまった。
彼が友人にこう漏らすのを。
「なんでだろうな。あいつが三十路を越えた途端、なんか……汚く見えちまって」

彼は、私にどこか似た若い愛人を作った。
私には愛を、彼女には性を。

私はただ、離婚届を突きつける。
「お姉さんはね、遊ぶのも負けるのも、覚悟の上なの。わかった？」

監禁から1年。ようやく帰宅した今井心晴を待っていたのは、変わり果てた日常だった。
家族は心晴を探そうともせず、あろうことか姉の今井優奈のために盛大な誕生日パーティーを開いていた。
しかも、その横には心晴の元婚約者の姿が……二人は婚約していたのだ。
しかし、心晴はただの被害者ではなかった。
彼女は人知れず巨額の資産と強大なコネクションを築き上げていたのだ。
真実を知った心晴は、復讐の狼煙を上げる。
彼女が選んだ新たなパートナーは、なんと元婚約者の叔父だった。
「これからは私のことを『おばさん』と呼ぶのよ、優奈！」

夫は、声が出せない私を軽蔑している。
結婚式の直後にはもう、離婚届を用意していたのだ。

あろうことか、私の目の前に憎いあの女を連れてきて、『彼女は妊娠した』と、そう言い放った。

私がどれほど夫を心の底から愛していたか、誰もが知っていたはずだ。
彼のためなら、私はすべてを捧げた。彼を庇って、ピアニストにとって命ともいえるこの指が二度と動かなくなってしまっても……。

そんな私を、誰もが嘲笑っていた。
けれど私は、迷うことなく離婚届に署名し、永遠に彼の前から姿を消した。

リアム・ロックフェラーを十年間愛した代償は、私のすべてだった。

彼はアメフト部に集団暴行されたと言った——私は飛び込んで彼の代わりに殴られた。彼は泣きながら義兄がイェールで自分を潰すと訴えた——私はその場で合格通知書を破り捨てた。深夜、彼は私を抱きしめて「君がいてくれて本当に良かった」と囁いた——私はそれが永遠を意味すると思っていた。

三ヶ月後、私は更衣室で彼が笑っているのを聞いた——私を笑っていた。

「アイリスって本当に従順な犬みたいで、騙しやすいんだよ。これでイェールの枠が空いたから、エミリーと一緒に行けるようになった」

いじめは演技だった。涙は嘘だった。あの親密な抱擁——ただ私をコントロールするための道具に過ぎなかった。安心して浮気相手とヤるために。

彼は私がまだ彼のために拳を受け止めると思っていた。鼻の骨が折れても。彼は私が永遠に目覚めないと思っていた。

私は目覚めた。

彼の義兄セバスチャンのベッドで。

火災の中で、夫と息子に置き去りにされた。

六年間、家族に尽くしてきた専業主婦の紗夜は、その日、自分が誰からも必要とされていないことを知った。

ただ一人、娘・遥を除いては。

紗夜は決意する。離婚。そして――六年前に放棄した研究の道への復帰。

嘲笑う元夫をよそに、彼女は研究室で静かに結果を積み重ねていく。気づけば業界の注目は彼女に集まり、かつての同僚たちは、彼女が戻ってきたことに密かに胸をなで下ろしていた。

一方、元夫・辰は彼女のいない日常の中で、初めて気づく。あの“ただの主婦”が、どれほどのものを背負い、どれほどのものを置いてきたのか。

そして今――彼女の隣に立つ男は、もう彼ではない。

火曜日の午前一時。私はレッドブルをすでに三本空け、生化学の教科書とにらめっこしていた。

机の上でスマホが震えた。

画面を見なくても、誰からかは分かっていた。神崎蓮だ。

彼は桜風大学アイスホッケー部の共同キャプテンだった。それに加えて、私と同じ西星大学に通う学生でもある。そして何より、私の彼氏である拓海の幼馴染にして大親友だった。

またくだらないネットのネタ画像でも送られてきたのだろうと思いながらスマホを手に取ると、画面に表示されたのは一枚の写真だった。

思考が停止した。それは鏡越しの自撮り写真だった。蓮は上半身裸で、スマホで顔を隠している。だが、問題はそこではない。問題はそのアングルだった。カメラは危険なほど下に向けられており、くっきりと浮き出た腹斜筋と、私のダイレクトメッセージに絶対に送られてくるべきではない「あるモノ」の先端がわずかに見切れていたのだ。

誕生日、私は数人の男に屋根裏部屋へ引きずり込まれ、蹂躏された。

両親に、兄に、そして恋人に助けを求めて電話をかけた。しかし、彼らは私が注目を引くためにそんなことをしているのだと思い込み、妹の江里花（えりか）のお祝いを台無しにしていると決めつけた。

「侑那（ゆうな）、いい加減にして。私たちは江里花のパーティーの準備で忙しいの。気を引きたいなら、他のやり方を探しなさい」

彼らが私を失望させたのは、これで百回目だった。

でも、もうその数が増えることはない。

だって、私はもう死んでいるのだから。

「お姉さん、私……あなたの旦那様の子供を妊娠しました」

その言葉と共に突きつけられた一枚の証拠。

私はようやく気づいた。

十年間、私から奪われ続けていたものの正体に。

偽物の令嬢は、私の居場所も、家族も、そして、夫までも奪った。

それでも、私はもう被害者のふりをするつもりはない。

真実を明らかにすれば「冷酷な女」と呼ばれた。裏切りを暴けば「残酷だ」と責められた。

けれど、あの豪邸を出た瞬間、私は悟った。

私が失ったのは、偽物の愛だけ。

奪われた地位も、誇りも、未来も、すべて取り戻す。

さようなら、私を裏切った夫。

あなたが選んだ偽りの愛の結末を、どうぞ最後まで味わえばいい。

本物の後継者は、もうあなたを必要としていない。

地獄から必死にもがき生還したあの夜、家では宴が催されていた。

かつて命懸けで救った妹が、私の一番好きなドレスを纏い、幼馴染の彼に寄り添っていた。

実の両親は私を恥さらしと罵り、目の前で門を閉ざした——

私と恋人の悠介が結婚式を挙げる予定だった、その一ヶ月前。彼は、別の女性に私のウェディングドレスを着させ、私たちの家に住まわせろと要求してきました。

すべての始まりは三ヶ月前。彼の「旧友」だという朋子が海外から帰国し、彼女に残された命は一年もないと告げられたことでした。そして一週間前、悠介は私にこう言ったのです。朋子の最後の願いは、死ぬ前に花嫁になることであり、彼女がその相手として選んだ新郎が、彼なのだと。

私は、ずっと拒み続けました。しかし彼は毎日のようにその話を繰り返し、「三年前、自分の会社が危機に陥ったときに助けてくれたのは朋子だ。だから彼女の願いを叶えなければならない」と主張するのです。

当時の私は、怒りで我を忘れるほどでした。

けれど最終的に、私は家を諦め、彼のもとを去りました。

私のバレエダンサーとしてのキャリアが崖っぷちに立たされていたその日、婚約者は別の女と一緒に産婦人科で妊婦健診を受けていた。

問い詰めても、彼は何も答えようとしない。私は決意した——こんな馬鹿げた婚約など、破棄してしまおうと。

その後、私は一千万円を投じて、彼にそっくりな若い男を囲った。

やがて事態は思わぬ方向へと転がり始める。元婚約者との間には、何か重大な誤解が横たわっているようだった。けれど、それが運命のすれ違いなのか、それとも世界が仕組んだ悪戯なのか——私たちはもう、二度と交わることのない道を歩み始めていた。

結婚は、最初からしていなかったことになっていた。流産の果てに孤独な目覚めを迎えた私の手元には、離婚届さえも届かない。
夫は今も、奪い合う女と共に笑っている。――さようなら、私の愛した人。
そして、地獄へようこそ。離職期限は三十日。偽りの結婚、拘留の真実、放火事件の全貌。
私が積み上げた証拠は、あなたの大切な女の正体を暴き、あなたを奈落へ引きずり込む。
三十日後、私は自由になる。そしてあなたは、永久に救われない廃墟の中で生きるのだ。

「俺の子を産んだら、とっとと出て行け」

その言葉が落ちると同時に、長川輝夫の唇が乱暴に押し付けられ、宮原知子の寝間着を力任せに引き裂いた。

彼の指が彼女の陰核を押さえつける。長川輝夫は彼女の身体をひっくり返し、組み敷いた。とうに膨張し硬く屹立した性器が、すぐさま秘所を見つけ出した。一気に突き入れる。

宮原知子は冷や汗が止まらなかった。長川輝夫は彼女の耳を軽く噛みながら囁いた。「気持ちいいか？　お前の好きなやつだろう？　孕ませてやる。だがお前は俺のそばにはいられない。この場所は歩美のためのものだからな」

——

かつて宮原知子は長川輝夫の命を救い、それによって彼との結婚の機会を得た。しかし彼女はあの事故で身体を損ない、妊娠できない体になっていた。何度もホルモン注射を打ち、体型は崩れ、容貌は醜く変わり果て、ようやく妊娠できる身体になった矢先——長川輝夫が若く艶やかな葉山歩美と不倫しているところを目撃してしまった。

そういうことなら。宮原知子は言った。離婚しましょう。

宮原知子は体型が崩れ、三年間専業主婦をしてきて、何の技能も持たなかった。それでも彼女は離婚を選んだ。自分の子供すら連れて行けないとしても——

夫宮川雄次のジャケットのポケットから、私は一枚のレシートを見つけた。
花月庵。午後8時30分。和牛の炙り焼き、銘酒獺祭の大吟醸、職人手作りの本葛餅――小野佳奈の大好物。

その午後8時30分、私は救急外来の椅子に座っていた。母が緊急手術を受けることになり、必死に彼に来てほしいと頼んだ。彼は「残業だ」と言った。

嘘だった。

三年間、私は雄次にすべてを捧げた。両親からもらった1200万円――私たちの住宅の頭金になるはずだったお金――を、彼の建築会社の資金に充てた。彼が「夢を築く」間、私の収入で生活費を払い続けた。彼のプロジェクトを引き立てるために、私のデザインを無償で提供した。

そして、彼は私を存在しないものにした。

彼のウェブサイトには、幹部社員として小野佳奈の名前が載っている。受賞スピーチで彼は彼女に感謝を述べる。クライアントに「この庭を作ったのは誰か」と聞かれれば、彼は「さまざまな業者だ」と答える。

私はノートをつけてきた。使った一円、関わった一つのプロジェクト、彼が私ではなく彼女を選んだすべての瞬間を。

今、私はそれを取り戻したい。全部。

彼に残すのは一枚のメモ、弁護士の連絡先、そして一つの要求――私のお金か、会社の株式25％か。

テーブルの上のバラは枯れている。今週、水を替えるのを忘れていた。

もう、死んだものを生かそうとするのはやめてもいい頃かもしれない。

私の名前は津崎理紗。飯島県の不動産エージェントでした。
3日前、私は自分のデスクで亡くなりました—夫の高橋真一のためにクライアントのファイルを処理していたとき、心臓が単に鼓動を止めたのです。
魂が目覚めたとき、最も辛いことは自分の冷たくなった体が仕事資料の上に横たわっているのを見ることだと思いました。
しかし、高橋真一が若いアシスタントの小嶋美咲と情熱的にキスしているのを見るまでは。
彼が彼女を「エンジェル投資家」として紹介し、彼女の二千万が会社を破産から救ったと主張するのを聞くまでは。
それは私のお金でした。私が犠牲にした一銭一銭—私の貯金、退職金、何年もかけて得たクライアントからの手数料—すべてが彼の失敗しかけたビジネスを救うために現金化されたものでした。
何年もの結婚生活、一生分の貯金、まだ生まれていない子供、さらには祖母から受け継いだブローチまで—小嶋美咲はそのすべてを自分のものにしようとしていました。

真実が野火のように広がるとき、私の元クライアントたちが一丸となって私のために正義を求めるとき、高橋真一が自らの手で何を破壊したのかをついに理解するとき—

すでに手遅れなのです。

真の愛を持ったなら、それを大切にしなさい。一度失われたら、どれだけ涙を流しても取り戻すことはできないのですから。

片思いの相手と結婚して、世界一幸せな女性になれると思っていましたが、それが私の不幸の始まりだったとは思いもよりませんでした。妊娠が分かった時、夫は私との離婚を望んでいました。なんと、夫は他の女性と恋に落ちていたのです。心が砕けそうでしたが、子供を連れて別の男性と結婚することを決意しました。

しかし、私の結婚式の日、元夫が現れました。彼は私の前にひざまずいて...

私の群れの『ゴールデンガール』――義理の妹であるロザリーが、失踪した。

私の狼が覚醒するはずだった、十八歳の誕生日。その日、私は両親によって魔女の前に引きずり出された。

「あの子に何をしたか、白状しろ」

いいだろう。見せてやればいい。

私が家に帰った日、私に薬を盛ったのが誰か。私が血を流している間に、その手柄を横取りしたのが誰か。そして、微笑みながら私の破滅を企んでいたのが、一体誰だったのかを。

この三年間、彼らは私ではなく、大事な大事なロザリーを選んできた。

真実が知りたい？

ならば、その真実で喉を詰まらせてやる。

人間帝国と狼人帝国の同盟は、すでに数百年にわたって続いている。盟約により、一定の期間ごとに人間帝国は姫君を一人、狼人帝国へ送り出す。狼王の伴侶とすることで、二国の結びつきを強めるためだ。――そして今、またその時が来た。

父王は高齢で、退位を考えている。私と姉は選ばなければならない。

前世では、アデレードが王位を継いだ。権力を握れば好き放題できると思い込んで。だが、三年も経たないうちに、人間帝国は彼女の手で崩れかけた。内には民を搾り取り、懐を肥やし、暮らしは荒れた。外には傲慢さで同盟国を怒らせ、矮人帝国も蛇人帝国も、次々に交易を断った。

やがて周辺諸国が手を組み、人間帝国は総攻撃を受けて炎の中で滅びた。両親は敵兵の刃に倒れ、彼女は逃亡するしかなかった。

そして私は？　盟約どおり、狼王に嫁いだ。

表向きは、万の狼に拝される狼族の女王。壮麗な王庭に住み、各国の宴に列する――そう見えただろう。だが実態は、囚われ人だった。狩猟の儀では獲物として追われ、評議の場では衆目の前で殴り倒され、争いが起きれば人質として前に押し出された。

ある宴の席で、アデレードが突然、私の前に現れた。手には短剣。目は狂気で濡れていて――

「全部あなたのせいよ！　狼人帝国で役立たずだったから、私たちまで終わったのよ！」

刃が胸を貫く。血の海に沈む私。

次に目を開けたとき、私は王座の大広間に座っていた。父王が、私たちを見つめている。

アデレードはほとんど迷いもなく、先に口を開いた。

「私が狼人帝国へ参ります。ブリンが王位を継げばいいわ」

私は笑った。

愚かなアデレード。女王の冠の下にあるのが、鎖と血涙だということを――彼女は何も知らない。

白石綾音の指が弦を滑る時、いつも遠い記憶が呼び覚まされる。かつて高田誠一は彼女をその羽翼の下に庇護し、「僕がいれば、何も怖くない」と囁いた。しかし、その誓いは今や彼女を縛る黄金の鳥籠でしかなかった。

ガラスのファサードを貫く朝光の中、村上裕介が差し出した楽譜が、彼女の人生という楽章を新たなものへと変えてゆく。常識に囚われぬ音楽の鬼才は、彼女に真の音楽の在り方を叩き込んだ。綾音は、己の血液が奏でる音を、その時初めて聴いたのだ。

国際コンクールの眩い光を浴びて、彼女は高田誠一が十二年の歳月をかけて作り上げた完璧な音を、星屑へと砕き散らした。最後のハーモニクスがボストンのホールに溶けて消えた瞬間、聴衆は悟る。いつも俯きがちだったあの優等生が、太平洋の向こう側で、とうに荊の翼を手にしていたことを。

帰国便の機内。村上裕介がそっと彼女のシートベルトを締める。窓に映り込む二つの若い顔。一人の眼差しには十年の孤独が澱み、もう一人の瞳には新生の炎が宿る。高田誠一に守られるだけだった過去の白石綾音は、もういない。音楽という世界で本当の自分を解き放ち、彼女の新たな人生が、今、始まる。

私は暗闇の中で目を覚ました。血まみれになって、ボロボロのウェディングドレスを着ていた。

五年間の記憶、完全に空白だった。

天使のような顔をした小さな女の子が、自分は私の娘だと言った。

琥珀色の瞳をした男性が、自分は私の夫だと主張した。

二人とも嘘をついていた。

しかし最も恐ろしいことは、嘘そのものではなかった。真実が明らかになったとき、私がその嘘に恋をしていたことを発見したことだった。

彼女は私の娘ではなかったが、私は彼女のために死ねるだろう。

彼は私の夫ではなかったが、彼の触れ合いは私の心を砕いた。

父があの日、私と姉を書斎に呼び出したとき、机の上には二通の書類が置かれていた。
一通は一族の後継に関する書類、もう一通は神谷家との婚約書だった。

「お前たちもそろそろ選ぶべきだな。」
父は葉巻に火をつけながら言った。
「一人は家業を継ぐ。もう一人は神谷隆教のもとへ嫁に行け。」

前の人生で、奈緒美は躊躇いもなく継承権を奪い取った。
彼女は、権力さえあればすべてを支配できると信じていた。
だが三年も経たないうちに、敵対勢力によって一族はずたずたに引き裂かれた。
父は敵の銃弾に倒れ、彼女も逃亡の途中で殺された。

では、私――玖瑠美はどうなったか。
私は隆教のもとへと無理やり嫁がされた。
表向きは若き神谷夫人として、高級車で送迎され、上流のパーティーに出入りする身。
だが実際の私は、彼の囚人だった。
地下室に閉じ込められ、譲渡書類へのサインを強要され、人前で平手打ちされ、生身の盾のように扱われた。

ある一族の集まりの席で、奈緒美が突然姿を現し、私に銃口を向けた。
その目には狂気が宿っていた。

「全部あんたのせいよ！　あんたが嫁いだあと、もう少しマシにやってれば、うちの一族は潰れずに済んだのよ！」

銃声が響き、私は血溜まりの中に崩れ落ちた。

再び目を開けたとき、私は父の書斎に座っていた。
机の上には、同じ二通の書類が並んでいる。

奈緒美は考える間もなく、誰よりも先に口を開いた。

「私が神谷隆教のところに嫁ぐわ。玖瑠美には家を任せて。」

私は笑った。

哀れな愚か者。
自分が今、地獄行きの切符を選んだことに、彼女はまだ気づいていないのだ。

私の人生における最大の屈辱は、父に母と家を追い出された、あの出来事だった。

この出来事をきっかけに、私は彼の人生に足を踏み入れた。
その日から私の世界は粉々に砕け散り、ただ彼と共に老いていくことだけを願うようになった。

彼にプロポーズされ、私は頷いた。ずっと好きだった人を、断れるはずがない。
「俺たちの関係は金とセックスだけだ」
彼ははっきりとそう告げたが、それでも私は構わなかった。愛のない結婚生活。それでも、ただ彼のそばにいられるだけで、私は満たされていた。

そんなある日、彼から離婚を切り出され、私は同意した。五年間の結婚生活は、たった一日で終わりを告げたのだ。
絶望の淵で、もう二度と彼には会いたくないと、心から願った。

それから数年後。
「再婚しよう」

私の前に再び現れた彼にそう言われても、心はもう動かなかった。
「私たちには仕事以外の話はないと思いますわ」

すると彼は私の腰に腕を回し、耳元で囁いた。
「本当にそうかな？ さっき、あそこにいるあの子が、俺を“パパ”と呼んだんだが！」

八ヶ月の胎児を足蹴にし、私の眼を抉り出した冷酷なる支配者。
彼は三年間、私を玩具として蹂躙し続けた。偽りの罪を信じ込み、歪んだ愛情と憎悪をぶつけて。
すべては、あの女の嘘一つから始まった惨劇。
しかし、真実という名の猛毒が、今まさに彼の喉元へと迫る。
彼が誇り高く踏みつけた「ゴミ」こそが、彼が唯一愛したはずの血脈であったと知った時、その仮面は崩れ去る。
乞い願い、許しを請い、この盲いた私の足元に這いつくばる姿よ。
地獄へ堕ちるその瞬間に、私は嗤ってやるつもりだ。

神谷家の晩餐会で、私はワイングラスを握りしめ、拓真（たくま）が政治家の令嬢と政治や事業について語り合うのを聞いていた。その会話に加わる資格さえ私にはなかった。その夜遅く、書斎で彼が私のことを「平民出身の玩具に過ぎない」と電話で話しているのを偶然聞いてしまい、6年間の献身がいかに馬鹿げていたかを思い知らされた。

西陽市（せいようし）に逃げた後、この一族から永遠に逃れられると思っていた。しかし、拓真の弟・和人（かずと）がバーで私を助け、仕事を提供してくれた時、彼の眼差しに宿る優しさに心が躍った。元恋人の弟に恋をするなんて、私は狂っているのだろうか？それでも彼が「君は大切にされるべき人だ」と言った時、私は思わずにはいられなかった。今度こそ、この賭けに出てもいいのかもしれない、と。

私は、夫が自らサインした手術台の上で息絶えた。

5ヶ月の胎児は、冷たい器具によって、母親の体から一切れ一切れ引き裂かれた。
私の唯一の妹は、彼が雇った男たちに凌辱されて植物状態になり、父親も分からない不浄の種を宿された。
私は無実の罪を着せられて投獄され、出所後は再び彼のそばに監禁された。すべては、私の子どもを殺したあの女に、腎臓を一つ差し出すためだけに。

あの凍えるような夜。
私は「私は天下で最も卑しい女です」と書かれた看板を首から下げ、人通りの激しい街頭で跪かされていた。
彼は温かいカフェの中からそれを見つめ、ワインを一口一口、優雅に嗜んでいた。

そして、私は死んだ。

──再び目を覚ますと、私はあの悪夢が始まる前夜に戻っていた。
彼が私の隣に横たわり、その手がこちらへと伸びてくる。

今度はもう、泣かない。乞わない。逃げもしない。
私は微笑みながら、一歩一歩、彼が私に与えたすべてを──
百倍にして返してやる。

待っていなさい。
すぐに、地べたを這いつくばって許しを請うのは、お前のほうだ。

3年間の契約結婚。月給75万円。最後は円満離婚。

それが彼との約束だった。

彼が電話でレストランを予約し、白いバラを注文し、ネックレスを準備しているのを偶然聞いてしまうまでは。彼の白月光が戻ってきたのだと悟った。

そこで私は3000ドルで偽のエコー写真を購入し、妊娠したと告白した。

彼は7500万円を振り込んで冷たく言った。「俺の子供を大切にしろ」

私はお金を持って逃げ、二度と会うことはないと思っていた。

3週間後、私が働くカフェに彼が現れた。

ずぶ濡れで。危険な眼差しで。

「そのクリニックは3ヶ月前に当局に閉鎖されていた」彼は調査書類を私の前に投げつけた。「君の偽エコー写真？小切手は不渡りだった」

私の血が凍りついた。

彼は身を乗り出し、私を呑み込むほど低い声で囁いた。

「偽物だったなら、本物にしてやろう」

ダンテ・アシュフォードは私の義兄で、決して愛してはいけない人だった。

十歳の時、両親は彼の一家を救うために命を落とした。アシュフォード家が私を引き取ってくれた。あの頃、彼は私にとても優しかった。いつの間にか、私は彼を愛するようになっていた。

十八歳の時、彼は襲撃に遭い、瀕死の重傷を負った。私は輸血をし、腎臓も提供した。三日間の昏睡状態から目覚めた時、ヴィヴィアン・ロスが彼のベッドサイドに座っていた——彼は彼女が自分を救ったのだと思い込んだ。

それから彼は私を避けるようになった。ヴィヴィアンが彼の婚約者になった。

前世で、ヴィヴィアンの犯罪が家族に災いをもたらした。ダンテは私の前にひざまずき、彼女の身代わりになってくれと懇願した。私は断った。それでも彼女は死んだ。その後、彼は愛しているふりをして、私たちの結婚式を企てた——式当日、彼の秘書が皆の前で宣言した。「この結婚式はエレナ・ヘイズ嬢への教訓です。全世界から見捨てられる気持ちを味わってもらうために」

私は教会のバルコニーから身を投げた。

目を開けた時、私はあの瞬間に戻っていた——彼がひざまずき、哀願していた時に。

今度は、私は承諾した。

ダンテ、これで私たちの関係は終わり。

かつて、黒崎 亮介（くろさき りょうすけ）に十年間も閉じ込められ、心も体も傷だらけになった私。絶望の中で命を落としたはずが、二十二歳の姿で再び目を覚ました。
今度こそ、あの地獄に戻るつもりはない。

私が頼ったのは、過去に黒崎を震え上がらせた唯一の男――森川 隼人（もりかわ はやと）。
南浜市の片隅で自動車修理工場「隼工房」を営む彼は、油にまみれた手で私の突飛な提案を受け入れた。

「月三十万円払うから、私と結婚して――」

形だけの結婚から始まった二人の生活。狭いトレーラー「隼荘」での共同生活は、不思議と温かく、私に初めて“守られている”という感覚を与えてくれた。
しかし、黒崎の影は着実に近づいていた…。

これは、森川 明花（もりかわ あきか）が再び与えられた人生で、愛と自由を取り戻すために戦う物語。

妊娠四ヶ月、空虚な結婚式、そして運命の交通事故、霧の夜、太平洋で私と胎内の子は共に命を落とした。

目を開けた時、私は生まれ変わっていた。

深夜のコーヒーショップまで彼を尾行し、車の窓越しに見た光景。金髪の女性を強く抱きしめる彼の姿。つま先立ちで彼の頬にキスをする女性。私の心は二度目の破綻を迎えた。

しかし、真実は少しずつ明かされていく。愛人だと思い込んでいた女性、裏切りだと信じていた抱擁、嘘だと決めつけていた深夜の外出...すべての謎が指し示していたのは、私が想像すらできなかった真実だった。

すべてを理解した時、もう遅すぎた。彼の亡骸の傍らに膝をつく私……