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五年前、元恋人が私を捨てるとき、冷たくこう言った。「千鶴、君は僕の夢には相応しくない」

五年後、再び彼に会ったとき、彼はもうF市の新進IT企業家になっていた。一方私は、ただの地味な彫刻家。彼の新しい婚約者は名門令嬢で、私の質素な服装を見て冷笑した。「あなたみたいな格好で、最高級ウェディング会場を予約できるとでも思ってるの？」

彼女は私の会場を奪い、私の指を踏み折り、跪いて謝罪するよう強要した。「ここに相応しくないって言いなさい！」

元カレはそばで冷ややかに傍観していた。まるで五年前のあの雨の夜と同じように。

これが運命なのだと絶望していたとき、あの懐かしくも怒りに満ちた声が会場全体に響き渡った。

「俺の婚約者に手を出す奴は誰だ！」

私の婚約者が来てくれた。

今度は、誰が最後に笑うか見ものね。

娘が箱根に行きたがるので、仕事をキャンセルして連れて行った。

帰る前日、お土産屋さんで娘がトイレに行くと言った。

心配でついて行くと、娘が物陰に隠れて私のスマホを持ち、慣れた手つきでパパに電話をかけているのが見えた。

七年間大切に育ててきた小さな天使が、私に背を向けて甘い声で話していた。

「パパ、ママがお土産買ってくれてるよ。明日の午後に帰るからね」

「葉月先生、まだ家にいる？急いで荷物まとめて帰ってもらって。ママに見つからないようにね！」

私は一人の男を二度も救った。

二度も命を救ったのだから、彼は私の忠犬になるものだとばかり思っていた。

まさか、彼が私の妹と手を組み、私を毒殺しようとするなんて。

忠犬が悪犬に成り下がったのなら、殺すしかない。

卒業旅行の夜、私は人生で最も大胆な決断を下した—見知らぬ男、勇気と一晩を過ごした。彼は黒い瞳と完璧なあごのラインを持っていた。彼は「電話するよ」と言って、番号を残し、急いで去っていった。

私は彼に連絡を試みた。しかし、その番号から返ってきたのは冷たいロボットの声だけだった。「おかけになった番号は現在利用できません…」

三ヶ月後、私は三本の陽性妊娠検査薬を見つめ、泣き崩れた。

私は一人で娘の愛花を出産した。三年が過ぎ、私はその男から立ち直ったと思っていた。ところが、親友の山田真彩が興奮してこう言った。「私の兄がついに帰ってくるの！彼の歓迎パーティーに来てね！」

そのパーティーに入った瞬間、入口に立っている男を見たとき、全ての時間が止まった。

彼だった。山田勇気。四年前に姿を消した男。真彩の兄だった。

裏切りと陰謀が渦巻く世界で、妃那（えな）は突然の誘拐事件に巻き込まれる。
救いの手を差し伸べたのは謎めいた男・葉夜（かなや）だったが、彼の真意は読めない。
一方、妃那の宿敵であり自信家の祈葉（いのか）は、自らの美貌と魅力を武器に黒社会の頂点を目指すが、
思いもよらぬ残酷な試練に追い込まれていく。
誤解と嫉妬、愛と憎しみが絡み合い、
それぞれの思惑がやがて一つの危険な運命へと収束していく――。

婚約者の浮気現場を目撃した直後、私は彼が運転する車に轢き殺された。

あの日、私は真新しいポルシェの後部座席で、全裸で絡み合う従妹（いとこ）と婚約者の姿を突き止めた。その車は、つい先日亡くなった祖母が遺してくれた遺産を盗んで買ったものだった。

私に見つかり、二人はパニックに陥った。私が警察に通報するのを阻止しようと、卓上（タクジョウ）は思い切りアクセルを踏み込んだ。

後頭部から血が広がっていく中、駆けつけた警察官に対し、卓上がこう嘘をつくのが聞こえた。

「彼女、精神的に不安定だったんです。自分から車の前に飛び出してきて……！」

私はこうして、狂人扱いされた挙句（あげく）、自殺という汚名を着せられたまま、無念の死を遂げた。

すべてはこれで終わった――そう思った瞬間、私は目を開けた。

先ほどまで視界を覆っていた生温かい血も、全身が砕け散るような激痛も、すべて嘘のように消え去っていた。

父があの日、私と姉を書斎に呼び出したとき、机の上には二通の書類が置かれていた。
一通は一族の後継に関する書類、もう一通は神谷家との婚約書だった。

「お前たちもそろそろ選ぶべきだな。」
父は葉巻に火をつけながら言った。
「一人は家業を継ぐ。もう一人は神谷隆教のもとへ嫁に行け。」

前の人生で、奈緒美は躊躇いもなく継承権を奪い取った。
彼女は、権力さえあればすべてを支配できると信じていた。
だが三年も経たないうちに、敵対勢力によって一族はずたずたに引き裂かれた。
父は敵の銃弾に倒れ、彼女も逃亡の途中で殺された。

では、私――玖瑠美はどうなったか。
私は隆教のもとへと無理やり嫁がされた。
表向きは若き神谷夫人として、高級車で送迎され、上流のパーティーに出入りする身。
だが実際の私は、彼の囚人だった。
地下室に閉じ込められ、譲渡書類へのサインを強要され、人前で平手打ちされ、生身の盾のように扱われた。

ある一族の集まりの席で、奈緒美が突然姿を現し、私に銃口を向けた。
その目には狂気が宿っていた。

「全部あんたのせいよ！　あんたが嫁いだあと、もう少しマシにやってれば、うちの一族は潰れずに済んだのよ！」

銃声が響き、私は血溜まりの中に崩れ落ちた。

再び目を開けたとき、私は父の書斎に座っていた。
机の上には、同じ二通の書類が並んでいる。

奈緒美は考える間もなく、誰よりも先に口を開いた。

「私が神谷隆教のところに嫁ぐわ。玖瑠美には家を任せて。」

私は笑った。

哀れな愚か者。
自分が今、地獄行きの切符を選んだことに、彼女はまだ気づいていないのだ。

六年間、私は群れの銀を身にまとった。血を売り、群れの巣の床から銀の汚れをこすり落とし、地下の床で眠った――すべては、伴侶の群れの負債を完済し、弟の狼殺しの解毒薬を買うために。

今日、ようやく領収書に署名が入り、弟は私を見て言った。

「セレン、俺は最初から毒なんて盛られてない。両親だって死んでない。六年前のローグ襲撃――あれを段取りしたのは俺だ。あの夜、傷ついた狼はお前だけだった」

弟の背後に、私の伴侶が進み出る。「俺も群れでの地位を失ってなんかいない。ずっと屋敷にいた」

そして――七年前に私が埋めたはずの両親が、扉の向こうから入ってきた。

群れの医師は、私の残り時間は四十八時間だと言った。

彼らに、一つ残らず思い出させてやるつもりだった。

クールで高慢な財閥御曹司、荒々しく不遜な格闘技部の部長、そして天才で聡明な特待生の年下男子。
そんな三人のイケメンと同時に付き合っている私。

どうやってそんなことができたのか、ですって？

簡単なこと。――彼らが「三ヶ月で誰が一番先に私を落とせるか」という賭けをしていただけ。
誰もが私の醜態を待ち望んでいた。

でも、彼らは知らなかった。このゲームの胴元が、私だったなんて。

三ヶ月後、賭けで得た三百万円を手に、すっかり牙を抜かれた三人が、か細い声で懇願するのを聞いていた。

「葵、別れないでくれないか？

貴族令嬢として生まれた桐島）は「闇属性魔法」に目覚めてしまう。その忌まわしき力ゆえに人々は彼女を恐れ、遠ざけ、ついには無実の罪を着せられる。

無実の罪で魔法を廃され、「罪の森」へと追放された遥。しかし、その森での過酷な経験が彼女の運命を大きく変えることになる。

やがて遥は、自らを陥れた陰謀の真相、そしてその全てが「聖光魔法」に目覚めた最愛の妹に関わっているという衝撃の事実にたどり着くのだった。

二十九歳のこの年、ドミニク・ブルックスはこの街の裏社会の帝王となった。
最後に彼への挑戦を試みた一族は、昨夜完全に潰された。
彼は頂点に君臨していた。
そしてこの年、私は再び彼の子を宿した。
三年間待ち続けてようやく授かった、遅すぎた贈り物。
だが今日、私は五時間も待ち続けた。
部下に電話をかけた。
「ブルックス夫人」
「ドミニクを探して。どこにいるか教えて」
十分後、答えが届いた。
彼は我がファミリー最大のカジノで、ある女と頂点に立った記念の夜を祝っていた。

一族には掟がある。成人の儀で、一人の獣人を選び契約を結ばなければならない。

藤宮司は、幼い頃に我が家に流れ着いた九尾の狐。私が世話をして育て、成人すると同時に伴侶の契りを交わした。

まさか、彼がとうの昔に姉と密通していたなんて。
彼はやがて一族の長の座を奪い、父を殺し、そして私を――手足を切り落として、地下室で生きながら嬲り殺した。

再び目を開けた時、目の前には期待に満ちた目での私を見つめる藤宮司がいた。
私は彼から視線を外し、隅で縮こまっている猫の獣人に歩み寄る。

そして、その子を抱きしめて言った。

「この子がいい」

「彼女が死にそうなのに、もっと寛大になれないのか？」

夫はそう言った。

だから、私は寛大になってあげた。

私たちの娘が、彼女のせいで引き起こされたアレルギー発作で救急搬送されたとき、夫が付き添うはずだった時間を、寛大にも彼女に譲ってあげた。

一生に一度クラスのプラチナチケットだって彼女に譲った。夫が「彼女の方がそのチケットにふさわしい」と言ったから。

実の娘から「お母さんが代わりに死ねばよかったのに」と呪いの言葉を吐かれても、私は耐え抜いた。

けれど――彼が私の同情を引くために狂言誘拐を仕組んだと私を非難したとき、私の寛大さは限界を迎えた。

私は離婚届を彼の顔面に叩きつけてやった。彼は鼻で笑い、自分が不届き者（私）の命綱だとでも思っているようだった。

彼がどれほど愚かな勘違いをしているか、すぐに思い知ることになるわ。

「ジェイシー、触らせて。気持ちよくしてあげたい」ケイレブは囁いた。

「もう十分気持ちいいわ」私は思わず口走った。彼の手が触れる度に、体が心地よくゾクゾクしていた。

「もっと気持ちよくできるよ」ケイレブは私の下唇を軽く噛みながら言った。「いいかな？」

「な、何をすればいいの？」

「リラックスして、目を閉じて」ケイレブの返事と共に、彼の手がスカートの中へ滑り込んでいき、私は強く目を閉じた。
＊＊＊

ケイレブは私の22歳の義理の兄。私が15歳の時、衝動的に彼への想いを告白したけど、彼は笑って部屋を出て行った。それ以来、気まずい関係が続いている。

今日は私の18歳の誕生日。私たち家族でキャンプに行くことになった。私の父と彼の母と。楽しいわね。できるだけケイレブと顔を合わせないように、意図的にはぐれようと思っている。

結局、本当に道に迷ってしまったけど、ケイレブも一緒。そして人気のない山小屋で二人きりになった時、私は気付いた。彼の私への気持ちは、私が思っていたのとは全然違うって。

実は、彼は私のことを！

でも、私たちは義理の兄妹。両親に見つかれば殺されるわ――もし今ドアを叩き壊して入ってきた密林業者たちが、先に私たちを殺さなければの話だけど。

事故をきっかけに、私はすべての真相を知ってしまった。
「君が一番だ」と囁いていた夫は、とっくの昔に外の女との間に双子をもうけていたのだ。
彼が「出張だ」と言っていた時間は、実際にはその愛人と二人の隠し子と過ごすための嘘だった。
この男が、私を生かしたまま解放してくれるはずがない。
私は親友と共謀し、ある交通事故を計画した。その事故で、私は「死ぬ」ことになる。
私が「死んだ」後、あの男はまるで狂ったかのように私を探し始めた。

妊娠四ヶ月、空虚な結婚式、そして運命の交通事故、霧の夜、太平洋で私と胎内の子は共に命を落とした。

目を開けた時、私は生まれ変わっていた。

深夜のコーヒーショップまで彼を尾行し、車の窓越しに見た光景。金髪の女性を強く抱きしめる彼の姿。つま先立ちで彼の頬にキスをする女性。私の心は二度目の破綻を迎えた。

しかし、真実は少しずつ明かされていく。愛人だと思い込んでいた女性、裏切りだと信じていた抱擁、嘘だと決めつけていた深夜の外出...すべての謎が指し示していたのは、私が想像すらできなかった真実だった。

すべてを理解した時、もう遅すぎた。彼の亡骸の傍らに膝をつく私……

私の名前はミラ・ソーヤー、ロッシマフィアファミリーに養子として迎えられた孤児だ。
誘拐された夜、誘拐犯は私のこめかみに銃を押し付け、マルコに向かって言った。「500万ドル、さもなくば彼女は死ぬ。」
私は、ニューヨークのマフィア帝国の後継者であるマルコ・ロッシが、腕に金髪の女性を抱えながら笑っているのを見た。「彼女はくれてやる。どうせ私のことを追いかける情けない子犬が欲しいわけじゃない」
10年の思いが、銃口の前で粉々になった。
その時、倉庫が爆発した。
煙の中から、黒いコートを着た男が現れた。死そのものよりも冷たい目をした男が、三発の銃声を響かせ、三人の死体を倒した。彼は私の前で立ち止まり、「誰も私が守るものに手を出させない」と言った。
その夜、すべてが変わった。
翌日、私は邸宅に戻り、彼が階段を降りてくるのを見た。マルコの顔は真っ青になった。「ルカ叔父さん？！シチリアから帰ってきたの？！」
伝説の殺し屋、12年間の追放から戻った男。ロッシ家の真の力。マルコの叔父。
彼が私を救ってくれた男だった。
そして、あの倉庫で、私はすでに彼のものになっていた。

最も困難だった年、私は三千万円という代償で、川西隼人の身代わりとなった。

高級料亭で、彼の友人たちに無理やり混ぜ酒を飲まされ、私は青ざめた顔でえずいた。

誰かが彼に尋ねた。

「可哀想じゃないのか？」

彼は冷たく言い放った。

「たかが身代わりだろ。」

その後、彼は自らの“女神”を救うため、私が海岸から墜落するのをただ見ているだけだった。

捜索隊は、ついに私の遺体を見つけることができなかった。

彼は狂ったように、世界中を駆け巡って私の痕跡を探し続けた。

三年後、私は著名な研究者として科学技術サミットに出席し、彼と予期せず再会する。

彼は私を睨みつけるように見つめ、言った。

「君が生きていることは分かっていた。ずっと探していたんだ——」

私は一歩下がり、礼儀正しく微笑んで言った。

「申し訳ありませんが、どちら様でしょうか？」

竹安言を最も愛したあの年、私は港市の誰もが羨む存在だった。

人々は私のことを、父とアヤンの掌中の珠だと呼んだ。

私はこの港市で最も尊い妊婦だったのだ。

しかしクリスマスの直前、アヤンを驚かせようと訪れた私は、信じられない光景を目にする。アヤンが、父の愛人の娘である和沢雨子の頬にキスをしていたのだ。

彼の仲間たちは、和沢ゆる子と偽装結婚までしてのけるなんて、大した手腕だと彼を褒めそやしていた。

「偽装結婚…？」私は眉をひそめた。

竹安言は周りの者にこう言っていた。「ゆる子は何でも持っている。だが雨子は二十年以上も私生児だった。俺が埋め合わせてやらなきゃ」

私は絶望に打ちひしがれながらそのクラブを後にし、携帯に届いていた謎のメッセージに返信した。

【私の子供の、名義上の父親になってくださるなら、お受けします。】

夫が私を救ってくれたのだと、ずっと思っていた。

あのレイプ事件が、彼自身によって仕組まれたものだと知るまでは。

集団で辱められた後、私は名誉も尊厳もすべて失い、

一族からは「穢れた女」として扱われた。

流言は枷となり、悪夢は日常と化した。

それでも、彼は私を娶ると言ってくれた。

後になって知った。彼が私と結婚したのは、ただ家督を継ぐためだったと。

だが彼は忘れていたのだ。一族に伝わる最も古い血の誓いを。

――夫が婚姻を裏切った時、そのすべては妻のものとなる、と。

もう、私は被害者じゃない。

結末は、私が決める。

私は柴田健と付き合ってもう五年になる。
無名のチンピラから組のトップにのし上がるまで、ずっとそばで支えてきた。
「てっぺん取ったら、一緒に役所に行って正式に夫婦になろう」──そう健は約束してくれた。
そして今日こそ、その婚姻届を出すはずの日だった。
でも、健はこれまでに八回も婚姻届を出す日を延期してきた。
理由はいつも、初恋の女──藤原結衣。
今日が九回目のチャレンジ。
十回目なんて、私はもう許さない。

五年という青春を捧げて結婚式を待っていたのに、私が迎えたのは彼の初恋の相手だった——お腹に子供を宿し、私たちの主寝室に住み着き、私のウェディングドレスに袖を通した、あの女。

彼女は子供が彼の子だと言い、彼はそれを信じた。

彼女は私が突き飛ばしたと言い、彼はそれを信じた。

彼女は私が嫉妬深いと言い、彼もまたそれを信じた。

ただ、私が言った言葉だけは、彼は一言も信じてくれなかった。

ウェディングドレス店に銃声が響き渡る。ヤクザの組長である戸井田慎司は、彼女を抱きかかえて逃げた。彼は、部下が私を助けに来るとでも思っていたのだろう。

あの一本の電話を受け取るまでは——

「ボス、木屋さんの姿が見当たりません……」

この冷血なヤクザの組長も、ようやく失うという味を知ったのだ。

残念ね。取り返しのつかない過ちというものは、一生続くのよ。

私はRedditで一つの投稿を見つけた。「緊急！妻に愛人への骨髄提供を説得する方法は？」
冷笑しながら返信を打った。「そんな男は地獄に落ちろ」
送信ボタンを押した瞬間、夫が帰宅した。彼は私の手を握り、震え声で言った。「君が白血病になった……でも大丈夫、ドナーが見つかったから」
私は彼の震える右まぶたを見つめた——それは彼が嘘をつく時の癖だった。
ふと投稿の下にあった最も悪質なアドバイスを思い出した。「奥さんを騙して、彼女が患者だと言えばいい」
本当に現実は小説より奇なりだった。
彼は私の骨髄を、他の誰かを救うために欲しがっていたのだ。
その愛人の顔を実際に見るまでは、私の世界は完全に崩壊した。
まさか夫の愛人がその人だったなんて、想像もしていなかった！

台風が吹き荒れる夜、とある団地の707号室で、赤ん坊が泣き続けていた。

鳴り止まぬ泣き声に住民たちの我慢は限界に達し、団地の掲示板（グループチャット）は非難の嵐となる。

やがて、707号室の栗原がメッセージを投稿した。

【ご迷惑をおかけしました。子供が余りにもうるさかったので、この手で始末しました。】

前世で、私の番であるカエルは、双子の兄になりすますために死を偽装した――すべては、義理の姉と堂々と結ばれるためだった。

私は喉から血が出るまで真実を叫び続けた。
だが真実を告げた報いとして、カエルは私を神聖な祭壇へと引きずり込み、私の肌から番の刻印を焼き落とした。その間、私たちの4歳になる息子は、父親を呼んで泣いたというだけで真っ暗な地下牢へと投げ込まれた。
私たちは群れを追放され、はぐれ狼たちに引き裂かれた。

けれど、月の女神は公平だった。女神は、まさにあの葬儀の日に私を目覚めさせたのだ。

「死んだ」アルファを悼んで群れが遠吠えをあげる中、私は兄の皮をかぶって隠れているあの男を見つめる。

今度は、正体を暴いたりはしない。

カエルがただの売女とママゴトをするためだけに死人の振りをしたいと言うのなら、本当に、永遠に死んだことにさせてやる。

私と彼の婚約は、十年間一度も果たされることがなかった。

両親はあのクルーザー事故で彼の一家を救い、臨終の際に彼の家族に私の面倒を見るよう託した。その恩返しとして、私たちは毎年市役所へ行き、この結婚を成立させようと試みてきた。

十回の挑戦、十回の失敗。

エレベーター故障、食中毒、押し込み強盗、交通事故……毎回、私は決定的な瞬間に怪我を負い、彼はいつも無傷だった。

今日が十回目だった。トラックが助手席に突っ込み、私の額は窓ガラスに叩きつけられた。一方、彼はもう道路の向こう側へ駆け出し、初恋の女を抱きしめていた。

検査を終えて彼を探しに行こうとしたとき、病院の廊下で彼の秘書の声が聞こえた。

「社長、トラック運転手への手配は済みました。約束通り金額を振り込みます……でも、これで桜庭さんは本当にいいんですか？十年もの間、毎年こんなことを——」

氷室将吾の声は低く、疲れ切っていた。「選択肢はないんだ。十年前、彼女の両親が俺を救ってくれた。でも、俺が愛しているのは愛美なんだ」

私は手元の診断書に目を落とした。ALS（筋萎縮性側索硬化症）、末期。

結局、私はずっと嘘と結婚しようとしていたのだ。

三十歳の誕生日を迎えたその日、十七の頃に心惹かれた少年と言葉を交わすことができた。
彼は異なる宇宙から『未来の僕たち、結ばれているの？』と問うた。
『ええ、そうよ』と私は告げた。
それは偽りの言葉。彼の逃れられぬ死の運命を、少しでも変えてほしいという願いから紡いだ嘘だった。

涙が顎から大理石の床に滴り落ちた――一滴、また一滴。

私はテーブルの下にしゃがみ込み、落としたスプーンを握りしめる指は白く変色していた。

全身が金縛りにあったように動けなかった。

過去の記憶が津波のように押し寄せてくる。

私が失踪したあの日、母は一人で車を運転し、山へ私を探しに行った。

母の車は崖から転落した。

母は即死だった。

それ以来、父マリオが私を見る目は、まるで刃物のように冷たかった。

「母さんはお前のせいで死んだんだ」兄ロレンツォは私が描いた母の肖像画を引き裂き、その上を踏みつけながら私に向かって叫んだ。

彼らはカミラへの偏愛を隠そうともしなかった。

彼女は私より三歳年上で、父の隠し子だった。

彼女の誕生日には毎年、父はデザイナーを雇い、屋敷全体を豪華絢爛に飾り立てた。

庭にはシャンパンタワーが並び、花火まで特注品だった。

私が喀血して入院したとき、誰も見舞いに来なかった。

カミラが軽く咳をしただけで、父と兄は交代で彼女のベッドサイドに付き添った。

それでも私は、彼らを責めたことは一度もなかった。

本当に、自分は愛される価値がないと思っていたから。

『私があなたの過去になったとき』

付き合って三年の彼氏が生徒会長に当選したとき、私はお祝いにバーを貸し切りにした。けれど、ケーキを持って戻ってきた私が耳にしたのは、個室から響く耳をつんざくような嘲笑だった。

「一万賭けてもいいぜ。卒業までにあの家の決めた婚約を破棄させて、俺と駆け落ちさせてみせる」

「あの堅物のガリ勉女か？　ちょっと甘い言葉を囁けば、イチコロだろ」

「もしバレたらどうなるかな？　俺と愛理の学外アパートの資金まで、あいつのバイト代から出てるなんて知ったら。発狂するんじゃねえか？」

手からケーキの箱が滑り落ちた。クリームが白いスニーカーに飛び散る――バイトを三つ掛け持ちしてようやく買った靴。君が履くと清楚に見えるから好きだ、と彼が言った靴。

結局のところ、彼が愛したのは私の「清楚さ」なんかじゃなかった。私が安上がりで、御しやすい女だったからだ。

私は部屋に怒鳴り込んだりしなかった。ただ踵を返し、散乱した惨状を跨いで、その場を立ち去っただけ。

みんな忘れているようだけど――千明と私は、最初から対等なんかじゃなかったのよ。

私の名は北条詩織。ヨーロッパの旧家、その唯一の継承者。

ただの学生を演じる三年間の茶番劇は、もう終わりにする。

私の名前はエイヴリー、18歳。

親友の父親、セバスチャン・ブラックウッド。ハーバード大学の法学教授で、成熟していて厳格で威厳がある。彼は私の憧れだった。

これが間違っていることは分かっている。でも彼が私を見るとき、その眼差しに心が乱れる。

私は彼の「いい子」でいたくない。

30日間の海辺での休暇。彼に知ってもらいたい、私はもう子供じゃないと。

セバスチャン、あなたは私をどう見ているの？

彼女は6年間、彼を一途に愛し続けてきた。
億万長者の夫の心を、深い愛情で掴めると信じていた。

しかし衝撃的な事実が発覚する。
彼には愛人がいた―障害を持つもう一人の女性。

彼はその女性に最高の幸せと優しさを与え、
一方で彼女には冷酷な態度を取り続けた。

その理由は、かつて自分を救ってくれた恩人を
その女性だと思い込んでいたから。
実際には、彼女こそが真の恩人だったのに―。

彼の“日陰の恋人”として過ごした五年。
優しく、聞き分けの良い女でいれば、いつか彼の心を手に入れられると信じていた。

しかし、神様は残酷な悪戯を仕掛けた。
私に下された診断は、心不全。そして、余命数ヶ月という非情な宣告だった。

やがて、彼の“本命”が帰国する。
そして、私はあっけなく捨てられた。

騒ぎ立てることもなく、私は静かに彼の前から姿を消した。
彼から一銭たりとも、受け取らずに……。

私は桜丘大学で最も惨めな存在だった。

厚い眼鏡、だぶだぶのセーター、学生食堂を地雷原のように歩く毎日。幼馴染みで3年間片思いしていた秋山亮太（あきやま りょうた）は、私を「みじめな子犬のように付きまとっている」と公然と馬鹿にした。学園のマドンナ松田麻衣（まつだ まい）は私を踏みつけにした。あの雨の夜、私は完全に諦め、全員に復讐することを誓った。

3ヶ月後、私は帰ってきた。

小麦色の肌、完璧なスタイル、美しい髪——大学全体がこの「謎の美女」について騒いでいた。誰も私がかつての惨めな桃井茉莉（ももい まり）だとは気づかなかった。

亮太が真実を知った時、もう遅すぎた。私の隣に立つ男性は、大学全体を震撼させた。

財閥の御曹司は命を受けて私を誘惑し、私の裸の写真を撮って私を社会的に抹殺しようと企んでいた。

真夜中、彼が震える手でその写真を送信しようとしたその時、私は冷笑を浮かべ、彼の臆病さと野心を容赦なく言い当てた。

その夜、彼は私の目の前で全てのデータを消去した。その瞳の奥に宿っていたのは、徹底的な狂熱と服従だった。

後日、彼はダイヤの指輪を捧げ持ち、片膝をついてきた。しかし私はグラスに酒を注ぎながらこう言い放った。

「権力を分け合う伴侶などいらないわ。私に必要なのは、言うことを聞く犬だけよ」

婚約者の息子に一目で恋に落ちるなんて想像もしていなかった。まして彼の触れ合いが、私の全身を焼き尽くすような激しい欲望を掻き立てるなんて。

父は三億円のギャンブル借金を作り、債権者に私を文字通り「売り飛ばした」——私より三十八歳も年上の、片足を棺桶に突っ込んだような老いぼれ男に。私の婚約パーティーは祝いの場ではなく、商品として扱われる屈辱的な取引だった。そこに彼の息子が扉を蹴破って現れるまでは。仕立ての良いスーツが引き締まった冷徹な体に張り付き、私を丸ごと飲み込んでしまいそうな生々しく貪欲な視線で見つめていた。

名目上は私の「継息子」だが、あの気持ち悪い老人が私の太ももを撫で回したり、ブラウスを破こうとするたびに、彼はグラスを叩き割ったり、何かと理由をつけて私を救ってくれた。深夜の書斎で盗んだキス、彼の舌が私の口の中を侵し、手がスカートの下に滑り込んで、今まで感じたことのない濡れた疼きを呼び起こす。薄暗い病院の廊下で、彼は私を壁に押し付け、硬くなったモノを私の腹に押し当てながら、禁断の誓いを囁いた。でも私たちは綱渡りをしていることを知っている——もしバレたら、彼の家族は彼を追い詰め、私は完全にあの老人の玩具になってしまう。

この背徳の情熱は、私をこの悪夢から救い出してくれるのだろうか？

婚約のその日、私ともう一人の女は何者かに誘拐された。

誘拐犯は夫に選択を迫り、私はただ見ていることしかできなかった——彼が、彼女を選ぶのを。

冷たく骨の髄まで凍える海へと身を投げた瞬間、凄まじい生存本能のなせる業か、運命は私に二度目の生を授けた。

そして、生まれ変わった私が真っ先にしたことは、ただひとつ。

「婚約を、破棄する。」

結婚式の前夜、姉の電話を盗み聞きした。

「あと六か月よ、翔太。そうすれば拓海がやっとお父さんって呼べるようになる」

拓海。彼女が面倒を見ている男の子。灰色の瞳をした小さな子――私の婚約者と同じ色の。

三年間の交際。一年間かけた完璧な結婚式の準備。その間ずっと、長谷川翔太は私の知らないところで姉と家族を築いていた。

すべてをキャンセルすることもできる。泣いて、叫んで、被害者を演じることも。

でも私はウェディングプランナー。

私は結婚式を企画する。

そして時には、終わりも企画する。

私たちの「一族」に、番（つがい）を持たないオスはいない。

空ろ沼の雌狼は皆、十八歳になると誰かと結ばれる運命にある。ただ、選定の館に足を踏み入れるその時まで、相手が誰なのかを知らされないだけだ。

少女たちは純白の装束を纏って中へ入り――頬を上気させ、震え、立っているのもやっとの状態で出てくる。笑う者もいれば、泣く者もいる。だが、中で何が起きたのかを語る者は誰一人としていない。

姉の千早は、この春で十八歳になった。大婆様は彼女に、選定には参加できないと告げた。

それでも、姉は行った。そして、ガクガクと震える足で戻ってきた彼女の太ももの間には血が伝い、その顔には決して拭い去ることのできない満面の笑みが張り付いていた。

私たちの「一族」に、番（つがい）を持たないオスはいない。

空ろ沼の雌狼は皆、十八歳になると誰かと結ばれる運命にある。ただ、選定の館に足を踏み入れるその時まで、相手が誰なのかを知らされないだけだ。

少女たちは純白の装束を纏って中へ入り――頬を上気させ、震え、立っているのもやっとの状態で出てくる。笑う者もいれば、泣く者もいる。だが、中で何が起きたのかを語る者は誰一人としていない。

姉の千早は、この春で十八歳になった。大婆様は彼女に、選定には参加できないと告げた。

それでも、姉は行った。そして、ガクガクと震える足で戻ってきた彼女の太ももの間には血が伝い、その顔には決して拭い去ることのできない満面の笑みが張り付いていた。

実の兄は、姉のピアノ優勝を守るために、私の十指を握り潰した。

婚約者は、姉に取り入るために人を雇い、私の胎内の子を蹴り落とした。

大火の中で九死に一生を得て、私はようやく目を覚ました。

そして戻ってきた私は、奴らの不倫と謀りの動かぬ証拠を全てネットに晒す。精神が壊れ、家も人生も崩れて土下座する姿を見下ろし、私は冷たく笑って背を向ける――世界の頂へと登り詰めるために。

養妹ジェーンの誕生日パーティーで、私は冷たい海で溺れ死にかけた。

ヨットが傾き始め、警報が耳をつんざくように鳴り響いた時、父はガタガタ震えるジェーンを抱き上げると、振り返りもせずに甲板へ駆け出した。母は慌ててジェーンのラグドールキャットを抱え、ボディガードに守られながら後を追った。

彼らは猫まで連れて行った。

なのに実の娘は、沈みゆく船室に置き去りにされた。

三日後、私は傷だらけで家に辿り着いた。リビングルームにはアロマキャンドルと三段ケーキが飾られ、軽やかなピアノの音と笑い声が響いていた——彼らはジェーンのために誕生日パーティーを開き直し、「家族全員」が無事だったことを祝っていた。

「サインしろ。それを書けば、俺たちは離婚だ」
夫である佐藤隆一は無情にそう言い放った。
緘黙症を患う私は、何も言わずに離婚届にサインをした。

「おい、本当に離婚するのか？」と、隆一の友人が尋ねる。
「大丈夫だ。一ヶ月もしないうちに、あいつは俺の元に戻ってくるさ。俺から離れられるわけがない。だって、あいつは声も出せないんだからな」

彼らの会話を、私は黙って聞いていた。
その時、スマートフォンに一通のメッセージが届く。
『京都に旅行でもどう？ 気分転換しに』

この瞬間から、私の人生は違う軌道を描き始めた。

「お姉様、ヴァレリウス様と私、もう羽根の契りを交わしてしまったんです……彼と結ばれなければ、私は契約の反動を受けてしまいます。翼が枯れ果てて、もう二度と誰とも番になれなくなるんです！」

リサンドラは襟元をぐいと引き下げ、鎖骨近くに埋め込まれた黄金に輝く羽根を誇示した——金鷲族の契約の証。

目を開けると、悪夢の中の血塗られた祭壇は消え、アウレリアの眩い水晶宮殿が目の前に広がっていた。

リサンドラは父と私の前に膝をつき、涙を流していた。

だが、伏せられたその瞳に、私は見逃さなかった——前世と同じ、貪欲で計算高い光を。彼女が私の腹を裂き、我が子を奪い去ったあの時と、まったく同じ眼差しを。

その瞬間、悟った。

彼女も、転生者なのだと。

焼き芋を買いに出かけたら、私は側溝に落ちてしまい、助け出された時には意識不明だった。

ところが、その間に自宅でガス爆発が起き、夫は即死したという。

私は泣きじゃくり、よろめきながらマンションへと走った。

ご近所さんたちは、私と与一（よいち）の夫婦仲は本当に睦まじかったのだと感嘆した。

私だけが知っている。ただ、自分の「成果」を確かめたくて急いでいただけなのだと。

なにしろ、この目で見届けなければ、安心できないじゃないか……

恋のゲームのルールなんて、単純だと思っていた――無害な美大生を装い、金持ちの男を誘惑し、金を手にして逃げる。

まさか、同時に二人の男性を好きになるなんて、夢にも思わなかった。

さらに予想外だったのは、チャリティー・オークションで私がタトゥーアーティストだと暴かれたとき、彼らが私を捨てたのではなく――私が彼らを捨てたことだった。

健太は、私の反骨心を愛していると言った。
浩史は、偽りの仮面を見抜いてなお、私に惹かれると言った。

けれど、私は二十九年かけてやっと本当の自分を見つけた。
もう二度と、恋に溺れて自分を見失うわけにはいかなかった。

だから私はL市を選び、自由を選び、孤独を選んだ。

――そして今日、一年ぶりに、三通の手紙が届いた。

そこには、こう書かれていた。
「君の新作を見に、L市へ行く」と。

逃げることが終わりだと思っていた。

だが、スタジオの扉を開けた瞬間――

婚約パーティーが終わった後、彼は私に言った。「彼女は昔、僕の命を救ってくれたんだ。今、彼女の父親があの気持ち悪い老人と結婚させようとしている。僕は黙って見ているわけにはいかない」

恩返しのために三年間だけ時間をくれ、三年後には必ず君のもとに戻ってくると彼は言った。

私は愚かにも、三年間も彼を待ち続けた。

その三年間で、私は彼の婚約者から秘密の恋人へと身を落とし、これは一時的なものだと自分に言い聞かせていた。

あの日まで、彼は私に心臓病があることを知っていながら、商談のために私に危険なスカイダイビングを強要した。

その時、私は完全に目が覚めて彼を捨てた。すると彼は突然後悔し始めたようだった。

私の婚約者は、私が家族を大切にしていないと責めた。

彼をなだめるため、私は家族旅行を計画した。

ところが、出発前夜、彼は私にこう告げた。私のファーストクラスの席を、彼の幼馴染にあげたと。

そして私は、テロの危険性がある便のエコノミークラスに乗るよう手配されていた。

家族全員が、私は彼の決定に従うべきだと思っていた。

その瞬間、私は目が覚めた。

私は旅程表を破り捨て、行き先をハワイに変えた。

通信を全て断ち、60万円の請求書を前に震える彼らを放っておいた。

ホテルの予約がキャンセルされたことに気づくまで、彼らは本当の恐怖を知らなかったのだ。

私の夫、中島秀樹（なかじま ひでき）は、Ｚ市で最も権力を持つヤクザのボスだ。

彼はかつて、「お前と息子の聡（さとし）は、命に代えても守り抜く」と私に誓ってくれた。

あのサッカーの試合の日までは。
夫の敵対組織が競技場を襲撃し、聡をかばった私の腹部は銃弾に貫かれた。それでも聡は三発の銃弾を浴び、血の海に倒れ込んだ。

駆けつけた秀樹はその場で襲撃者を制圧し、私たちを彼が所有する私立病院へと緊急搬送した。

病室で、激痛により私はふと意識を取り戻した。彼を呼ぼうと口を開きかけたその時、夫と部下の会話が耳に飛び込んできた。

「ボス、腎臓を一つ取るだけの話じゃなかったんですか？ なぜ聡の命まで……知佳（ちか）さんのほうは——」

「知佳は腹を撃たれただけだ、命に別状はない」秀樹の声は背筋が凍るほど冷酷だった。「俺が七年間も聡を育ててきたのは、すべて今日この日のためだ。逸人（はやと）が腎臓の移植を終えた今、あいつを生かしておけば、逸人の後継者の座を脅かす火種になるだけだ」

「何しろ……俺が本当に愛している息子は、逸人だけだからな」

その瞬間、私はすべてを悟った。競技場での銃撃は敵対組織の報復などではない——彼自身が仕組んだ殺人だったのだ。私の息子の命を犠牲にして、愛人の息子の命を救うために。

だが、彼は永遠に知ることはないだろう——

逸人が、彼の実の子などではないということを。

私は氷のように冷たい見知らぬ人と結婚したのだと信じていた。

新婚8か月の間、私の心は別の男性に捧げられていた――私の「救世主」伊藤大樹に。藤原和也は政治的な取り決めに過ぎず、仕方なく向き合わなければならないマフィアのボスでしかないと思っていた。

運命の夜、すべてが覆された。伊藤大樹こそが父の命を奪った仇敵で、病院で本当に私を救ってくれたのは藤原和也だったのだ。

5年間、私が無視し続けてきたこの男性――裏社会の頂点に君臨する最も危険な男が、高校時代から変わらず私を愛し続けていたのだった。私を妻にするために実の父と激しく対立し、私への信頼を示すためなら自らの命すら天秤にかける覚悟でいた。

それなのに私は、仇敵に愛を捧げ、真の愛を注いでくれた人には氷のような態度を取り続けていた。

藤原和也があの深淵のような黒い瞳で私を見つめ、「5年間、君が俺を見てくれる日をずっと待っていた」と告白した瞬間、私の心は粉々に砕け散った。

今になって彼の元へ戻ろうとしても、もう手遅れなのだろうか？

里親の母は私を虐待していたし、義理の姉は最低な女で、よく私をいじめては罪を着せていた。この場所はもう私にとって家じゃなくて、檻になって、生き地獄になっていた！
そんな時、実の両親が私を見つけて、地獄から救い出してくれた。私は彼らがすごく貧しいと思ってたけど、現実は完全にびっくりするものだった！
実の両親は億万長者で、私をすごく可愛がってくれた。私は数十億の財産を持つお姫様になった。それだけでなく、ハンサムでお金持ちのCEOが私に猛烈にアプローチしてきた。
（この小説を軽い気持ちで開くなよ。三日三晩も読み続けちゃうから…）

新入会員が入会初日にクラブのグループチャットにヨットの契約書を投稿した。キャプションにはこう書かれていた。「誕生日プレゼントありがとう、パパ🥂」

十秒後、彼女はそれを削除した。軽い謝罪。「あ、グループ間違えた」

私は消える前にもう一度その写真を見た。数字は確認しなかった。船首に描かれた名前を見た。

それは母の名前だった。

そのヨットは私のものだった。父が一週間前に教えてくれていた。

チャットは気にも留めなかった。「彼女、どこの家の子？」「全長29メートルのカスタムチーク材」「志保、やるじゃない」

私は静かに、船舶登録番号を教えてもらえないかと尋ねた。彼女が何と言うか聞きたかった。

私の夫が二つ隣の席から立ち上がり、部屋にいる全会員の前で私を罵倒した。嫉妬していると言った。恥さらしだと言った。身の程を知れと言った。

その週の後半、夫は私の金庫をこじ開けた。父が母のために私に託したダイヤモンドを盗み出し――彼女の首にかけた。

その夜、どこかの海上から父の暗号化された音声メモが届いた。一分間。最後の言葉はこうだった。

「お母さんのネックレスを探せ。私は彼女を身につけられない。お前が私のために彼女を身につけてくれ」